克里斯托弗·哥伦布 (生于公元 1451-1506 年，在利古里亚语中称为 Cristoffa Corombo，在意大利语中称为 Cristoforo Colombo) 是一位热那亚探险家（意大利人），他因发现新大陆而闻名于世。从公元 19 世纪开始，他被认为发现了北美洲，特别是美国所在的地区。
但是， 16 世纪初佛罗伦萨探险家亚美利哥·韦斯普奇 (生于 1454-1512 年) 出版的书信详细记载了他 1497 年至 1504 年间三次航行“新大陆”的历程，由于这些书信的流行，所以从 1506 年开始，世界地图上就把美洲的发现归功于他，这就是为什么美洲都以他名字的阴性变格命名。
1492-1504 年间，哥伦布对加勒比海地区进行了四次航行，探索了古巴、中美洲、南美洲、波多黎各、维尔京群岛、多米尼加共和国、海地、巴哈马群岛等地：
- 第一次航行：1492-1493 年
- 第二次航行：1493-1496 年
- 第三次航行：1498-1500 年
- 第四次航行：1502-1504 年
哥伦布的出发点并不是发现新大陆，而是寻找一条通往远东的西部海路，以促进贸易。公元 1453 年，连接欧洲和东方的丝绸之路的陆路通道被奥斯曼帝国关闭，开启了所谓的大航海时代（也称为地理大发现时代），引发了众多欧洲人的海上探险。公元 1492 年 10 月 12 日，哥伦布的第一次航行到达巴哈马群岛中的一个岛屿，他以西班牙阿拉贡的费迪南德二世及其妻子卡斯蒂利亚的伊莎贝拉君主的名义宣称拥有该岛。他之后的三次航行都是为了巩固西班牙对该地区的控制并建立殖民地。
哥伦布被认为是第一个在欧洲和美洲之间建立联系的人，这种联系被称为 “哥伦布大交换”，通过这种交换，新旧世界之间的人口、植物、技术和其他方面的文化得以交流，从而改变了新旧世界，为现代奠定了基础。
尽管当今哥伦布的批评者认为纽芬兰的挪威人社区是第一个“发现美洲”的人，但在哥伦布到达北美之前几个世纪就登陆北美的莱夫·埃里克森 (Leif Erikson) 领导的维京人并没有对当地居民产生任何影响，他们随后返回格陵兰岛也没有激发进一步的探险。
相比之下，哥伦布的航行为后来的欧洲探险开辟了道路，但他本人从未声称发现了美洲。哥伦布 “发现美洲 ”的故事由美国作家华盛顿.欧文（Washington Irving，公元 1783-1859 年）在1828 年出版的《克里斯托弗.哥伦布生平和航海史》中确立并首次传颂，这一叙述（主要是虚构的）最终促成美国在1906 年将哥伦布日定为节日，并一直沿用至今。
然而，在20 世纪 70 年代，人们重新评价哥伦布及其航行对美洲文化和人民的影响，越来越多的人要求摒弃这一传统，转而纪念因哥伦布四次远征新大陆以及后来欧洲移民对原住民的恶劣对待而受到不利影响的原住民。这场争论一直持续到现在。
早年生活和丝绸之路的关闭
哥伦布于公元 1451 年出生于热那亚，当时热那亚属于利古里亚地区，直到很久以后（1861 年）才成为意大利的一部分。他有三个兄弟——巴托洛梅奥、乔瓦尼和贾科莫（通常被称为迭戈），还有一个妹妹比安奇内塔。他的父亲多梅尼科是一名纺织工和酒馆老板，他对航海的热爱对年轻的哥伦布和他的母亲苏珊娜（家庭主妇）产生了重大影响。
人们对哥伦布的早年生活知之甚少（尽管他声称自己 10 岁时就已经开始航海），在他 20 岁时，他已经拥有了丰富的航海经验（曾到过冰岛和爱琴海），到 1476 年，他受命亲自指挥一艘商船。1480 年，他与葡萄牙贵族 Filipa Moniz Perestrelo 结婚并育有一子 Diego，公1485 年，他驾驶船只前往西非沿岸地区，为葡萄牙的贸易利益服务。
哥伦布成长的环境与他父辈的环境大相径庭，欧洲人习惯的商品种类不再像以前那样容易获得。自公元前 130 年汉朝（公元前 202 年至公元 220 年）开通以来，通往东方的陆上贸易路线（现代人称之为 “丝绸之路” ）一直在欧洲和中国之间运行。
丝绸之路由无数条路线组成，在其历史上的不同时期，部分路线被某个集团或民族所控制。欧洲探险家马可. 波罗（Marco Polo，公元 1254-1324 年）曾游历丝绸之路，回国后在他的书中记录了丝绸之路的详细情况，为后来的旅行者提供了指南，也帮助他们确定了欧洲和东方之间的距离。
丝绸之路主要由蒙古帝国控制，直到公元 1368 年蒙古帝国灭亡，此后拜占庭帝国（公元 330-1453 年）保持了货物的双向流通。然而，拜占庭帝国在 1453 年落入奥斯曼土耳其人之手，奥斯曼土耳其人随即关闭了陆路通道，切断了欧洲商人与东方货物的联系。为了重建与东方的贸易，欧洲商人开始走向海洋，开启了所谓的 “地理大发现”。
地理大发现与资助
此时的欧洲人，并不是对海上航行一无所知，也不是说欧洲商人突然争先恐后地建造船只或匆忙绘制不准确的地图。1180 年，欧洲人就已经知道了磁罗盘，欧洲船员利用斯特拉波的《地理学》和老普林尼的《自然史》等古籍以及早已绘制好的地图，能够在海面上航行，并通过黑海与东方进行贸易。
然而，他们面临的问题是阿拉伯穆斯林商人，他们控制着通往东方的多条重要海路。佛罗伦萨占星家和数学家保罗.达尔.波佐. 托斯卡内利（Paolo dal Pozzo Toscanelli，公元前 1397 年-公元前 1482 年）曾抄录了古代地理学家斯特拉波（Strabo，公元前 63 年-公元前 23 年）的世界地图，并将副本提交给葡萄牙国王阿方索五世（Alfonso V，公元前 1438 年-公元前 1481 年），建议向西航行以到达东方的中国。
阿方索五世拒绝了托斯卡内利的建议，于是后者在 1474 年将地图副本寄给了已经成为了专业航海家和水手的哥伦布。此时的哥伦布仍在为葡萄牙的利益航行，他和他的兄弟们还在研究通往中国的海上航线。哥伦布自学了拉丁语、西班牙语和葡萄牙语，因此能够查阅大量的文献和地图，制定横跨大西洋的航行计划，以建立一条通往中国的新贸易路线。
哥伦布兄弟制定了一个计划，大约在公元 1484 年，哥伦布找到葡萄牙国王约翰二世（在位时间：公元 1481-1495 年）请求资助。哥伦布根据托斯卡内利的地图和马可波罗的作品进行计算，估计从加那利群岛到中国的距离约为 2,300 英里（3700 公里），但国王约翰二世拒绝了这一计划，理由是哥伦布估计的距离太短（事实证明确实如此，因为实际距离为 12200 英里或 19600 公里）。哥伦布随后向热那亚和威尼斯政府提出了他的建议，同样遭到了拒绝。
费迪南德二世和伊莎贝拉一世也拒绝了他，但他们对他的计划非常感兴趣，于是继续留用他，并向他支付了一大笔钱，以防止他向其他政府提出远征的建议。当时，费迪南德和伊莎贝拉正面临着将穆斯林阿拉伯人（即摩尔人）从其领土上赶走的问题，后来被称为 “收复失地运动”（Reconquista，公元 711-1492 年）。摩尔人在格拉纳达的最后一个据点于 1492 年陷落，于是哥伦布随后便获得了他所要求的三艘船和资金。
航行
公元 1492 年 8 月 3 日，哥伦布乘坐著名的 “尼娜号”、“平塔号 ”和 “圣玛丽亚号 ”离开港口。他的主要目标是到达中国，但同时也明确表示，他要为西班牙和天主教会的荣誉取得任何尚未建立主权国家的土地。为此，他得到了两份官方文件：
- 哥伦布与王室签订了一份合同，承诺王室将从哥伦布的冒险中获得 90% 的利润，以换取资助，并规定哥伦布在为王室占领的任何土地上都将被授予总督的职位。
- 一封来自费迪南德和伊莎贝拉的介绍信，要求哥伦布接触的任何君主为他提供安全通道和供给，因为他的使命是为基督教信仰服务。
第一次航行– 1492-1493 年： 1492 年 10 月 12 日，他抵达加勒比海的一个岛屿，海滩上聚集了许多土著人迎接他。他召集了 “尼娜 ”号和 “平塔 ”号的船长，与船队秘书和皇家监察员一起划船上岸。他知道自己并没有在中国登陆，但他相信自己发现了一个靠近目的地的岛屿，据他所知，没有任何主权国家对这个岛屿提出主权要求，因此他宣称它属于西班牙，随行人员记录了这一点。
当地人告诉哥伦布，他们的岛屿叫 Guanahani，但他将其命名为圣萨尔瓦多（在巴哈马仍是现在的名字）。当地人（阿拉瓦克人）可能有对自己的称呼，但哥伦布称他们为印第安人（indios），从而确立了印第安人一词在该地区以及后来在北美洲、中美洲和南美洲的使用。记录没有提到前来迎接他们的人的反应，不久之后，这五个欧洲人和岛上的土著人交换了象征友谊的礼物。
在与当地人初次见面后，他继续启航去寻找亚洲。他探索了其他一些岛屿，并在海地建立了由他的 39 名部下组成的拉纳维达社区/要塞（得到了当地酋长的许可），然后返回西班牙（带走了一些被绑架的当地人），他的发现很快传遍了西班牙。哥伦布发现新大陆的前景令欧洲基督教会兴奋不已，因为新大陆未来将有更多的人皈依基督，并有可能带来难以想象的财富。1493 年 9 月，哥伦布开始重返新大陆，以确保这种可能性。
第二次航行–1493-1496 年：哥伦布作为他所宣称的土地的总督回到了新大陆，带回了一支由 17 艘船组成的舰队，船上满载着殖民者，为西班牙建立了社区，还带回了一些用于制服土著人的狗。獒犬曾被西班牙人在收复失地运动中成功地用于对抗摩尔人，因此在哥伦布的第二次航行中被列为重要物资。
这些狗恐吓当地人民，追捕那些被指控玩忽职守的人，并粉碎了任何抵抗欧洲征服的企图。1494 年当他抵达牙买加时，遭到海滩上的守军的抵抗，直到他释放了凶猛的獒犬吓退了土著战士并驱散了他们。
第二次航行建立了监护征赋制（ encomienda ），西班牙定居者在这一制度下获得了大片土地，土著人在这些土地上提供劳动，以换取食物、住所和保护。根据拉斯.卡萨斯（Las Casas）后来的著作，到1495 年，土著人口减少了 50,000 人，尽管许多现代学者认为这个数字有些夸张，但很可能是太低了。
该地区的原住民从拥有固有文化的自治个体沦为随时可能因任何理由被折磨或杀害的奴隶，并且由于他们无法抵御欧洲疾病而遭受重大的人口损失，人口损失还源于大量人口被运往欧洲充当奴隶。
第三次航行–1498-1500 年： 虽然欧洲人已经在新大陆站稳了脚跟，但哥伦布仍未找到穿越他到访过的岛屿并到达中国的方法。他确信他为西班牙殖民的土地是亚洲大陆的外围地区。因此，1496 年返回西班牙后，他的第三次航行得到了资助，由此他找到了现代中美洲和南美洲地区。
此时，哥伦布的殖民者积极抓捕土著人，将他们作为奴隶出售，并每天虐待他们。哥伦布反对这种对待土著人的方式，并严厉惩罚了殖民者，结果在1499 年被指控暴政和腐败（因为他干涉了商业行为）。他和他的兄弟迭戈被捕并被送回西班牙接受指控。费迪南德和伊莎贝拉宣布他们无罪，并为他们配备了新船，将他们送回了新大陆。
第四次航行–1502-1504 年： 哥伦布率领一支由 30 艘船组成的舰队返回，其中 29 艘在圣多明各附近海域的风暴中沉没。他发现地方长官不再希望或需要他在那里，人们认为他对殖民地管理不善，保护土著人，干涉奴隶贸易，使奴隶贩子和西班牙王室蒙受了巨大的经济损失。
哥伦布独自一人探索了洪都拉斯附近的岛屿，绘制了哥斯达黎加和其他地点的地图，当他的船驶向牙买加时，一场暴风雨将他的船击沉。当地人瞧不起他，拒绝任何援助，该地区的总督也同样不愿派船救援。哥伦布最终吓唬当地人说，如果他们不帮助他，他就会把天上的光明夺走，并准确地预测了1504 年 2 月 29 日的月食，声称一旦答应帮助他，他就会恢复光明。哥伦布和他的部下最终获救，主要是靠他们自己的努力，哥伦布回到西班牙后，因健康状况不佳，于1506 年 5 月在巴利亚多利德（Valladolid）去世。
结论
现代人对历史人物和历史事件的评价经常会犯 “现代主义 ”的谬误–用现在的标准和意识形态来评判过去–而克里斯托弗. 哥伦布的生平和航海经历就是最好的例子之一。在华盛顿. 欧文（Washington Irving）于1828 年出版《克里斯托弗.哥伦布生平与航海史》一书之前，哥伦布在美国几乎无人知晓。他关于哥伦布的书与其说是历史，倒不如说是历史或浪漫小说，被解读为一部关于一位“发现美洲”的无畏的欧洲探险家的生平和冒险经历的学术著作，一直影响着美国的历史，直到今天。
哥伦布从未声称自己“发现了美洲”，在他的日记或近现代人的著作中也没有任何内容表明他那个时代的学者相信地球是平的，而他证明了地球是圆的（1492 年，地球是圆的这一事实众所周知）。也没有证据表明他在寻找通往印度的路线时“迷路”了，到达了一个他认为是目的地的奇怪地方，因此将当地居民命名为印第安人。大多数（如果不是全部的话）通常被当作历史引用的有关哥伦布的神话都是欧文的创作，他只是想讲好一个故事。
欧文笔下的哥伦布是一位勇敢而崇高的冒险家，他冒着自己和船员的生命危险，扩展了欧洲人对世界的了解，并在新旧世界之间建立了重要的联系。这本书广受欢迎，以至于美国总统本杰明.哈里森（1889 年至 1893 年任职）决定在1892 年哥伦布抵达美国 400 周年之际，宣布哥伦布日为国家纪念日。后来，科罗拉多州于1906 年率先庆祝了这一节日，随后其他各州也纷纷效仿。
当前，为了纪念土著人民而重新命名和重新纪念哥伦布日的运动是可以理解和值得钦佩的，但反对派主张继续纪念哥伦布的传统，这也有其道理。尤其是考虑到，对于 19 世纪末和 20 世纪初在美国经常受到迫害的意大利裔美国人而言，欧文将“美国英雄”定义为“意大利人”，并被美国大多数人认可为意大利人，这意味着什么。事实上，意大利裔美国人社区团体的努力在很大程度上帮助建立了这个节日。
治愈过去的创伤必须从对话开始，对话应承认哥伦布暴行的根本原因和长期影响，同时也应承认他的成就。无论今天人们如何评价哥伦布，他都是那个时代的产物，他对待“非欧洲人”的态度与人们所期望的 15 世纪欧洲基督徒的态度完全一样。不幸的是，他比后来来到新大陆的殖民者和征服者要好得多。
