馬可波羅（ 1254-1324 年）是威尼斯商人和探險家，曾前往中國,並在 12 世紀左右,為蒙古統治者忽必烈（公1214-1294 年）服務。 1275 年和 1292 年。 波羅的冒險經歷在他自己的著作《遊記》中有所敘述，東方的人民、地方和習俗，神話般的可汗宮廷。 這部作品引起轟動，是在歐洲人心目中,創造一個持久形象的主要因素，即中國是一個充滿財富和異國情調,神話般土地，幾乎令人難以置信。 儘管人們對他去過的地方和親眼所見,仍然存疑，但馬可波羅仍然享有世界上最偉大的探險家之一的美譽，公元 13 世紀末,他的工作為了解蒙古統治和整個亞洲,提供了寶貴的見解 。
忽必烈宮廷
1254 年，馬可波羅出生於一個,富有的威尼斯商人家庭； 他的母親在生下馬可後,不久就去世。 1271 年，當時年僅 17 歲的馬可陪同他的父親和叔叔尼科洛和馬費奧,踏上了長者的第二次東亞之旅，參觀了蒙古領袖忽必烈在中國的宮廷。 隨行的還有兩名修士，他們渴望傳教，但一路艱辛，只到了亞美尼亞就折返了。 波羅通過陸路穿越,完善且通常是古老的貿易路線，包括穿越從歐洲延伸到亞洲的平原、山脈和沙漠的絲綢之路。 他們經過波斯和伊爾汗帝國、撒馬爾罕和突厥斯坦，然後經過察合台汗國。 有時，他們會在某些地方連續停留數月，直到他們從疲勞、疾病中恢復過來，或者等待其他旅行者聚集在一起，組成一支護送的商隊，這樣可以更好地抵禦,穿越強盜肆虐的荒野的危險。 1275 年，經過三年半的長途跋涉，波羅終於到達了夏都上都（上都）的可汗宮廷。
蒙古領袖忽必烈以元朝皇帝（ 1276-1368 年）統治中國，年號世祖。 忽必烈是成吉思汗（ 1162-1227 年）的孫子，他建立了世上最大的帝國，蒙古統治從里海延伸到朝鮮半島。 忽必烈的永久首都,是現代北京（1421 年）所在地的康巴路克（又名汗八里克、大都），他的宮廷以其富麗堂皇而聞名。 可汗以文學的熱心支持者而聞名，他本人偏愛佛教，但他允許信奉所有宗教，並且與他的前任不同，他擁抱中國文化。 簡而言之，可汗是歡迎馬可波羅這樣一位旅行者的理想主人。
這位年輕的威尼斯人,在對可汗的描述中,恰當地讚美他：
忽必烈，號大汗，號君，中等身材，不高不矮。 四肢勻稱，整個人的比例恰到好處。 膚色白皙，偶爾泛著紅暈，猶如玫瑰一般鮮紅，更添了幾分風采。 眼睛烏黑而英俊，鼻子優美且突出（112）。
這種欽佩一定是相互，因為馬可被任命為可汗的永久和流動特使，此舉符合蒙古統治者,盡可能不使用中國官員的政策。 看來，正如馬可在後來的生活中,會用他的東方故事讓歐洲驚嘆一樣，他也注定要前往蒙古帝國的更遠地區，然後回到可汗身邊，向他介紹人民和 他,遇到過的習俗。 他學習當地語言，在擔任可汗特使期間,做了大量筆記，甚至可能被任命為揚州副都督，他擔任該職位三年（儘管一些學者認為他,以其他身份居住在那裡）。
返回和監禁
馬可與他的父親和叔叔一起,在 1292 年與可汗度過了令人難以置信的 17 年之後,終於離開了,中國，可汗非常不情願地讓他們離開。 藉口是馬可會護送可汗派來的公主嫁給波斯的蒙古同胞阿爾渾。 可汗給了他們通過帝國和附庸國的安全通行證，以及一件華麗的珠寶,作為臨別禮物。 波羅家族最終於 1295 年返回威尼斯，也就是忽必烈死後的第二年，他們進行了一次史詩般的航程，途經越南、蘇門答臘、斯里蘭卡和波斯灣。 他們離開威尼斯已經 24 年，很難讓同胞相信他們是誰，是可以理解。 他們帶回的絕妙珠寶幫了大忙，甚至給波羅人起了個綽號 Millioni，儘管一些消息來源,聲稱這個名字來於馬可,不斷重複,在中國看到的巨大財富。
對他的家鄉城市依然堅定忠誠，這位冒險家船長,參加了與威尼斯的長期對手熱那亞的戰爭。 馬可在 1296 年或 1298 年,被熱那亞人打傷並俘虜。 隨後被監禁，讓他有機會寫下,在亞洲的史詩般的冒險經歷。 實際上是一個獄友寫的，一位比薩的 Rusticien（又名 Rustichello 或 Rustigielo），他根據 馬可在亞洲所做的私人筆記口述，筆記在文中多次提到。
出獄後，馬可波羅過上了平靜的生活。 他結婚並育有三個女兒。 這位冒險家1324 年去世，享年 70 歲，葬於威尼斯聖洛倫佐教堂附近。 一個傳說流傳開來，這位偉大的探險家在臨終前,被要求承認他的書全是聳人聽聞的故事。 馬可回答說，他連他所見過的奇觀,的一半都沒有描述過。
反應、爭議和影響
馬可波羅歷險記的完成作品，簡稱為 Il milione（“百萬”），英文通常被稱為“馬可波羅遊記”或“遊記”（世界描述）。 手稿被傳閱, 1298 年，立即引起轟動。 這扇通往遙遠而充滿異國情調,東方世界窗戶,令人無法抗拒。 隨著對法語原稿的多處譯本出版，中世紀的歐洲,著迷於不可思議,奇異民族和習俗的奇幻故事。 也有人懷疑，馬可容易誇大和文學許可，也許他從未去過他聲稱去過的所有地方。 公平地說，這本書的序言確實在開始,就說明了它是對馬可親眼所見與相關的二手資料的描述，包括民間傳說和道聽途說。
除了滿足人們對遠方外的事物的好奇心，並且無疑激發了一些人,追隨他的腳步，馬可波羅的作品也是對人物、地點和文化習俗的無價歷史記錄，即使它像 任何其他歷史文本，都必須謹慎對待。 作品中肯定有一些明顯的遺漏。 學者們注意到他,沒有提到茶或纏足，但蒙古人可能不像中國人,實踐過這些。 他也沒有提到長城，但他可能看到的部分,當時年久失修（長城畢竟沒有阻止蒙古人），直到明朝後期才加固。 其他更難以解釋的遺漏,包括中文書寫、木版印刷和筷子的使用。 另一方面，馬可確實提到了當時在歐洲不為人所知的中國獨特做法，例如紙幣的流通,和使用煤炭作家庭燃料。 誠然，許多關於該書某些內容的原始疑點，尤其是關於地名和地理位置的疑點，已被中國資料和考古證實。
除了同樣引起驚奇和懷疑之外，馬可的工作,還產生了一些意想不到的後果。 例如，他將半游牧的契丹部落（當時他們在中國北部邊境強行逼近）的名字改成了“Cathay”，這個名字在歐洲流傳了幾個世紀，最初僅指中國北方，後來指代整個中國 。
在忽必烈死後和明朝崛起之後，中國將追求一段相對孤立的時期，而下一位彌合東西方鴻溝的偉大環球旅行家,將是中國海軍上將鄭和（1371-1433 年） 在他的七次史詩般的海上航行中，他遠遊波斯灣和東非。 然後，在 1492 年，《遊記》的一位特定讀者,受到東方神話般的財富故事的啟發，試圖找到一條向西穿越未知水域的路線，從而通過海路到達亞洲： 一位克里斯托弗·哥倫布。
遊記
下面是《遊記》中的精選段落（全部摘自 Konemann 版）。 馬可波羅 對他工作的價值,一點也不缺乏信心，以下面的招搖來開始他的書：
各位皇帝、國王、公爵、侯爵、伯爵和騎士，以及所有其他想要了解,人類種族多樣性,以及東方所有地區的王國、省份和地區多樣性的人，請通讀此書 … (9)
在前往遙遠的中國途中途經伊拉克，Balsara 和 Baldach（巴比倫）被提及：
......一個名為巴爾薩拉的城市，附近是棕櫚樹林，出產世界上最好的椰棗。 Baldach 有一家以金絲、錦緞和飾有鳥獸圖案,的天鵝絨的絲綢製造廠。 幾乎所有從印度帶到歐洲的珍珠，都在這裡經過鑽孔處理。 (29)
關於中亞的游牧民族韃靼人：
他們的小屋或帳篷是用包著毛氈的桿子做成的，而且是正圓的，並且很好地放在一起，可以把它們捆成一捆，做成包裹，在他們遷徙的時候,隨身攜帶，在某種程度上 的四輪車。 當他們有機會重新設置它們時，他們總是讓入口朝南。 (81)
論忽必烈對樹木的喜愛：
離王宮北面不遠，離圍牆約一弓箭的距離，有一座人造土山，高足有百步，底下繞道約一里。 它長滿了最美麗的常青樹，因為每當國王陛下,收到長出一棵美麗的樹消息時，他都會把它連同所有的根和泥土一起挖出來，不管它有多大有重 ，他用大象把它運到這座山上，並將它添加到翠綠的收藏。 因常年青翠而得綠山之稱。 (118)
首次向歐洲觀眾講述紙幣的奧秘：
這種紙幣,經過了形式和儀式的認證，就好像它真的是純金銀一樣； 每張紙條上都有特別任命的官員，他們不僅籤上了自己的名字，還蓋上了自己的印章。 當他們全體定期這樣做時，主要官員……將交給他保管的皇家印章浸入硃砂中，在紙上蓋上印章，這樣硃砂印章,就會留在上面 ，作為完全真實,流通貨幣，偽造將視為死罪。 (143)
關於高效的蒙古郵政系統和旅客驛站：
在每條大路上，在二十五或三十英里的距離，根據城鎮的位置，有驛站，有供旅客住宿的房屋，稱為 yamb 或郵局。 這些建築宏偉而漂亮，有幾間佈置精美的公寓，掛著絲綢，並配備了適合貴族的一切……在每個驛站都有四百匹好馬,隨時待命，以便所有來來往往的使者, 大汗和所有大使的事務,可能有中繼，並且，離開他們疲憊不堪的馬匹，提供新的馬匹......在他的領土上，郵政部門使用了至少二十萬匹馬，並且有十 幾千棟建築物，配備了合適的家具。 (146-7)
關於中國的烈性米酒：
契丹的居民,飲用由大米混合香料和藥物製成的酒。 這種飲料，或者它可能被稱為葡萄酒，非常好喝，味道很好，不希望更好。 清亮爽口熱喝，有醉人之快。 (153)
最後，關於在馬可波羅回航威尼斯時,參觀的印度庫拉姆市靛藍染料的製造：
靛藍也在這裡生產，質量上乘，產量大。 他們從一種草本植物中獲取，將其連根並放入水桶中，直到它腐爛為止； 當他們擠出汁時。 暴露在陽光下並蒸發後會留下一種糊狀物，將其切成我們看到使用時的形狀小塊。 【274】
