永樂皇帝（又名成祖或永樂，1403-1424 年在位）是明朝（1368-1644 年）的第三任統治者。 由於父親洪武帝（ 1368-1398 年在位）的功績，永樂繼承一個穩定的國家，為中國歷史做出了持久的貢獻，例如遷都北京和開始建造紫禁城作為皇宮。 皇帝還向世界開放中國，特別是派遣探險家鄭和的七次下西洋。 然而，中國南北雙方代價高昂的戰爭,以及他宏偉建設項目的費用將使永樂皇帝的繼任者,所需要的財政,不足應對 15 世紀中葉,捲土重來的蒙古人。
朱棣即位
明朝的締造者是洪武帝，從 1368 年開始執政 30 年後，正是他在朝廷上掀起了一場,誰應該是下任統治者的喧囂。 問題是，雖然洪武有 26 個兒子，但精心培養的繼承人，即長子朱標，卻在 1392 年英年早逝。 洪武沒有選擇自己的次子，而是選擇朱標的長子。 事實上，這已成為整個明朝的慣例——皇后的長子將繼承皇位，如果他在這之前去世，繼承權就歸他的長子所有。 因此，當洪武於 1398 年去世時，朱允炆（又名惠帝）繼位，年號為建文帝（ 1398-1402 年在位）。
洪武的次子燕王（朱棣，生於公元 1360 年）有著遠大的抱負，這一代人的跨越並不順利。 王子指揮著一支大軍，在對抗蒙古戰爭中,取得多次勝利，他準備以武力提出要求。 經過三年的內戰，燕王獲勝，成為成祖皇帝，年號永樂帝，意思是“永遠的滿足”或“永恆的喜悅快樂”。 建文帝就這麼消失，也許是在戰爭期間,死於南京皇宮的一場大火，或者更有趣的是，他可能偽裝成和尚逃離這座城市。 不管他的命運如何，再也沒有人聽說過明朝第二位皇帝。
鞏固權力
就像他的父親在國家官僚機構中,消除任何異議,一樣無情，永樂開始對他認為忠於侄子建文的官員,一網打盡。 在新皇帝上任後不久,開始一場聲名狼藉的清洗，拒絕起草永樂登基文,著名儒家士大夫,方夏柔被肢解處死。 夏柔在政府中已知的同夥都被處決，被滅九族。 除了這些受害者外，皇帝還下令處決,所有在夏柔擔任監督期間,通過科舉考試的官員。 死亡人數達到數千人。
儘管有大量官員,因皇帝清洗而被免職，但國家官僚機構還是擴大； 太監尤其獲得權力和影響力，因為無法生育，他們的忠誠,認為比其他官員更可靠。 事實上，在 1420 年，皇帝建立了一種由他的首席太監領導的秘密機構。 這項稱為東廠,任務是剷除任何揮之不去的反對永樂統治合法性,和消除腐敗的聲音。 官僚機構的另一個分支機構，國家檔案館和官方歷史資料庫，被賦予了幾乎抹去建文統治和偽造記錄,表明永樂有合法繼承王位的任務。
北京與故宮
15 世紀初，蒙古人在中國邊境捲土重來，因此永樂皇帝於 1421 年將首都從南京遷至北京，以便更好地應對任何外國威脅。 這裡曾是歷代王朝的古都，也是燕王時曾親自統轄的省份。 花費巨資，北京被擴建並被一堵 10 米高、全長約 15 公里的高牆包圍。 這座城由九個門進入，呈規則的網格佈局。 北京需要糧食，大運河加深拓寬，糧船可以輕鬆到達首都。
永樂對中國歷史作出的一項持久貢獻,是在北京市中心建造紫禁城，作為皇宮。 稱為紫金城（“紫色禁城”）的建築始於1407 年，成千上萬的勞工在接下來的 14 年中,創造了世界上最偉大的城市之一。 這些建築建在白色石板上，由漆成紅色的木頭,和黃色釉面陶瓷屋頂瓦組成，四周環繞著高牆。 除了功能建築外，還有巨大的露天廣場、亭台樓閣、觀賞花園、運河、橋樑和寶塔。 整個建築群的設計目的,是讓參觀者,毫不懷疑能夠建造這樣一座建築群,統治者的力量。 清朝皇帝也曾使用紫禁城，故宮不斷擴建和修復，直至達到目前,令人印象深刻的約 7.2 平方公里。
不少於 24 位皇帝居住在紫禁城。 這些建築物及其數千間房間都經過精心佈置，反映了中國傳統的世界觀。 在建築群的中心，在最高處，是舉行皇家招待會的太和殿。 其他廳堂從這個中心點向外延伸，均沿南北軸線建造。 皇帝本人和所有男性侍從住在東側的建築物，而女性則住在建築群的西側。 紫禁城內還有官署，都是嚴格按照官員的品級排列的。 不用說，禁止源於對它的控制訪問，只有某些級別的官員和受邀的大使,才被允許進入它的圍牆。 如今，該建築群擁有,中國最大的皇家珍寶和藝術品收藏。
鄭和與孤立主義的終結
永樂皇帝沒等多久,就開始了比前任,更為激進的外交政策，並結束了他父親的孤立主義。 1406 年，他派遣軍隊,入侵當時獨立的越南。 取得成功，儘管該國將在 20 年後重獲獨立。 還會有幾次針對蒙古人的戰役，以確保中國北部邊界得到平安尊重，但敵人在受到威脅時,騎馬撤退的戰術,意味著在昂貴的戰役中,沒有取得任何真正的成果。 最不成功的軍事行動,是試圖吞併位於西南邊界的安南，這導致了長達兩年的軍事僵局，再次耗盡帝國資源。
永樂皇帝建立新的國際關係的一個更和平、成功,策略是使用外交使團。 大使被派往中亞的赫拉特和撒馬爾罕，以及滿洲、西藏和朝鮮，都取得了一些成功。 不過，這些任務中最著名的是鄭和（ 1371-1433 年）的探險，他被廣泛認為,是中國有史以來最偉大的探險家。 鄭出生於雲南，是名太監穆斯林，後來成為帝國艦隊的海軍總司令。 永樂皇帝在 1405 年至 1433 年期間,派鄭國七次外交航行，每次航行都有數百艘船隻。 鄭沿著既定航線航行到印度海岸、波斯灣和非洲東海岸，但許多最終目的地都是新接觸點。
鄭和下西洋，贈送絲綢和精美的明瓷等奢華禮物,以及皇帝的友好信件，鼓勵東亞,重新回到中國朝貢體系範圍內，並將該體系擴展到新的國家 像東非一樣遙遠。 朝貢制度並非獲取免費物品手段，實際上只是滿足中國人,認為是世界的中心、統治者是天子的信念。 外國使節進駐紫禁城,有助於永樂皇帝地位合法化，因為這是從他自己的侄子那裡強行取得。 事實上，一些學者認為，鄭和的部分任務是查明建文帝,是否真的躲在東南亞某地,並密謀捲土重來。
最終，鄭和下西洋只成功地吸引,東亞統治者不斷進貢，但鄭和確實帶回,大量異國他鄉的知識和習俗，他確實運回長頸鹿、寶石和香料等奇珍異寶。 然而，航行的成本極其高昂，永樂的繼任者放棄這個想法，至少在印度洋對岸的那些土地方面是這樣。
永樂大典
以前的中國朝代曾創作過百科全書，但在永樂年間，一部最大的百科全書誕生了。 龐大的《永樂大典》涵蓋了當時流傳下來,所有重要的中國文學作品。 由 147 位學者編寫，然後由另外 3000 位學者修訂，這部著作有 22,000 多章； 僅索引就佔了 60 章。 不幸的是，由於太大而無法印刷，大部分原件在明朝末年的衝突中丟失，而在義和團運動（ 1899-1901 年）期間的一場大火中丟失了一份副本。 這部百科全書的大約 800 章被搶劫,仍然存在於中國以外的各圖書館中。
死亡與繼任者
儘管明朝受益於蒙古內部的分裂——通常分為六個相互競爭的集團——但在整個永樂統治期間，仍有零星的對中國的攻擊。 結果，如前所述，首都遷往北方，中國的長城也得到修復，以防禦蒙古入侵。 然而，危險從未消失，永樂皇帝於1424 年,在一次與蒙古入侵作戰,遠征中去世。 這是皇帝第五次參加的戰役，他最終為親自率領軍隊上戰場,付出了代價，就像他作為王子以來所做的那樣。 永樂去世，享年64歲，他的兒子即位，被稱為洪熙帝。 洪熙在位僅一年,就因心髒病發作去世，繼任皇帝是永樂皇帝的孫子宣德，他將在位至 1435 年。 宣德和他的繼任者,繼續永樂的工作，確保明朝中國成為世界上最富有強大的國家，人口增加一倍多，達到約 2 億。
