埃尔南多·德·索托 (约 1500-1542) 是一位西班牙征服者，曾在巴拿马和尼加拉瓜作战，并陪同弗朗西斯科·皮萨罗 (约 1478-1541) 征服秘鲁的印加文明。他曾探索过北美洲，包括密西西比河，但直到他于 1542 年在密西西比河岸边去世，却从未找到驱使他探索四年的传说中的黄金城。
早期生活和中美洲
埃尔南多·德·索托(Hernando de Soto )约于 1500 年出生在西班牙埃斯特雷马杜拉的赫雷兹·德·洛斯·卡瓦列罗斯或巴达霍斯。他出生于小贵族家庭，因此拥有贵族身份。大约在 1514 年，年轻的埃尔南多随佩德罗·阿里亚斯·德·阿维拉（又名佩德里亚斯·达维拉，1442 年出生）率领的舰队前往新大陆探险，目的地是巴拿马。1517 年，他探索了如今的哥伦比亚地区，之后返回巴拿马。1524 年，德·索托加入了由弗朗西斯科·埃尔南德斯·德·科尔多瓦率领的前往如今尼加拉瓜地区的探险队。在边疆地区，征服者之间的激烈竞争屡见不鲜，科尔多瓦与德·索托关系不和，甚至一度将其逮捕，但多亏了弗朗西斯科·德·科潘翁的帮助，德·索托才得以越狱成功。
德·索托重新与佩德拉里亚斯联手，这对他自己的前途并无坏处，此时佩德拉里亚斯已成为一位权势显赫的殖民地行政长官和巴拿马总督。佩德拉里亚斯与危地马拉总督佩德罗·德·阿尔瓦拉多（约 1485 - 1541 年）为他们两块领地之间的“领地”（今萨尔瓦多和洪都拉斯）展开了激烈的竞争。德·索托向佩德拉里亚斯报告了科尔多瓦越权行事的情况，这让佩德拉里亚斯十分不满。
德·索托因在尼加拉瓜的功绩而获封当地首府莱昂的首席行政长官或市长一职。这一职位使德·索托获得了几处“领地”（即对当地强制劳工的使用权）。整个地区在贵金属方面令西班牙人大失所望，但奴隶贸易却带来了财富。德·索托是主要的奴隶贩子之一，他将捕获的中美洲人卖到大陆和西班牙加勒比海的殖民定居点。德·索托的一艘船“概念号”每次航行可运送近 400 名奴隶。
一位西班牙编年史家对德·索托的描述颇为恭维：“一位英俊的男子，肤色黝黑……面容开朗，吃苦耐劳，而且非常勇敢。”（霍华德，67）。德·索托身材矮小，但已经因其勇敢、骑术高超和侠义品质而闻名（似乎只针对欧洲同胞）。
皮萨罗与印加人
1530 年代，德·索托是弗朗西斯科·皮萨罗的主要指挥官之一，也是征服印加帝国的远征队的共同资助人。作为对他经济支持的回报，德·索托被许诺担任他们遇到的最大城市的总督。1531 年 12 月，皮萨罗抵达南美洲后不久，德·索托带着两艘船作为补充力量抵达南美洲，船上载有 100 名西班牙人和大约 50 匹马。船上还有第一位抵达秘鲁的西班牙女性胡安娜·埃尔南德斯（Juana Hernández）。
1532 年 2 月，征服者的联合军队袭击了瓜亚基尔湾的通贝斯港（Tumbes）。接下来，他们向内陆进发，沿途他们注意到修建良好的道路和仓库，这表明他们一定是进入了一个富裕帝国的疆域。最后，1532 年 11 月 15 日，他们首次与印加人取得联系，皮萨罗传话说他希望与位于秘鲁高地卡哈马卡（Cajamarca）的印加国王交谈。德·索托是被派去拜见印加统治者的人，当时，这位统治者正在卡哈马卡郊外享受当地的温泉。阿塔瓦尔帕 (1532-1533 年在位) 刚刚在长达 6 年的内战中击败了他的兄弟瓦斯卡（Waskar）。德·索托带着 15 名士兵和一名相当差劲的翻译进入了阿塔瓦尔帕的营地。在等待皇室接见的几个小时后，德索托迎来了另外 20 名征服者，由埃尔南多·皮萨罗 (弗朗西斯科的兄弟) 率领。
最后，阿塔瓦尔帕终于屈尊走出了他豪华的帐篷。第一次接触气氛十分友好，双方喝酒互敬，轮流致辞。西班牙人发表了他们必读的赎罪独白，即 1514 年的《恳求》，其中概述了基督教的历史、教皇的优越性，以及从今天起所有土著民族必须服从西班牙当局的义务。令观众难以理解的是，大多数征服者只是浏览文件中最相关的内容，经常在读到最后几行之前就开始射击。在征服的早期阶段，可以想象德·索托更加迂腐，让观众感到极度无聊。在一些记载中，德·索托随后将他的金戒指送给了阿塔瓦尔帕，以示善意（在其他版本中，是埃尔南多·皮萨罗赠送了珠宝）。
接下来，德·索托、埃尔南多·皮萨罗和塞巴斯蒂安·德·贝拉尔卡萨尔表演了西班牙骑术。德·索托假装骑着马向人群冲去，并让马用后腿站立起来，以此震慑那些观看的印加人。一位编年史家甚至描述说，德·索托的骏马喷着响鼻儿，弄乱了印加统治者头饰上神圣的羽毛。阿塔瓦尔帕对这一突如其来的冒犯行为无动于衷，但第二天他下令处决了那些在他身边看到德·索托表演时退缩的印加权贵；他们的妻子和孩子也被处决。德·索托向皮萨罗汇报相关情况，皮萨罗决定第二天攻击印加军队。阿塔瓦尔帕很可能对西班牙人也制定了同样的计划。在随后的战斗中，西班牙人击溃了一支 80,000 人的印加军队。7,000 名印加人阵亡，西班牙人没有一人阵亡。火药武器、弩和骑兵（由皮萨罗和德索托指挥两翼）的压倒性优势再明显不过了。
阿塔瓦尔帕被俘虏，为了获得释放，他不得不提供大量的财宝。当这些数量巨大的金银财宝如数交付后，皮萨罗还是在 1533 年 7 月 26 日决定处死阿塔瓦尔帕。德·索托和其他一些高级征服者曾主张将这位印加统治者送往西班牙，但皮萨罗决心迅速处决其即将摧毁的这个文化的政治、宗教和军事首脑。或许值得注意的是，在迅速审判和宣判期间，德·索托被派去执行侦察任务。同样值得注意的是，德·索托报告说，他没有发现有第二支印加军队在计划袭击西班牙人。
随着征服行动的持续，征服者们逐渐逼近印加帝国的首都库斯科。1533 年 9 月，德·索托率领一支先头部队成为第一个进入这座安第斯山脉大都市的西班牙人。征服者们对这座城市的人口密度以及精美的石砌宫殿和仓库印象深刻。皮萨罗在 1533 年 11 月轻而易举地占领了库斯科，但 1536 至 1537 年间印加人的起义导致了对这座城市的围攻。库斯科最终在 1537 年 4 月投降。
在库斯科最初沦陷到重新被收复的这段时期，德·索托被任命为印加首都的总督（在此语境中即为该地的长官），而皮萨罗则前往沿海地区进行探索，并在那里建立了利马。德·索托坐镇阿马鲁坎查宫，并在此向有功之臣分封领地（encomiendas，一种土地和人口的封赐），同时，在这座四分五裂的城市中建立了一定的秩序。德·索托还率领一支印加人和西班牙人的联军对抗在基多据守、抵抗西班牙入侵的印加叛军将领基斯克基斯（Quizquiz）。最终，西班牙人镇压了叛军，印加帝国彻底崩溃。1542 年，秘鲁总督辖区成立。
古巴总督
德·索托从阿塔瓦尔帕的赎金中分得了 17,740 比索，跃升成了一个富人，但在库斯科沦陷后，他想进一步发展，成为自己领地上的主要殖民行政官。皮萨罗小心翼翼地守护着他在秘鲁的特权，而德·索托却被忽略了，他没有被任命为新一轮智利远征军的指挥官，这个角色被授予了迭戈·德·阿尔马格罗 (Diego de Almagro ，1475-1538 年)。因此，德·索托不得不另谋出路。1535 年 12 月，他离开了南美洲和他的情妇托克托·奇姆普（Tocto Chimpu），她是已故印加领袖瓦斯卡（Waskar）的女儿。回到塞维利亚后，德·索托住在一座巨大的豪宅里，周围是同样庞大的仆人随从，他开始思考自己的未来。
1537 年，德·索托拜见了西班牙国王查理五世（神圣罗马帝国皇帝，1519-1556 年在位），实现了他进一步冒险的愿望。他被任命为古巴总督和圣地亚哥骑士。此外，西班牙王室还授予德·索托令人垂涎的征服者地位，即征服权。德·索托的眼光瞄准哥伦比亚，但国王的计划是北美，特别是墨西哥湾沿岸，据说那里有大量黄金。德·索托获西班牙王室特许，他有权探索和开发从墨西哥拉斯帕尔马斯（de las Palmas）河到佛罗里达群岛的大片土地。作为回报，德·索托必须将其所获财富的 20% 上交王室。
同为征服者的胡安·庞塞·德·莱昂 (1474-1521) 曾于 1513 年和 1521 年两次率领探险队探索如今的佛罗里达。西班牙当局迄今为止一直没有跟进莱昂的发现，也许是因为他受到了敌视。1527-8 年，潘菲洛·德·纳尔瓦埃斯率领的探险队以几乎所有参与者死于土著攻击、饥饿或沉船而告终，该地区在西班牙人的评估中声誉进一步下降。一名幸存者，阿尔瓦·努涅斯·卡贝萨 (1490-1556 年左右) 坚持暗示佛罗里达半岛之外还有黄金城市有待征服，这一描述的真实性令人怀疑，尽管如此，西班牙的印度委员会还是记录了下来以备将来参考。
1537 年，西班牙人准备再次尝试探索和开发北美。1538 年 4 月，德·索托的探险队从西班牙启航，在加那利群岛和古巴补充物资，在那里举行了一轮庆祝他被任命为总督的聚会。也许一个不祥之兆是旗舰圣克里斯托瓦尔号在当时的首都圣地亚哥港搁浅，导致探险队的葡萄酒丢失。德·索托的新婚妻子伊莎贝拉·德·博巴迪利亚，佩德拉里亚斯的女儿，从塞维利亚赶来，但她被留下来担任古巴副总督，直到丈夫回来。
德·索托率领一支由九艘船组成的舰队从哈瓦那启航，于 1539 年 5 月底在如今的佛罗里达州坦帕（Tampa）附近登陆。这是一次资金充足的冒险，包括 600 名战士，其中许多人都有秘鲁殖民经验。这些船只运载了大量昂贵的设备和补给，从腌牛肉到他们希望很快能束缚被俘奴隶的铁链，一应俱全。
探索北美
登陆后，西班牙人几乎立即开始实施他们惯用的策略，杀死当地人，抓捕翻译，并寻找金银。早期的一个有用“俘虏”是胡安·奥尔蒂斯（Juan Ortiz），他是塞维利亚人，曾参加过西班牙的一次远征，但后来被当地人抓获。他逃过了死刑，现在过着和印第安人一样的生活，甚至身上也有纹身。他成了德·索托的首席翻译。不祥的是，奥尔蒂斯向他的同胞保证，这些地方没有黄金。德·索托决定无论如何继续向北前进，当地人经常说，下一座山上的下一个部落有丰富的黄金，但事实是并没有。德·索托所过之处，留下了毁灭性的欧洲疾病，以及当地人对这些来自另一个世界的奇怪大胡子男人们的持久怀疑。
德·索托继续前行，最终遇到了阿帕拉契（Apalachee）印第安人和无数其他族群，最北到达了今天的北卡罗来纳州。在接下来的四年里，他们艰难地穿越了一大片广阔的土地，覆盖了今天美国的佛罗里达州、佐治亚州、南卡罗来纳州、田纳西州、阿拉巴马州、密西西比州和阿肯色州。德·索托一次又一次地使用他的惯用计谋，即抓捕部落首领，并索要食物和搬运工以继续他的远征。入侵者发现了优质的农田、精美的陶器和令人印象深刻的墓葬，但他们仍然没有找到传说中的黄金城。北美似乎没有如墨西哥或秘鲁那样的财富。德·索托最终返回密西西比河，但于 1542 年 5 月 21 日在纳奇兹（Natchez）附近去世，也许是因为发烧，享年他42 岁。埃尔南多·德索托的遗体被投入密西西比河水中。探险工作在德·索托任命的副手路易斯·德·莫斯可索（Luis de Moscoso）的领导下被终止，幸存者踏上返程之路，最终于1543年9月到达墨西哥Pánuco。
埃尔南多·德·索托的佛罗里达远征 (1539-1542) 对于参与者和遇到的所有部落族群来说都是一场代价高昂的灾难，但它至少带来了对北美这部分地区的人民和文化的第一份详细记录，后来这些记录几乎被欧洲人抹去。
