文艺复兴时期的人文主义是一场思想运动，其典型特征是对古典世界和研究的重新重视，研究的重点不是宗教，而是人的本质。其起源可追溯到 14 世纪的意大利和彼特拉克（1304-1374 年）等作家，他们寻找 "失落 "的古代手稿。到 15 世纪，人文主义传遍了整个欧洲。
人文主义者相信古典文学教育和促进公民美德的重要性，即充分发挥一个人的潜能，既是为了他自己的利益，也是为了他所生活的社会的利益。虽然人文主义难以定义，而且其特征不断演变，但这并不妨碍它被广泛视为 1400-1600 年欧洲的显著特征，也是这一时期被称为文艺复兴或思想 "重生 "的根本原因。
人文主义的定义
人文主义是 19 世纪发明的一个术语，用来描述文艺复兴时期的思想，即直接研究古代作品是全面教育的重要组成部分（但不是唯一组成部分）。从这一立场出发，人文研究应优先于宗教研究（人文研究不必忽视宗教或与之相悖）。人文主义者感兴趣的重要古典理想包括公德和私德的重要性、拉丁语语法、修辞技巧、历史、文学和诗歌的惯例以及道德哲学。这种教育并没有在其追随者心中形成包罗万象的哲学或世界观。例如，接受过人文主义教育的人可能是天主教徒，也可能是新教徒，许多学生继续学习神学、法律或医学等不同的思想分支。
到了现代，"人文主义 "一词已经有了不同的含义（一种理性的、非宗教的生活方式），因此，为了保护它的初衷，当适用于 1400-1600 年时，它通常被澄清为 "文艺复兴时期的人文主义"。不过，重要的是要记住，文艺复兴时期的思想家们自己并没有使用人文主义一词，他们也没有就所有主题达成一致。由于这些定义上的问题，一些历史学家更倾向于使用由罗马政治家西塞罗（公元前 106-43 年）创造，并由佛罗伦萨学者 Coluccio Salutati（1331-1406 年）复兴的 studia humanitatis 一词。人文研究指的是那些不专注于宗教事务，而是关注人之为人的研究，更确切地说，是研究什么是最广义的道德高尚的个人，以及该个人如何才能充分参与公共生活。
文艺复兴时期人文主义的主要内容包括：
- 重视研究古代文学和艺术
- 重视使用拉丁语和语言学
- 相信教育对培养有用公民的重要性和力量
- 提倡个人和公民的美德
- 反对传统经院哲学
- 鼓励非宗教研究
- 强调个人及其道德自主权
- 相信观察、批判性分析和创造力的重要性
- 相信诗人、作家和艺术家能够引领人类走向更好的生活方式
- 对 "什么是人类的意义 "这一问题感兴趣
古典复兴的起源
人文主义运动可以追溯到文艺复兴时期开始之前的三位意大利作家： 他们是但丁.阿利吉耶里（Dante Alighieri，公元 1265-1321 年）、彼特拉克（Petrarch）和乔瓦尼.薄伽丘（Giovanni Boccaccio，公元 1313-1375 年）。这三位作家的作品在文艺复兴时期都受到了新的关注，他们被公认为文艺复兴的奠基人。但丁是第一位，他的《神曲》（Divine Comedy，约 1319 年）虽然是一本以如何获得救赎为中心思想的作品，但却从完全以宗教为中心微妙地转向了思考人类在上帝宇宙中的角色。《神曲》中有许多明显的古典元素，从罗马诗人维吉尔（Virgil，公元前 70-19 年）充当向导到提及许多古代历史人物。
下一个是彼特拉克，他同样是一个虔诚的人，但在他的作品中批评了天主教会的一些行为，比如腐败和过分喜欢作秀。彼特拉克反对死守教会教条、在学者之间制造无休止的无结果争论的经院哲学。他为古代研究做出的最大贡献可能就是发现了那些 "遗失 "在不起眼的修道院图书馆中的手稿。他的著名发现包括西塞罗的多部作品和书信。
彼特拉克认为，回归古代的理想，让诗人和学者引领教育革命，可以实现思想和政治的新黄金时代。他认为自己所处的时代是古代和新黎明之间的一个中间时期，他不屑地称之为 "休眠"（'a slumber'），这一观点被后来的文艺复兴思想家所利用，并在很大程度上促进了中世纪是一个文化黑暗时期的观点。此外，彼特拉克对古代手稿的研究鼓励了以人性为中心的非宗教主题的学术研究，这成为知识分子的合法活动。因此，彼特拉克经常被誉为人文主义之父。
乔瓦尼.薄伽丘（Giovanni Boccaccio）也曾寻找与古代相关的 "遗失 "手稿。此外，他在约 1348 年至 1353 年间编纂的故事集《十日谈》（Decameron，10 Days）也吸引了后来的人文主义者，因为它非常详细地描述了人类的日常经历。薄伽丘还创作了对人文学者非常有用的作品，如他的《异教诸神的祖先》。
这三位作家都提倡使用托斯卡纳方言（至少在诗歌作品中），这最终导致拉丁语的主导地位受到挑战。不过，人文主义者在学术研究中仍倾向于使用拉丁语，并以西塞罗的散文和维吉尔的诗歌作为拉丁语的蓝本。1450 年，印刷术传入欧洲，再次推动了上述三位作家的创作和知识的民主化。文艺复兴时期的人文主义非常重视创新，但丁创造的terza rima（由三句押韵的诗句组成的诗歌）和薄伽丘以书面形式创新推广的otava rima（由八句 11 音节的诗句组成的诗歌）再次完美地契合了这一观点。
古典复兴理想
1453 年君士坦丁堡陷落后，许多希腊学者逃离了崩溃的拜占庭帝国，并将古典文献带到了欧洲，尤其是意大利。除了彼特拉克（Petrarch）等学者在修道院图书馆中发现的拉丁文典籍外，这些典籍也深受欢迎。因此，到 1515 年，所有主要古典作家的作品都有了印刷品。从整体上看，文艺复兴时期思想家特别感兴趣的一个思想是 virtus（美德或卓越）和公民义务。彼特拉克在半个世纪前就研究过这一问题，但现在这一思想真正兴起，即古代世界有非常宝贵的东西可以教给 15 世纪的人们。文艺复兴时期的人文主义者现在希望利用、分析和批判古代资料，改善自己的公共生活，为国家服务。光有理论知识是不够的，还必须将学习所得付诸实践，以造福国家和生活在其中的所有人。因此，文艺复兴时期的学者们孜孜以求的 "人的意义是什么 "这一重大问题引发了包括宗教、哲学、科学和艺术在内的各种思考。
今天看来，似乎相当奇怪的是：学者们对可能被认为过时且与当时社会无关的古代资料如此感兴趣。不过，对于人文主义思想家来说，在众多新发现的手稿中看到的古代思想，为中世纪教会所努力保持的禁锢思想提供了一个新鲜而充满活力的另一种选择。这些文本提供的新视野，以及古代学者在讨论和解释世界时似乎不带任何成见的不偏不倚的态度，使整个文艺复兴进程看起来就像它的名字一样，是一次思想的重生。人文主义学者并非对古代文献不加批判，相反，他们与许多古代思想家一样，对任何课题都进行批判性分析。此外，要客观地研究某一课题，必须在思想上保持自由，而这种思想就是自由思考的个人，一个不受宗教或政治偏见束缚的人。甚至还有人认为，上帝给了人类这个世界作为考验，让他们按照自己的意愿来创造这个世界，并将自己的美德用于使这个世界变得更加美好。因此，对许多思想家来说，人文主义并不与宗教对立，但它确实导致了道德自主的个人思想，这反过来又导致了个人主义。
另一个让人钦佩古人的原因是他们的雄辩。西塞罗是拉丁文写作的杰出典范。修辞学–另一个被现代性扭曲了原意的术语–在当时是一种雄辩论证的艺术。此外，这不仅仅是学者在写作中使用的技巧，更是日常生活中使用的工具。换句话说，修辞就是说服，而说服就意味着力量。修辞学可以成为人文主义者传播其思想的手段，说服从识字的商人到公国统治者的所有人，让他们相信个人思想是接受教育、生活、工作和统治的最佳方式。
人文主义的传播
印刷术有助于将人文主义思想从意大利传播到欧洲北部。事实上，当时最著名的人文主义学者是鹿特丹的德西德留斯.伊拉斯谟（Desiderius Erasmus of Rotterdam，约 1469-1536 年）。伊拉斯谟认为，教育是解决天主教会问题的办法（而不是激进的宗教改革）。为此，他编纂了古典作家的版本，并提供了新的《新约圣经》拉丁文和希腊文译本。伊拉斯谟对原文进行了敏锐的批判性研究，并对现有版本进行了文本分析，他对语言学的兴趣对文艺复兴时期的其他学者产生了影响。
虽然早期的人文主义者通常是基督徒，但这一运动强调批判性探究，因此不可避免地会与教会当局发生冲突，因为教会当局依赖的是大众对教义的第二手解释的、不加批判的接受。一些人文主义学者成为异教典籍的拥护者是另一个争议焦点。
在欧洲北部，与其他地方相比，人文主义学者对宗教改革更感兴趣，因此他们的人文主义通常被称为宗教人文主义。英国学者和政治家托马斯.莫尔爵士（Thomas More ，1478-1535 年）就是这一运动的代表人物之一。作为天主教会反对改革派的捍卫者，他于 1516 年写下了著名的《乌托邦》一书，描绘了一个假想岛上的理想社会。这部作品更像是对英国亨利八世（Henry VIII，1509-1547 年在位）统治的含蓄批判，但它激进地展现了一个人人为共同利益而努力并平等分享成功的社会，这在其他地方的人文主义学者心中引发了认同。该书与柏拉图的《理想国》有着明显的联系，这也是热爱古典人文主义者所青睐的另一点。
人文主义教育
伊拉斯谟在另一个领域也起到了很重要的作用：全民教育。学者们在理论上对教育的理想进行辩论固然很好，但要实现人文主义扩大教育的目标，还需要更多实用的东西。因此，伊拉斯谟撰写了许多教科书，如广受欢迎的On Copia （1512 年），该书教导学生如何论证、修改文章和撰写新文章。他在 1521 年出版的《论书信写作》（On Writing Letters ）中教授了如何以最佳方式写信、如何针对特定读者以及如何运用雄辩的表达方式。伊拉斯谟甚至为那些希望建立学校的人编写了指南，并编制了推荐的教学大纲。
人文主义者强调教育的重要性，其中包括修辞、道德哲学、语法、历史和诗歌等通识教育。与古希腊一样，体育锻炼也被认为是全面教育的重要组成部分，它能让年轻人发挥潜能，成为优秀的公民。此外，人文主义教育是终身教育，任何时候学习都不会太晚，对统治者来说尤其如此。
科学中的人文主义
观察、分析和归类我们周围的世界是人文主义思想的重要组成部分，就像在古代一样。因此，科学在文艺复兴时期取得了巨大的飞跃，这首先得益于数学的发展。波兰天文学家哥白尼（Nicolaus Copernicus，1473-1543 年）在 1543 年出版的《天体运行论》中提出了日心说以及其他创新观点。哥白尼是文艺复兴时期的典型学者，他研究古代著作，亲自观察世界上他所能观察到的一切，整理迄今为止在他的领域里所研究的一切，然后对手头的课题提出新的看法。人文主义对科学的最大贡献或许在于它对答案的渴求，以及相信通过人类的努力可以找到答案的信心。
艺术中的人文主义
乌尔比诺的费德里科.达.蒙特费尔特罗（Federico da Montefeltro，1422-1482 年）和佛罗伦萨的科西莫一世美第奇（Cosimo I de' Medici，1519-1574 年）等统治者都是古代文化的忠实崇拜者，并建立了令人印象深刻的人文主义图书馆。他们还是雕塑、石棺、浮雕板和钱币等古代艺术品的收藏家。两人还成为艺术的重要赞助人，鼓励人文主义艺术家。欧洲各国的统治者纷纷效仿这种模式。
文艺复兴时期的画家和雕塑家对古典神话产生了浓厚的兴趣，有时甚至将其与基督教主题相结合，如巧妙地将维纳斯表现为圣母玛利亚。古代思想家被直接表现在艺术作品中，最著名的可能是拉斐尔（1483-1520 年）在梵蒂冈绘制的雅典学派壁画。
此外，人们还欣赏古代艺术家的技艺，尤其是雕塑家，以及他们在青铜或大理石上捕捉现实的能力。文艺复兴时期的艺术家们热衷于亲自捕捉现实，这一过程最早可追溯到乔托（生于 1267 年或 1277 年，卒于 1337 年），文艺复兴晚期尼德兰艺术家的超现实肖像画将这一过程推向顶峰。就像文艺复兴时期的作家一样，艺术家们不仅希望效仿古典传统，还希望加以改进。因此，正确使用透视法成为文艺复兴时期艺术家们越来越精确的努力方向。艺术家们还坚信，他们的古代同行在某种程度上发现了比例的数学秘密，尤其是与人体有关的数学秘密。
现在，艺术家们在他们的艺术作品中强调人文经验。例如，肖像画可能会在人物旁边放一本古典书籍，以强调其人文主义倾向。即使是这一时期的宗教作品，也注重人物及其在场景中的故事。人文主义作家深知他们的文字所具有的强大影响力，同样，艺术家们也深知他们能够给观众留下持久的审美印象。也许没有比米开朗基罗的西斯廷教堂天花板更能说明这一点的了。最后，人文主义对个人的强调体现在艺术家们对自己的看法上—优秀的工匠用他们的智慧研究艺术，创造出名垂千古的杰作。
人文主义影响着文艺复兴时期的建筑，其建筑设计优雅、对称、实用，并与周围环境和谐一致，就像古罗马的建筑一样。最重要的是，建筑展现了古典的长宽高比例。
人文主义，对古典作家的崇敬，以及对古代的知识究竟能教给我们什么，在表演艺术中得到了体现。尤其是在威廉·莎士比亚（1564-1616）的戏剧作品中，他关注能够揭示人类经验广度和深度的角色。莎士比亚在他的作品中或许没有特别站在人文主义辩论的任何一方，但他至少充分巧妙地利用了人文主义的一件强大工具—语言—来达到他的艺术效果。
文艺复兴时期人文主义的遗产
人文主义通过发现、推广和改编经典作品，改变了教育，振兴了思想和艺术世界。它促成了一个由书信和书籍联系起来的国际学者网络的建立、教会与政治的分离、对文本进行批判性审查以发现不准确甚至是伪造的文本，还有公共图书馆的建立。
也许不可避免的是，人文主义学者和思想家们开始分化成不同的群体，他们专注于不同的领域，而这些领域本已是人类努力已经无望的广泛领域。有现实主义者，也有道德主义者；有想忘掉宗教的，也有不想忘掉宗教的；有共和主义者，也有保皇主义者；人文主义者认为研究语言本身就是目的，而其他人则认为语言只是理解思想的一种手段；有些人喜欢沉思的生活，而有些人则坚持将人文主义付诸政治实践。随着科学、艺术、历史、哲学和神学的彼此分离，文艺复兴时期的人文主义也走向了终结。由于学术的专业化赢得了全面了解人类状况的斗争，人文主义也四分五裂。
尽管人文主义运动被分割成了不同的部分，但 "人类值得认真研究 "这一基本思想当然从未消失。如果说有什么变化的话，那就是这种思想的广度和深度都有所加深。哲学、历史和文学等在古典文献中被认为是重要的研究课题，后来被统称为人文学科，当然，今天它们构成了世界各地高校的主要院系。
