伏尔泰（1694-1778 年）是法国作家、历史学家和哲学家，他关于宗教宽容和限制专制权力的思想在启蒙运动时期影响深远。他当今最有名的作品是讽刺小说《老实人》（Candide），该书展现了伏尔泰对其他哲学家、天主教会和法国国家的批判思想，以强调真正解决日常问题的必要性。
早期生活
弗朗索瓦.马里. 阿鲁埃（François-Marie Arouet），笔名伏尔泰，1694 年 11 月 21 日出生于巴黎。伏尔泰的父亲是一名法律公证人，他将伏尔泰送进了当时由耶稣会士开办的备受推崇的路易.勒格朗学院。伏尔泰在学习法律的同时，真正感兴趣的是文学，他很快就写出了自己的诗歌和剧本。这些早期作品是伏尔泰漫长职业生涯结束时各种重要作品目录的开始。
1718 年，伏尔泰的第一部剧本《俄狄浦斯》成功上演，1723 年，他的第一首诗歌《La Henriade》出版，大获好评。伏尔泰可能有文学抱负，但他刚刚起步的事业在 1726 年急转直下，在与罗昂骑士发生争执后，他被关进了臭名昭著的巴士底狱。出狱后，伏尔泰决定开阔视野，他先后访问了荷兰和英国，并在那里一直生活到 1729 年。
哲学思想
伏尔泰在英国的三年，使他开始对文学采取更哲学的态度。他根据在英国的经历写下了《英国书信》（又名《哲学书信》）。该书于 1734 年出版，对英国相对于法国的开放和自由主义进行了有利的比较。伏尔泰认为，在同一个社会中应该容忍基督教的不同教派。这是因为他相信，宽容源于没有一个团体能够宣称绝对真理。他提出，最好的政府形式是君主制，其权力受到议会和宪法的限制。伏尔泰认为，由于人类是理性的，其行为符合自身利益，因此应该给予他们比当前专制政府制度所允许的更多自由。他还介绍了影响后来启蒙运动的四位主要思想家： 弗朗西斯. 培根（1561-1626 年）、约翰.洛克（1632-1704 年）、艾萨克.牛顿（1642-1727 年）和勒内.笛卡尔（1596-1650 年）。总之，伏尔泰认为，与法国相比，他在英国看到了更大的自由和宽容，这也是英国更繁荣、公民更幸福的原因。法国议会对这一评价不以为然，《英国书信》因此受到谴责。
夏特莱夫人
伏尔泰回到了法国，但由于他关于英国的信件在实权派中引起了轩然大波，他不得不暂时隐姓埋名。他与夏特莱侯爵夫人加布里埃尔. 埃米莉（Gabrielle Émilie，1706-1749 年）住在一起，是她首先将牛顿的《自然哲学的数学原理》翻译成了法文。两人于 1733 年相识，1734 年，伏尔泰与侯爵夫人一起住在她位于香槟地区的乡村度假胜地西雷庄园（Cirey）。他们一起研究共同感兴趣的圣经、历史和物理学。除了侯爵夫人丈夫的复杂因素外，伏尔泰夫妇的恋爱关系还受到了另一位恋人让. 弗朗索瓦.德. 圣朗贝尔（Jean François de Saint-Lambert）的影响。1744 年，伏尔泰最终离开了西雷庄园。侯爵夫人怀上了让. 弗朗索瓦的孩子，但她在 1749 年 9 月分娩时去世了。
百科全书与统治者
1745 年，伏尔泰被任命为皇家历史学家，这一职位他干了两年。1746 年，他当选为著名的法兰西学院和佛罗伦萨十字军学院院士。伏尔泰参与编写了 17 卷本的《百科全书》，该书从 1751 年开始出版并定期扩充。这部由丹尼斯. 狄德罗（Denis Diderot，1713-1784 年）主编的颇具影响力的新知识汇编，提出了哲学和科学方面具有启发性的新观点。
1740 年代，伏尔泰还参与政治活动，通常是代表政府出使外交使团。为了亲眼目睹专制统治者是如何运作的，伏尔泰在不同的王室宫廷中度过了一段时间，其中最著名的是普鲁士国王腓特烈大帝（1740-1786 年）。对于那些被后来历史学家称为 "开明专制者 "的统治者，伏尔泰很感兴趣。尽管他们很少或从未实现过伏尔泰和其他人提出的最佳国家治理，以建立一个更公平、更幸福的社会。伏尔泰在普鲁士惹上了大麻烦，他卷入了一桩丑闻缠身的法律案件，并在未经统治者允许的情况下拿走了一本腓特烈的私人诗集（他被捕后被迫归还）。最终，伏尔泰清醒地认识到了君主的阴暗面，他在 1775 年写给腓特烈的信中感叹道："你们这些国王，你们让我们时刻保持警惕，你们就像荷马笔下的神灵，让人们为他们的目的服务，而这些可怜的人们却毫不怀疑"（Robertson, 668）。
一些统治者倾向于向哲学家求助，并试图使各自的国家现代化（即使只是在废除中世纪一些较为严苛惯例的意义上），这至少表明启蒙运动开始照耀现实政治，并反映出 "知识分子地位的提高，以及当权者对知识潜在用途的新认识"（Chisick, 156）。
伟大的历史学家
从 1755 年起，伏尔泰住在日内瓦附近的一座城堡里，他取得了巨大的成功。《试论各民族的精神与风俗以及自查理曼至路易十三的历史》（Essai sur les moeurs et l'esprit des nations，简称《风俗论》）于 1756 年出版，伏尔泰不断对其进行修订，他似乎认为这是他最伟大的作品。实际上这是一部历史著作，伏尔泰总结了从 8 世纪到 18 世纪初的欧洲历史，因此被誉为启蒙运动时期最伟大的历史学家之一。这部历史试图将通常对宗教事务和战争的关注转移到对文化事件的世俗化处理上。伏尔泰拒绝像其他历史学家那样把统治者和将军放在传统的突出位置。另一个创新是，伏尔泰研究了那些通常被欧洲作家忽视的国家的历史和文化习俗，如中国、印度和各种伊斯兰国家。这些异域文化常常被用来证明法国人并不像他们自以为的那样开明，并证明基督教理念是唯一最佳生活方式的说法是无稽之谈。
《老实人》
伏尔泰开创了一种新的文学形式–conte，这是一种短小而富有想象力的幻想，类似于古代的口头故事。这种体裁允许作家在异国情调或幻想的环境中展现严肃的思想，既能娱乐读者，又能引发读者思考。伏尔泰这种新文体的代表作是 1759 年出版的《老实人》。这是一部悲观主义作品，主人公憨第德天真烂漫，周游世界追寻他的恋人库内冈德（Cunégonde）。通过这个故事，伏尔泰对法国国家治理，尤其是贵族，以及教会，特别是耶稣会进行了尖锐的批评。其他感受到作者笔下不满的人还包括使用奴隶劳动的加勒比蔗糖种植园主，以及那些坚持捍卫现状的知识分子。伏尔泰唯一的希望是，如果认识到生活的残酷，就用理性做出切实的改善。伏尔泰摒弃了其他思想家（尤其是戈特弗里德.威廉. 莱布尼茨）崇高的乌托邦思想，而倾向于用更简单和实际的方法来解决社会当前问题。尽管悲观失望，伏尔泰还是坚信，在他有生之年，理性得到了前所未有的运用，他在另一部作品中将这一时期描述为 "世界上有史以来最开明的时代"（Gottlieb, 238）。毕竟，《老实人》的另一个书名是：《乐观主义》。《老实人》大获成功，仅第一年，出版商就不得不印了八版。该书于 1759 年被翻译成英文。与此同时，伏尔泰回到历史领域，为彼得大帝（1682-1725 年）撰写了一部谄媚的传记。
最后的思考
1759 年，伏尔泰回到法国，住在靠近法国与瑞士边境的费内。在这里，他在不写作的时候会花大量时间来做园艺。伏尔泰于 1762 年出版了《宽容论》，1764 年出版了《哲学辞典》。与其他作品一样，他在这部作品中抨击了迷信、形而上学、宗教教条以及专制政府的危险。后一部作品非常奇特，因为它既不是一部词典，也不是一部哲学著作，而是一部松散的文章集（伏尔泰不断增加新的内容），为开明的读者提供了法国旧制度需要改变的无数理由。正是在这部作品中，伏尔泰最清晰地阐述了他的道德观。
伏尔泰是一个神灵论者，即相信上帝作为造物主的存在，但认为上帝就像一个钟表匠放弃了他的工作一样，无法在他创造的世界中进行交流或互动。这导致伏尔泰错误地认为，我们所知的生命是一成不变的，例如，自创世以来，所有物种都是一样的。伏尔泰抛弃上帝思想的另一个后果是，邪恶和不幸将永远困扰人类。1755 年 11 月 1 日发生在里斯本的大地震就是这样一场灾难，它促使伏尔泰写下了另一部作品，即《里斯本灾难之诗》，抨击 "一切都是最好的安排 "这一信念。
伏尔泰认为，上帝赋予了人类对道德准则（尽管不是准则本身）的天生需求，人类因为拥有理性而创造、运用和遵守道德准则。伏尔泰不相信的是人为宗教的外衣。他在《哲学辞典》中指出，宗教 "是一切可以想象到的愚蠢和动乱的根源，是狂热和内乱之母，是人类的敌人"（Gottlieb, 233）。
对伏尔泰来说，上帝是存在的，但上帝是不可知的，就像我们知道存在的许多事物一样，比如万有引力定律。在 1766 年出版的《无知的哲学家》（Philosophe ignorant）一书中，他再次表达了对永远无法掌握某些基本原理的绝望：
你是谁？你从哪里来？你在做什么？你会变成什么？这是一个必须向宇宙中所有生物提出的问题，但没有一个生物能给我们任何答案。(Hampson, 122)
正如伏尔泰曾寻找实践经验来证实自己的政治观点一样，他也愿意用法律检验自己的宗教宽容思想。17 世纪 60 年代，伏尔泰接手了让.卡拉斯（Jean Calas）、德.拉. 巴雷（Chevalier de la Barre）和西尔文（Sirven）家族三起臭名昭著的司法不公案件。伏尔泰以这些都涉及天主教不宽容的案件为灵感，撰写了更多关于社会中理性宽容的必要性的文章。《宽容论》中的这段话概括了他对宽容，尤其是对新教徒宽容的呼吁：
那么，是否允许每个公民只相信理智告诉他的东西？无论它是开明的还是被误导的，只思考理智可能支配的东西呢？是的，他确实应该这样做，只要他始终不对公共秩序构成威胁。(Robertson, 125)
伏尔泰的主要著作
哲学家伏尔泰最重要的作品包括：
- 《俄狄浦斯》（1718 年）
- 《轩辕剑》（1723 年）
- 《英国通信集》（1734 年）
- 《扎迪格》（1747 年）
- 《论民族的礼仪和精神》（1756 年）
- 《坎迪德》（1759 年）
- 《宽容论》（1762 年）
- 《哲学辞典》（1764 年）
- 《无知的哲学家》（1766 年）
死亡与遗产
伏尔泰在巴黎度过了在世的最后一天，前一天晚上他刚刚回到这个自己出生的城市。他通过自己的文学生涯和银行业务活动积累了大量财富，明智地投资了庄园，最终成为下层贵族的一员。他于 1778 年 5 月 30 日去世。1791 年，伏尔泰的遗体被安葬在巴黎先贤祠的墓穴中。这一荣誉是由法国大革命的革命者推行的，这颇具讽刺意味，因为伏尔泰会对两年后法国路易十六（1774-1792 年）的审判和处决感到震惊。伏尔泰关于专制政府的危险和教会权力滥用的观点吸引了革命者，但他从来都不是一个属于人民的人。他曾在给朋友的信中写道 "启蒙时代只会启迪少数诚实的人，庸俗的大众永远只是狂热者"（Gottlieb, 233）。
历史学家 H. Chisick 认为，伏尔泰 "比任何其他人都更能代表他同时代的启蒙运动"（430）。与其说伏尔泰是一位独创性的哲学家，不如说他是旧观念的破坏者，这让约翰. 洛克等思想家得以蓬勃发展。伏尔泰在法语哲学家的伟大群体中赢得了自己的一席之地，这些哲学家包括孟德斯鸠（1689-1757 年）、让.雅克. 卢梭（1712-1778 年）和狄德罗。后者曾说过 "我们生活在一个哲学精神使我们摆脱了大量偏见的世纪"（Robertson, 27），而伏尔泰在挑战这些偏见方面比大多数人做得都要多。
