北美前殖民时期（又称前哥伦布时期、史前时期和前接触时期）是指从 4 万至 1.4 万年前古代印第安人迁徙到该地区，到公元 16 世纪土著部落与欧洲殖民者接触之前这段时间。欧洲殖民者消灭了北美土著文化，取而代之的是后来的加拿大和美利坚合众国。
克里斯托弗.哥伦布（Christopher Columbus，1451-1506 年）于 1492 年在西印度群岛登陆，开启了欧洲人在美洲殖民的先河，这激励了荷兰人、法国人以及英国人从 1534 年到 1620 年在北美建立殖民地，并在随后的 100 年里迅速实现了殖民化。
在欧洲人到来之前，北美原住民以自治民族（也称部落）的形式生活在北美大陆上，从今天的阿拉斯加到加拿大，以及整个美国本土48 个州。为了更方便地研究北美前殖民时代，现代学者将其划分为几个时期：
- 古印第安-克洛维斯文化（Paleoindian-Clovis Culture）–约公元前 40,000 -14,000 年
- 达尔顿-福尔瑟姆文化（Dalton-Folsom Culture）–约公元前 8500-7900 年
- 古代时期（Archaic Period）–约公元前 8000-1000 年
- 林地时期（Woodland Period）–约公元前 500 年至约公元1100 年
- 密西西比文化（Mississippian Culture）–约公元前 1100-公元1540 年
需要指出的是，尽管我们努力精确地确定年代，但该地区各种美洲原住民文化的发展速度和方式各不相同，而且不同学者确定这些时期的年代也不尽相同。各地的土著文化并不是在同一时间统一发展的。一些民族继续使用与林地时期相关的技术和坚持与林地时期相关的传统，而另一些民族的发展方式则具有密西西比文化的特征。此外，本文中使用的 "达尔顿-福尔瑟姆文化 "这一名称是对这一时期的统称，在这一时期，许多不同的文化只能通过制造尖头器（projectile points，北美考古学中的标枪、飞镖、箭头）的差异进行辨别。这些文化或民族，例如埃文斯人，都遵循着各自的发展道路。
有些民族是游牧或半游牧狩猎采集者，比其他民族建造大型城市中心并从事农业活动和贸易的时间更长，但后者不应被视为比前者更“高度发达”。 大平原的原住民比东海岸延续狩猎采集模式的时间更长，仅仅是因为地形和猎物更适合该地区。
北美洲各民族和文化发展了高度复杂的社会秩序，建造了宏伟的城市中心，从事远距离贸易和大规模农业，发明了灌溉系统，至今仍存在于美国的部分地区（如西南部，特别是亚利桑那州凤凰城周围地区）。然而，随着 17 和 18 世纪越来越多的殖民者从欧洲来到美国，北美原住民逐渐被赶到保留地上。不断增加的欧洲移民夺去了他们生活了数千年的土地，最终将自己视为这片土地的合法拥有者。
古印第安人-克洛维斯文化
古印第安人是在距今 4 万年或 1.4 万年前从亚洲迁徙到北美洲的，年代取决于人们采用的是长纪年法还是短纪年法。根据这些民族在北美洲、中美洲和南美洲的分散和发展情况，较早的时间很可能更为准确。还有人认为，有些人可能是依靠船只从海上过来的，他们沿着海岸线迁徙，直到在现代的加利福尼亚、墨西哥和南美洲等地区定居下来，可能与陆路迁徙同时进行。学者罗恩. 费舍尔（Ron Fisher）写道：
考古学家大多认为，美洲人是大约 3 万年前从亚洲迁徙而来的，当时，世界上大部分水域都被冰封，一座 600 英里宽的陆桥将阿拉斯加和西伯利亚连接起来。人们穿过白令陆桥，却不知道自己是在迁徙。几个世纪过去了，他们跟随猎物、天气变化和自己的本能，就像微风中飘散的花粉一样，在他们面前的大陆上繁衍生息。(10)
最早被确认的文化是克洛维斯文化，因 1929 年在新墨西哥州克洛维斯首次发现 "克洛维斯矛尖 "而得名。这些矛尖是石制的矛头，主要用于狩猎，在新墨西哥州被发现后，在整个美洲大陆都发现了。虽然似乎还有比克洛维斯更早的文化，但这一名称是用来识别一种广泛的狩猎采集文化，这种文化主要以狩猎所谓的大型动物（如野牛、巨型海狸、乳齿象、猛犸象、剑齿虎等）为生。
克洛维斯人被认为是跟随大型猎物的迁徙的，直到他们主要居住在一个特定的地区。那时，他们似乎开始与其他人进行贸易。费舍尔指出：
由于矛尖的发现地往往远离其制造地，考古学家知道不同社会的人们通过贸易或作为礼物交换矛尖。不同的遗址还能让考古学家了解使用它们的群体：在山上发现大量矛尖的遗址可能是男子的狩猎场所；在河边发现制作食物工具的遗址则是女人活动的场所。(11)
随着气候的变化，越来越多的动物被猎杀殆尽，大型猎物开始消失，小型猎物得以幸存。此时，人们开始倾向于在可以捕鱼的湖泊、溪流和河流边建立永久性或半永久性的定居点。
达尔顿-福尔瑟姆文化
生活模式的变化将早期的克洛维斯文化与后来的道尔顿-福尔瑟姆文化区分开来，后者与克洛维斯文化一样，是根据主要在西南部（福尔瑟姆）和中西部（道尔顿）发现的尖头器来命名的，在北美大部分地区的发现中都可以确定其年代约为公元前8500-7900年。学者艾伦. 泰勒（Alan Taylor）对这一发展进行了描述：
气候变化和大型动物的灭绝促使游牧民族采取更加多样化的策略，以获取更广泛的食物来源。印第安人必须更深入地了解当地环境，才能收获贝类、鱼类、鸟类、坚果、种子、浆果和块茎作物。随着渔网、陷阱和骨钩的发展，印第安人从捕鱼中获得了更多的食物。他们的狩猎逐渐演变成耐心的、长时间的追踪更难以捕捉的哺乳动物，尤其是鹿、原角羚羊、驼鹿、麋鹿和驯鹿。大约从 9000 年前开始，印第安人为了适应体型更小、速度更快的猎物，发明了阿特拉尔（atlatl）–一种可以增加推力、速度和距离的投矛器。(8-9)
阿特拉尔是一种一端带有杓状或钩状支撑物来固定住投枪尾端的投矛器，投掷出的矛尖就是达尔顿-福尔瑟姆点，这也是该文化的名称由来。然而，阿特拉尔只是这一时期开发的工具之一，达尔顿-福尔瑟姆人还开发了石刀、刮削器、钻头和其他工具。长矛的矛尖在每次狩猎后都要用一种磨刀石重新打磨，刀的边缘是锯齿状的，非常锋利，用于切割肉类做饭和切割兽皮做衣服。根据在这一时期遗址中发现的墓葬物品，这一文化还首次显示出宗教信仰和相信来世的迹象。
古代时期
古代时期的文化是对更高的神圣力量的信仰，他们的主要特征是建造大型土丘，因此被称为 "土丘建造者"。这些土丘最初是作为举行祭祀活动的神圣空间，也可能是作为 "神的家园"，并使得祭司的地位高于部落其他人。
最早的土丘可追溯到公元前 5400 年左右的所谓中古时期，主要位于现代路易斯安那州（特别是位于沃森-布拉克的瓦奇塔土丘，它是北美最古老的土丘群）、密西西比州和周边各州，有时似乎成为周边部落的宗教或政治中心。在这一时期，人们建立了永久性定居点，并驯化了植物和一些动物。狗在这个时期已经被驯化，据一些学者称，最早从亚洲迁徙过来的人就与狗为伴。
早、中古时期的小型部落到了晚古时期发展成了较大的城市，当时在现代路易斯安那州建立了一些遗址，如波弗蒂角纪念土冢（Poverty Point）。波弗蒂角遗址的名称来源于不知名的建造者。波弗蒂角文化的名称来自于菲利普·吉尔（ Phillip Guier） 为其 19 世纪种植园起的名字。吉尔在这片土地上耕种时，并没有意识到这些由同心半圆组成的 "山丘 "是美洲原住民人工堆砌的土方工程。直到 1953 年，一张航拍照片清楚地显示了面向高原的同心圆土方工程，人们才意识到这一点。
林地时期
在林地时期（通常分为早期、中期和晚期），土丘建筑仍在继续并不断发展，这一术语通常与北美东部和中部地区有关，但同样适用于西南部和大平原，因为整个大陆都取得了类似的进步。陶瓷和工艺品变得更加精致，雕像、工具和武器也证实了这一点。在西南部，霍霍卡姆（Hohokam）等民族建造了城市，并设计了高效的灌溉系统。在阿拉斯加，因纽特人发明了石灯、大鱼钩、更好的刀和鱼叉。在东部，各个民族建造了土丘，不仅作为圣地，还用于殡葬和居住，每个不同的群体都从事远距离和本地贸易。
最重要的发展之一是宗教领域的发展，在不同遗址发现的文物就是证明。波弗蒂角遗址清楚地显示了早期某种宗教活动的高水平，但宗教只是该遗址的一个方面，因为它也是居住区。林地时期的一些遗址，如现代田纳西州的平森土丘（Pinson Mounds），完全是为宗教目的而建造和使用的。Pinson 遗址包括 17 个大土丘，在那里发现的文物清楚地表明，这里从来不是居住区，而是服务于一个神圣的目的。
美洲原住民信奉泛灵论，他们相信自然界的万物都有灵，而且相互关联。因此他们认识到，看不见的世界与他们日常生活中经历的世界一样真实而强大。泰勒写道：
原住民认为，人类生活在自然和超自然的网络之中，而不是与之分离。他们认为，人类与所有非人类生物的行为本质上都是社会性的，涉及的生物与其自身相似而非不同。事实上，在他们的神话和梦境中，人和非人类可以相互变形。与生活的各个方面一样，收获自然的基本原则是追求互惠。人们认为自己有理由分享周围的其他生命，但同时也认为自己有义务通过仪式和尽量减少浪费来实现互惠。(19)
这种互惠以个人和集体的形式对被夺走生命的动物或被砍伐的树木表示感激，但像平森土丘这样的圣地也是这种情感的另一种表达方式。一般认为，土丘的建造是对看不见的世界的一种回应，因为大自然的力量可以被集中起来，也许还可以通过将它们集中在一个土丘中来控制。土丘朝向天空，但又与大地相连。由于土丘通常也是由水建造的，因此人们认为在土丘祭祀中，土、空气、火和水这四种元素都会得到祭祀和感恩。
密西西比文化
密西西比文化之所以被称为密西西比文化，是因为这些人主要生活在密西西比河流域，但他们也在俄亥俄河流域、田纳西河流域以及从东北部到路易斯安那州再到印第安纳州的其他地方建立了城市和村庄。密西西比文化最著名的族群是雅典娜文化（Adena Culture，约公元前 800 年至公元前 1 年）和霍普韦尔文化（Hopewell Culture，约公元前 100 年至公元前 500 年），他们建造了大量的土丘，并进一步发展了贸易、商业、手工艺品和技术。雅典娜人建造了锥形土丘，而霍普韦尔人的土丘则更为复杂，通常是动物的形状，但两者都具有宗教功能。
与波弗蒂角一样，霍普韦尔文化的土丘也只能从高处才能充分认识和欣赏。这些人是如何创造出他们自己无法看到的作品的，我们不得而知。雅典娜人和霍普韦尔人在陶瓷、艺术品以及灌溉渠等技术方面的技能令人印象深刻，他们在耕作和贸易方面的天赋也显而易见。美洲原住民被视为 "高贵的野蛮人 "，静静地在这片土地上徘徊，学者伊冯娜. 瓦基姆.丹尼斯（Yvonne Wakim Dennis）对此进行了评论:
印第安人远非殖民报告中所描绘的被动的自然之子......他们对资源进行精打细算的广泛管理。中西部的印第安人也不是简单的游牧民族，而是城市化的工程师、长途贸易商和大规模种植的农民。(135)
另一个被认为有别于雅典娜人和霍普韦尔人的民族建造了卡霍基亚城（Cahokia，位于今伊利诺伊州），它是 18 世纪之前北美最大的城市中心，兴盛于约公元 650 年至约 1350 年之间。卡霍基亚的发展可能是通过祭司阶层呼吁邻近部落来参与建造该城巨大的祭祀土丘（今天称为僧侣墩）以及其他 119 个用于其他目的的土丘。
卡霍基亚是一座宏伟的城市，拥有宽阔的中央广场、商店、球场、太阳历、下层阶级和精英阶层的住宅，以及大片的玉米田和其他农作物。卡霍基亚人对玉米的种植是他们区别于未掌握这种作物的早期文化的一个方面。他们的玉米种植非常成功，不仅为城市居民提供了食物，还用于当地和远距离贸易。
另一个大城市今天被称为蒙德维尔（Moundville，位于阿拉巴马州），在公元前 1100 年至前 1450 年间从事远距离贸易，并吸引人们前来参加宗教仪式。卡霍基亚和蒙德维尔的原名均不详。卡霍基亚是因 19 世纪欧洲人首次注意到该遗址时，因居住在附近的部落而得名。蒙德维尔则是因黑勇士河（Black Warrior River）边遍布的许多土丘而得名。
蒙德维尔人保持着严格的社会等级制度，他们通过城市的建筑展示了这一点。富人居住在土丘顶部的木制房屋中，这些房屋都面向广场下方的中心土丘，而下层阶级则居住在广场另一侧的茅草屋中。随着人口的增加，这座城市似乎在某个时期成为了一个宗教中心和朝圣地，与此同时，文物也表明宗教仪式更加频繁。
结论
1541 年，西班牙征服者埃尔南多.德. 索托（Hernando de Soto，约 1500-1542 年）到达该地区时，虽然卡霍基亚已被遗弃（很可能是由于人口过剩），但密西西比文化仍在蓬勃发展。德. 索托的小股军队是来寻找黄金的，他们得知这里有大量黄金，于是杀死了一些当地人，他们认为当地人向他们隐藏了大量宝藏。德. 索托探险队还带来了当地人无法抵抗的疾病，甚至在德.索托本人去世、他的部下返回海岸后，仍有许多人因此丧生。
西班牙人继续向北美南部和西南部地区进军，而法国人则在加拿大和今天美国的中西部地区，直至路易斯安那州建立了自己的势力。法国人还带来了疾病，导致大量土著人死亡，英国人到来时也是如此。
英国人先是在 1585 年和 1587 年通过罗阿诺克殖民地（Roanoke Colony）尝试殖民，但都失败了，后来终于在 1607 年通过弗吉尼亚詹姆斯敦殖民地取得成功，如果不是波瓦坦部落联盟（Powhatan Confederacy）的土著部落的帮助，詹姆斯敦殖民地也会失败。1607 年，英国人还试图通过波法姆殖民地（Popham Colony）在新英格兰殖民，该殖民地起初也得到了当地人的协助，但最终以失败告终。1620 年，英国人建立了普利茅斯殖民地，首次成功地将新英格兰殖民化。普利茅斯殖民地的生存也要归功于美洲原住民，这一次是由万帕诺阿格部落联盟（Wampanoag Confederacy）帮助的。之后，新英格兰的其他殖民地也迅速发展起来。
随着越来越多的欧洲人来到这片 "充满机遇的土地"，他们攫取了越来越多的原住民土地，将原住民越赶越远。原住民在 1610-1646 年的盎格鲁-波哈坦战争（Anglo-Powhatan Wars）、菲利普国王战争（King Philip's War ，1675-1678 年）以及直至 18 世纪和 19 世纪的许多其他战争中进行了反击，但由于他们缺乏凝聚力和团结，再加上英国人似乎可以源源不断地输送移民，最终导致了他们的失败。到 19 世纪末，大多数美洲原住民被限制在保留地，移民们通过从未兑现的条约窃取了他们的土地，然后定居在他们的新家园，并以曾经拥有这一切的原住民的名字命名州、省、河流和公园。
