英国历史学家爱德华.吉本（1737-1794 年）因其影响深远的著作《罗马帝国衰亡史》而闻名于世，该书第一卷于 1776 年出版，最后的第六卷于 1788 年出版。吉本的这部历史畅销不衰，在书中，他将罗马的衰落归因于其基督教影响的扩大和对传统公民价值观的背离。如今，大多数历史学家都质疑该书的遗漏、不准确和偏见，但这部著作在罗马研究中仍然非常重要。此外，吉本还开创了从历史如何影响当代的角度来看待历史的潮流。
早期经历
1737 年 4 月 27 日，爱德华-吉本出生于英国萨里（Surrey）郡的普特尼（Putney）。他的父亲属于地主阶级，吉本是他七个子女中唯一的幸存者，但父子俩的关系却很不融洽。年仅九岁时，母亲就去世了。从小体弱多病，经常生病上不了学，但他一生酷爱读书，自学成才，拥有独立的学术思想。从小信仰新教，但在牛津大学莫德林学院学习时皈依了天主教。他的父亲对这一转变感到沮丧，于是将儿子送到瑞士洛桑接受教育，在那里他与加尔文教派的丹尼尔. 帕维拉德（Daniel Pavillard）牧师住在一起。这使得他又重新皈依了新教，还学到了很多法国文学知识。
在瑞士，吉本与一位牧师的女儿苏珊娜. 库乔德（Suzanne Curchod，1739-1794 年）相遇并相爱。由于父亲的反对，他们之间除了遗憾没有任何结果。库乔德后来嫁给了瑞士著名的银行家和法国路易十六（1774-1792 年）的财政部长雅克. 内克尔（Jacques Necker，1732-1804 年）。
1758 年，吉本回到英国，在那里撰写了他的第一部著作《论文学研究》 (Essay on the Study of Literature) ，文章认为研究古代和古典作家具有重大意义，这篇文章直到 1761 年才出版，展现了吉本在欧洲大陆期间所掌握的写作风格。他曾解释自己用法语写作的原因："因为我用法语思考，这看起来似乎很奇怪，但我要说的是，用我的母语写作对我来说是一件很困难的事，虽然有些惭愧，但并不是刻意为之。"（Hampson, 56）。
1759 年，在七年战争期间，他作为汉普郡民兵队长参与保卫英格兰，直到1763年这场波及整个欧洲的冲突结束。之后，他访问了法国，并结识了丹尼斯. 狄德罗（Denis Diderot，1713-1784 年）等著名哲学家。
罗马历史
吉本于 1764 年访问了罗马，这是他为期三年的意大利、法国和瑞士“大旅行”（grand tour）的一部分。根据吉本自己的描述，他目睹了一群修道士在被毁坏的朱庇特神庙内做晚祷，这激发了他撰写罗马史的灵感。于是他先写了一部比较容易驾驭的瑞士史，但还没完成就放弃了。随后，他开始转向一些更专业的领域。1770年，他出版了《评<埃涅伊德>第六卷》（Critical observations on the sixth book of the Aeneid）。可是作为历史学家，罗马帝国依然吸引着他的想象力，于是开始编写他的鸿篇巨著。
在《罗马帝国衰亡史》中，吉本从公元 2 世纪初开始考察罗马帝国的历史，尽管书名是《罗马帝国衰亡史》，但内容远远超过了公元 5 世纪末西罗马帝国的衰亡。吉本为读者展现了罗马世界的广阔全景，包括后来的拜占庭帝国（又称东罗马帝国）以及亚洲的大片地区。吉本的著作以 1453 年君士坦丁堡陷落这一灾难性的年份结束。他的著作极具风格，从古代地中海世界出发，进入中世纪，跨越帝国、各大洲和宗教，一直在探寻塑造欧洲历史的各种历史事件之间的相互关系。
作品贯穿的一个主题是罗马基督教兴起所带来的挑战以及与异教之间的冲突。在书中，罗马帝国的衰亡被视为启蒙运动兴起的重要因素，启蒙思想家试图用传统思想挑战基督教的统治地位。历史学家哈维.奇西克（H. Chisick ）将这一点总结如下：
从某种意义上说，衰亡是对失去公民责任和古典共和主义有序、理性、宽容和人文世界的哀叹，取而代之的是神秘、超凡脱俗和不可捉摸的基督教文化。与许多历史学术著作一样，罗马帝国的衰亡史对于它所书写的时代和当时的年代都有很多启示。
1772 年，吉本从已故父亲的遗产中继承了足够的财产，这为他的创作提供了很大的帮助，他开始全职从事伟大的文学创作。吉本为自己定下了宏伟的目标，在书的扉页，他引用曾经也写过罗马史的古罗马历史学家李维（Livy, 前 59 年-前 17 年）的名言：
我发现自己就像那些被海滩上的浅水诱惑而涉水出海的人一样；越往前走，水就越深，仿佛那是深不见底的大海。我以为当我完成一个又一个的任务时，工作便会随之慢慢减少。然而，它却变得越来越多。
当然，吉本查阅的资料数量惊人，他的图书馆里就藏有超过 6000 多本书。他幽默的写作风格极具吸引力，尽管有时会影响历史的准确性。例如，在下面这段文字中，他讽刺了罗马皇帝加里恩努斯（253-268 年）：
他企图尝试各种艺术，却迷失了自己的判断力。他尝试各种艺术，却唯独缺少了最重要的战争和国家治理艺术。与此同时，他却精通几门奇特但无用的科学。他是一位信手拈来的演说家，一位优雅的诗人，一位娴熟的园丁，一位出色的厨师，也是最可鄙的王子。
最后完成的《罗马帝国衰亡史》共有六卷，共约150 万字。第一卷于 1776 年 2 月出版，涵盖了罗马从安东尼. 皮乌斯（Antoninus Pius，公元 138-161 年）到君士坦丁一世（Constantine I，公元 306-337 年）的历史。接下来的两卷于 1781 年出版，将故事延续到结束于公元 476 年的罗穆卢斯. 奥古斯都卢斯（Romulus Augustulus）统治时期，即西罗马帝国的灭亡时间。最后三卷于 1788 年问世，讲述东罗马帝国的故事，以奥斯曼帝国攻占君士坦丁堡结束。尽管人们的书架上已经摆放了大量书籍，但这部历史很快成为畅销书，并被翻译成多种语言。历史学家罗伯逊（R. Robertson）将其描述为 "启蒙运动最伟大的历史著作"，而奇西克（H. Chisick）则将吉本的书描述为 "可能是最伟大用英文写作的历史"。
反馈与评价
在该书出版时，许多神学家强烈反对吉本对早期基督教的不尊重，在大量的脚注中，吉本还经常加入一些精辟而讽刺的评论。不过，吉本也有自己的支持者，特别是苏格兰哲学家和历史学家大卫. 休谟（David Hume，1711-1776 年），他也写过一本畅销书，即 1754 年至 1762 年出版的《英国史》（History of England）。吉本在 1779 年出版的《平反》（Vindication）一书中为自己的作品进行了辩护。
现代评论家指出，这部著作有些地方已经过时。考虑到 18 世纪以来历史研究的发展，考古学、文字学、钱币学等专业领域的兴起，拜占庭与伊斯兰研究领域的不断扩展，这一点不足为奇。也有一些人不同意吉本将罗马帝国视为一个连贯的单一帝国，还有人批评他将 2 世纪的罗马描绘成罗马的 "黄金时代"，而又对中世纪的看法过于消极。对此吉本认为："法律和理性的声音很少被听到或遵循"（Robertson, 587）。
还有一些评论家指出，作者过于依赖拉丁文资料，而忽视了拜占庭和阿拉伯文文献。吉本的结论是 "罗马的衰落是自然和不可避免的结果，因为它没有节制的扩张......其毁灭的原因简单而明显"（Bagnall），但这一观点被批评为过于简单化。基督教的兴起、罗马公民价值观的衰落、奢侈的增加、对雇佣军的过度依赖以及对知识自由的限制，这些都构成了足够令人印象深刻的原因，但这些仍然只是导致罗马 "灭亡 "的一系列复杂而渐进的相互依存事件中的一部分。除了罗马自身的弱点外，后来的历史学家们还寻找外部原因，如日耳曼民族的入侵。
有人认为甚至连 "衰落 "这一概念本身也存在争议，因为在西罗马帝国灭亡以后，东罗马帝国又延续了千年之久。也有人认为，罗马帝国非但没有衰落，反而 "在一个挑战新思想、新社会结构、新的宗教和政治结构的时代里发生了转变"（Bagnall，1951 年）。
还有人批评说，吉本是在评判历史，而不是简单地记录历史，前者导致后者出现偏差。吉本认为，基督教世界取代罗马世界是人类的倒退，这种倒退在他有生之年的启蒙运动中才得以纠正。启蒙运动强调人类社会应该建立在科学和哲学的基础上去追求进步和更公平的世界，而非宗教。
总之，《罗马帝国衰落史》因其偏颇、遗漏和不准确之处，如今已被视为一部相当陈旧的历史作品。尽管如此，吉本创作这部作品的初衷仍然令人钦佩，那就是研究世界历史上如此重要的帝国是如何以及为何存在如此之久的。这种对历史的分析与通常的历史书籍大不相同，后者往往只是收集一些关于统治者的有趣而又非常可疑的故事（尽管吉本在论述拜占庭皇帝时有时也会犯这种错误），或者过于聚焦战争而忽略了其他。吉本著作的另一方面启发了后来的许多历史学家，那就是在研究历史时有意评估这些历史如何影响我们当今的世界。
去世与遗产
吉本从 18世纪 70 年代初开始居住在伦敦。1778 年，他与谢菲尔德伯爵（Earl of Sheffield）住在一起。吉本曾担任康沃尔（Cornwall）郡里斯卡德（Liskeard）的议员（尽管他似乎从未去过该地），并在诺斯勋爵（Lord North ，1770-1782 年间的首相）政府中担任过一些小职务。他信奉 "人的自然平等"（Hampson，153 页），赞成废除奴隶贸易。1783年，他返回洛桑。
吉本晚年身体欠佳，患有肥胖症。1794 年 1 月 16 日，在经历了从法国到伦敦的艰难航行后，他在伦敦去世。遗体被安葬在谢菲尔德伯爵的家族陵墓中，该陵墓与苏塞克斯（Sussex）郡弗莱青（Fletching）村的小教堂相连。去世后，他出版了《我的生平和作品回忆录》。
吉本的《罗马帝国衰亡史》在他死后很长一段时间内继续产生着巨大的影响。他对一个伟大文明衰落和崩溃的描述提醒着启蒙思想家们：他们自己的社会也同样容易遭受这样的灾难，这激励着他们继续争论，寻找政治、公民权和道德的新方法，以确保社会不会退化，而是一代比一代进步。
在相当长一段时间，以 "衰落 "这一相当负面的视角来审视古代历史末期的观点，甚至在 20 世纪下半叶仍被许多历史学家所效仿。吉本还影响了历史学家对西罗马帝国的强烈关注，而相对忽视了拜占庭帝国（有人说这是吉本造成的）。吉本对某些皇帝（如加里恩努斯）的负面描述给世人留下了持久的、往往是不正确的印象，这种印象一直持续到今天。另一方面，吉本的历史对历史学家和读者都有很大的启发。人们可能会说，只有通过他的著作，我们才有可能对古罗马的知识进行修正和提升。同样值得注意的是，在 21 世纪，随着现在对罗马衰亡的观点更加深入，一些历史学家开始反过来挑战对罗马末年更为积极的看法，回到了吉本最初提出的消极观点。
