桑海帝國（又名桑海，約 1460 年 - 約 1591 年）覆蓋了今天的毛里塔尼亞南部和馬里。 它取代馬里帝國（1240-1645）成為西非最重要的國家。 起源於尼日爾河東灣沿岸的一個較小的王國。 1000年，桑海人自遜尼派阿里國王（1464-1492）統治時期起急劇擴張領土。
桑海帝國的首都位於加奧，並設法通過廷巴克圖和傑內等,中心控制跨撒哈拉貿易，整個 16 世紀都繁榮昌盛，直到因內戰而分裂，遭到攻擊,並1591年併入摩洛哥帝國。
馬里帝國的衰落
馬里帝國位於北部撒哈拉沙漠和西非南部森林（通常稱為蘇丹地區）之間的,熱帶草原地帶，自13世紀中葉以來,通過控制當地和國際貿易（特別是黃金和鹽）而繁榮起來。。然而在 1460 年代，由於內戰、其他地方競爭,貿易路線的開放，以及來自撒哈拉南部,游牧民族圖阿雷格人,和當時控制尼日爾以南土地的,莫西人的攻擊，帝國開始崩潰。更糟糕的是，桑海帝國是一個古老的王國，隨著帝國的崛起，但現在比以往任何時候,都更加強大。 將堅守其曾經廣闊領土的西角，直到 17 世紀摩洛哥人到來。
遜尼派阿里國王
桑海王國的歷史至少可以追溯到 9 世紀，與更東部的加納帝國（6-13 世紀）同時代。 它的統治者是桑海人（又名 Sonhrai），他們是講尼羅-撒哈拉語的民族。 雖然桑海人被馬里帝國征服，但他們控制著尼日爾河的河流運輸，因此成為麻煩和強大。 從 15 世紀初開始，桑海國王就定期,襲擊馬里城市中心，並最終贏得了獨立，因為馬里國王失去,對其帝國邊緣幾個較小的被征服王國的控制。
1468 年左右，國王遜尼·阿里（又名索尼·阿里·貝爾）改變了傳統的桑海戰術，即對敵人進行小規模、零星的襲擊，改為更持久的永久領土擴張運動。 遜尼派阿里憑藉一支有裝甲騎兵的軍隊,和部署在尼日爾河上,的北非唯一的海軍艦隊，征服了舊馬里帝國的餘部。 正如廷巴克圖編年史，《Tarikh al-Sudan》（約 1656 年）指出：
他統治了 28 年，發動了 32 場戰爭，每場戰爭他都獲勝，他總是征服者，而不是被征服者。
（引自 de Villiers，102）
桑海國王利用自己,作為當地萬物有靈宗教魔術師的形象,來讓敵人感到恐懼。 他還有效地將寬容（例如，被征服的戰士被邀請加入他自己的軍隊）與徹底的殘酷（臭名昭著地處決了,許多特別抵抗的富爾貝部落）結合在一起。 因此，國王贏得了“無情的遜尼派”的綽號。 比這些策略更有效的是遜尼派,阿里以壓倒性的力量、最快的速度攻擊敵人的戰術。 被征服的領土像多米諾骨牌一樣倒下，並被劃分為多個省份，並由國王任命的總督統治。 當地酋長向他們索取貢品，扣押人質，安排政治聯盟聯姻，但至少遜尼派阿里,確實修建了許多堤壩，改善了許多地區的灌溉和農業產量。
桑海與貿易
到 1469 年，桑海人控制了尼日爾河上重要的貿易“港口”廷巴克圖。 1471 年，尼日爾河灣以南的莫西地區遭到攻擊，到 1473 年，該地區的另一個主要貿易中心傑內（也在尼日爾河上）也被征服。 然而，對於遜尼派阿里來說,不幸的是，所有這些新領土,並沒有讓他能夠進入加納和馬里統治者致富,的西非南部海岸的金礦。 這是因為，一支由里斯本商人 Fenão Gomes 贊助的葡萄牙船隊,於 1471 年繞非洲大西洋海岸航行，並在這些金礦（位於現代加納）附近建立了貿易據點。
開放通往地中海的海上航線,也意味著跨撒哈拉駱駝商隊,現在面臨著激烈的競爭，因為它們是向北非和歐洲,運送貿易貨物的最佳方式。 然而，葡萄牙人在開發非洲資源方面,並沒有像他們希望的那樣成功。 當然，無論如何，桑海人成功地壟斷了撒哈拉商隊貿易，將岩鹽和奢侈品（如精美的布料、玻璃器皿、糖和馬）帶到蘇丹地區，以換取黃金、象牙、香料、可樂果、皮革和木材,奴隸。 廷巴克圖在 15 世紀中葉,約有 10 萬人口，一直作為貿易“港口”和學習中心,而持續繁榮，直至 16 世紀和 17 世紀，該市擁有許多清真寺,和 150-180 所古蘭經學校。
尤其是貿易中心，成為了複雜的城市中心，擁有石頭建造的房屋，許多貿易中心,都有一個大型公共廣場,作為常規市場,和至少一座清真寺。 圍繞這個核心的是,居住在泥土和蘆葦房屋,或帳篷中的流動郊區人口。 與此同時，農村社區仍然完全依賴農業，但農村市場的存在,表明通常存在糧食過剩。 當然，在桑海帝國統治的前半期，飢荒是罕見，並且沒有任何農民起義的記錄。
桑海政府
桑海政府在早期加納和馬里帝國的聯邦,安排方面更加集權。 這位統治者是絕對君主，但儘管在高地的宮廷裡有大約 700 名太監，桑海國王的王位,卻從未十分穩固。 桑海帝國歷史上,的九位統治者中，有六位要么在叛亂中被廢黜，要么慘死，通常死於他們的兄弟和叔父之手。
如果國王統治時間,足夠長以從中受益，就會有一個由最高級官員,組成的帝國委員會，其中包括財政部長（kalisa farma）、桑海艦隊的海軍上將（hi koy），他還監督地區總督、首腦陸軍部長 (balama) 和農業部長 (fari mondzo)。 還有負責森林、工資、採購、財產和外國人的部長。 一位財政大臣兼秘書,負責處理官方文件。 在地方一級，有許多負責特定職責的官員，例如維持治安或檢查貿易中心,官方砝碼的使用情況，以及當地手工藝行會,和部落團體的負責人。 一位無人能逃脫的官員,是當地的稅務員，儘管富人必須比窮人,支付更多的錢，他為國王收集貨物，支付軍隊、法庭費用，並為窮人提供一些食物。
國王穆罕默德一世
穆罕默德一世國王（1494-1528 年在位）是前桑海軍隊指揮官，從遜尼派阿里的兒子桑尼·巴羅手中奪取王位，他開始使用王朝頭銜“阿斯基亞”或“阿斯基亞”（意為“統治者”，甚至可能是“篡奪者統治者”） '）。 新國王首次組建一支完全職業化的軍隊，將監管桑海帝國最大的領土範圍，成為繼遜尼派阿里之後,桑海第二偉大的領導人。
葡萄牙人失去了西非黃金貿易的一部分控制權，這可能是穆罕默德國王,決定將桑海帝國的利益,擴展到東南部的原因之一。 根據歷史學家利奧·阿非利加努斯（Leo Africanus，約1554 年）的說法，位於尼日爾河和乍得湖之間,的豪薩蘭的三個主要城市：戈比爾、卡齊納和扎里亞都遭到了襲擊。 該地區的第四大城市卡諾,被迫向桑海國王,繳納巨額貢品。
這一時期的首都加奧,擁有令人印象深刻的 10 萬居民，帝國的版圖,幾乎從西部的塞內加爾河,一直延伸到東部今天的馬里中部。 此外，該領土還包括北部塔哈澤利,潤豐厚的鹽礦。 桑海帝國完全控制,西非貿易公路,尼日爾河的幾乎整個河段，因此桑海人現在是一個由曼德人、富爾貝人、莫西人和圖阿雷格人等,不同群體組成的國家中,的一個小少數民族。
伊斯蘭教與萬物有靈論
伊斯蘭教在加納和馬里等蘇丹地,區的其他帝國中長期存在，但在桑海帝國的存在,卻有些不穩定，至少在最初是這樣。 遜尼派阿里國王,遵守某些伊斯蘭教習俗，例如齋月齋戒，只是為了政治上的權宜之計（他還用動物祭祀樹木並支持異教巫師），並且強烈反穆斯林，因為他毫不留情地,迫害構成政治威脅的穆斯林（Fage，424） 。 相比之下，國王穆罕默德一世（正如他的名字所暗示的）是一名皈依者，他甚至前往麥加朝聖或朝覲，並在那裡獲得了蘇丹哈里發的榮譽稱號。 穆罕默德將伊斯蘭法強加給他的人民，任命卡迪斯（伊斯蘭地方法官或法官）為廷巴克圖、傑內和其他城鎮的司法負責人，並聘請北非穆罕默德·馬吉利擔任他的政府顧問。 後者的作品將成為18世紀,席捲該地區的伊斯蘭改革運動的,重要組成部分。 當然，城市精英逐漸形成，其中以伊斯蘭教為主。 不僅由富商組成，還湧現了一個宗教學者階層，他們的著作不僅研究,宗教的來龍去脈，而且還創作了從科學到歷史的,許多其他主題的著作。
穆罕默德國王甚至可能,試圖將伊斯蘭教強加為國教，但正如在蘇丹地區桑海的前身國家一樣，伊斯蘭教在很大程度上,僅限於精英和城市人口，而農村社區和大部分人口,仍然忠於他們的信仰。傳統的萬物有靈論信仰。 在後一種宗教中，人們認為神靈擁有某些物體，特別是令人印象深刻的自然現象、樹木、洞穴和突出的自然特徵。 兩個最重要的神靈是哈拉克·迪科（Harake Diko）和東戈（Dongo），分別與尼日爾河和雷暴有關，考慮到尼日爾河對貿易的重要,以及對西非干燥大草原的降雨的重要，這並不奇怪。 這些神靈和其他神靈（特別是那些屬於已故祖先的神靈）必須始終保持良好的心情，因此人們向他們供奉食物和飲料，並舉行面具舞蹈和儀式。 然而，與其說是一種正式的宗教，不如說是一種信仰體系，但仍然有一些執業的牧師、提爾凱（tierkei）或巫師，他們以盡量減少,邪靈對村莊事務的干擾為己任。
桑海帝國為何衰落？
從 16 世紀最後 25 年開始，桑海帝國的邊緣開始萎縮，尤其是在西部。 這主要是由於一系列無能的領導人,和爭奪繼承權的內戰，自1528 年穆罕默德國王去世以來，這些戰爭一直困擾著帝國。其中一個特別的競爭,是穆罕默德四世·巴諾（Mohammad IV Bano，1586 年在位）和他的兄弟之間的競爭，有效地將帝國分成兩半。 然後最後的致命一擊,來得很快。 摩洛哥領導人艾哈邁德·曼蘇爾·達哈比（Ahmad al-Mansur al-Dhahabi，卒於1603 年）被譽為“黃金征服者”，他在1590 年1 月,派遣了一支大約4,000人、手持火槍的小部隊攻擊帝國。 桑海軍約有步兵三萬，騎兵一萬餘人，但武器卻只有長矛和箭。 由於這種技術不匹配，摩洛哥人贏得了戰爭，儘管在接下來的幾年裡,發生了一些零星,但無效的桑海反擊。 桑海國庫被沒收，包括廷巴克圖在內的帝國,被併入摩洛哥人的帝國，成為摩洛哥的一個省。 西非有史以來最大的桑海帝國,已經從內部崩潰並消失了。 這將是自六世紀以來統治西非的最後一個偉大帝國。
