北美原住民（又称美洲印第安人、美洲原住民、土著美国人和第一美洲人）是北美的原始居民，据说在距今 4 万至 1.4 万年前迁入该地区，发展成为具有独特和复杂文化的独立民族。这些自治民族散布于阿拉斯加、加拿大和美国本土。
北美洲各地遗址的考古证据（矛头、工具、纪念性建筑）确定了最早的迁徙、定居和发展时期，通常包括：
- 古印第安-克洛维斯文化（Paleoindian-Clovis Culture）–约公元前 40,000 -14,000 年
- 达尔顿-福尔松文化（Dalton-Folsom Culture）–约公元前 8500-7900 年
- 古代时期（Archaic Period）–约公元前 8000-1000 年
- 林地时期（Woodland Period）–约公元前 500 年至约公元1100 年
- 密西西比文化（Mississippian Culture）–约公元前 1100-公元1540 年
在古代时期，一些原住民从狩猎采集模式转变为更加定居的社会模式，如沃森布拉克遗址（Watson Brake，约公元前 3500 年）、波弗蒂角遗址（Poverty Point，约公元前 1700-1100 年）以及在林地时期和密西西比文化时期在整个地区发展起来的其他不同规模的遗址。在这些遗址及其周边地区发展起来的文化彼此不同，但具有共同的世界观，包括信仰更高的力量和无形的灵魂、族群价值高于个人需求、与环境的互动与互惠、重视仪式和传统、相互战争、奴隶制、保护资源。妇女在族群中备受尊重，经常担任部落的首领或顾问。
在大约公元 980 年到大约 1030 年之前的某个时期，这些独立的族群发展成为 "部落 "（现在更多的时候被称为 "民族"），从莱夫. 埃里克森（Leif Erikson）在纽芬兰的 L'Anse aux Meadows 建立了第一个欧洲人在北美的定居点，到公元 15 世纪欧洲人开始在美洲殖民时，他们已经成为与特定地区和该地区内特定领土相关联的高度发达的政治和社会实体。尽管欧洲人在加拿大和美国的扩张最终剥夺了原住民的古老土地，但这些民族至今仍然存在，"消失的印第安人 "、 "高贵的野蛮人 "或 19 世纪和 20 世纪初欧美学者提出的类似说法一样，都是一种不符合实际的谬论。
地区和部落
第一批移民据说是从亚洲出发，带着已经被驯化的狗，穿过连接现代西伯利亚和阿拉斯加的白令陆桥（Bering Land Bridge）抵达这里的。与此同时，或更晚些时候，人们也被认为从海上来到这里，在西海岸和南美洲一带建立了自己的家园。根据考古证据，人类似乎经历了多次迁徙，历时多年，但人们为何选择迁徙却不得而知。这些人从白令陆桥迁入现代阿拉斯加地区，穿过加拿大，一直到现在的美国。到了末次冰盛时期（约公元前 2.6 万年），移民们已经南迁到了现代的新墨西哥州。随着地球变暖和冰川融化，大约公元前 1 万年，白令陆桥被淹没，从而结束了陆路移民，但人们仍有可能通过海路抵达。
以上所述都是关于北美如何成为人类居住地的公认说法，但需要注意的是，这些都只是理论。实际上，没有人知道人类最初是如何或何时出现在这片大陆上的，每个美洲原住民民族都有自己的起源故事。
无论如何，也无论他们来自何方，北美人在古代时期就已经在不同地区建立了自己的部落，形成了独特的文化和部落特征，最终形成了 500 多个部落，人口达数千万（精确数字尚有争议，在 600-7000 万或更多）。由于篇幅所限，下文仅按地区和语系列出其中的几个部落群体。
- 北极/阿拉斯加 - 爱斯基摩人 - 阿留申人、海达人、因普特人、因纽特人、特林吉特人等。
- 加拿大–因纽特人、梅蒂斯人和 50 多个不同的民族，共有 600 多个不同的部落。
- 西北海岸–（大致从阿拉斯加到加利福尼亚北部）–阿萨巴斯卡人、奇马库姆人、奇努库姆人、海达人、萨利山人和特林吉特人，共有 60 多个不同的部落群体。
- 东北林地–（从五大湖到俄亥俄河和密西西比河流域）–阿尔冈昆和易洛魁民族，有 50 多个不同的社会政治实体。
- 东南林地–（大致包括亚拉巴马州、佛罗里达州、佐治亚州、路易斯安那州、密西西比州、南卡罗来纳州和田纳西州）–马斯科金族、尤奇族、西欧安族和易洛魁族，约有 50 个不同的部落。
- 平原和草原–（大致从密西西比河谷到落基山脉，再向南到格兰德河）–阿尔冈昆人、西欧安和卡尔多安部落，大约有 40 个不同的部落。
- 高原–（大致包括华盛顿州、俄勒冈州、爱达荷州和加拿大下游部分地区）–卢图阿米安族、萨利山族、沙哈普特安族和怀伊拉特普安族，共有 20 多个不同的部落。
- 大盆地–（大致包括科罗拉多州、内华达州、犹他州、怀俄明州和爱达荷州的部分地区）–乌托-阿兹特克民族，包括肖肖尼族和派尤特族，约有 10 个部落。
- 加利福尼亚–霍坎（Hokan）、佩努蒂安（Penutian）、里特万（Ritwan）、乌托阿兹特克（Uto-Aztecan）、尤基安（Yukian），约有 30 个部落。
- 西南部–（大致包括亚利桑那州、科罗拉多州、新墨西哥州、犹他州和上墨西哥部分地区）–阿萨巴斯卡人、普韦布洛人、塔诺人、乌托-阿兹台克人、尤曼人和祖尼人，共有 50 多个部落。
部落发展与农业
这些部落是在古代、林地和密西西比时代建立的族群基础上发展起来的，到公元前 1540 年左右，已经成为成熟的社会政治实体。学者迈克尔. 约翰逊（Michael G. Johnson）写道：
具有共同祖先语言基础的部落在复杂的地理环境中不断扩散，这表明早在白人踏上美洲大陆之前，这些部落就已经不断移动、入侵、迁移和征服。我们知道，早在与欧洲人接触之前，就有大量的文化往来，如部分基于中美洲农业文明的雅典娜（Adena）文化和霍普韦尔（Hopewell）文化。因此，欧洲人并没有闯入 "伊甸园"，而是闯入了一个由部落群体和文化组成的充满活力的大陆。(8)
达尔顿-福尔松时期，这些文化已经开始发展，这证明了人们对来世和精神世界的信仰，以及对部族高于个人的重视。达尔顿-福尔松人发展了狩猎和建筑技术，包括钻子、锤子、刮刀、小刀和投枪器（atlatl）–一种一端带杓状支撑物的棍子，用来固定矛头，并将矛头射向物体，比用手投掷具有更大的动力。
在古代时期（约公元前 2100 年），北美西南部人在与中美洲人的贸易中引入了玉米，促使人们从狩猎采集的生活方式转向农业和永久定居点。随着玉米的种植从西南部向四面八方扩散，玉米成为北美人的主食作物。豆类和南瓜也是从中美洲引进的，它们与玉米并称为“农业三姐妹”–玉米秆为豆类的攀爬提供了天然的棚架，豆类为三者的根部提供氮，而南瓜叶则为地面遮阴，防止杂草生长并调节湿度。在营养方面，这三种作物也相辅相成，为人们提供了营养均衡的饮食。
即使在 "三姐妹 "的种植得到普及之后，狩猎采集文化仍在继续，这些作物只是一种补充。一些民族，如大平原的民族，继续作为狩猎采集者的时间比其他民族更长。约公元前 5400 年，东南部林地的人们开始建造纪念遗址，并发展了建造主要人口中心的技术，如沃森布拉克（Watson Brake）、波弗蒂角（Poverty Point）、埃托瓦丘（Etowah Mounds）、蛇丘（Serpent Mound）、平森丘（Pinson Mounds）、丘维尔（Moundville）和卡霍基亚（Cahokia）–曾经是北美大陆最大的城市中心。除了像平森丘或蛇丘作为宗教、天文遗址的中心，其他中心相互之间进行着本地和远距离贸易，在城市之间建立了原始道路、易货贸易形式以及生产分配方式。
社会、信仰和战争
如前所述，这些民族都是不同的文化实体，因此将它们作为一个整体进行讨论都会陷入笼统。总的来说，美洲原住民的文化深受其精神信仰的影响，这些信仰认为万物都具有相同的生命力，值得人们尊重。学者杰克. D.福布斯（Jack D. Forbes）写道：
很久以前，欧洲学者把美洲原住民的生活方式称为 "泛灵论"，这个词的意思是 "生命论"。的确，大多数甚至所有美洲原住民都认为整个宇宙是有生命的–也就是说，有运动和行动的能力。不仅如此，美洲原住民还倾向于把这个有生命的世界看作是一种奇妙而美丽的创造，这种创造产生了极其强烈的感激和亏欠之情，让我们彼此联系在一起。北美原住民宗教的一个首要特征就是感恩，对造物主和地球或宇宙的恩赐怀有无比的爱和感激之情。(2)
每个独立的民族都认为自己是其他民族的一部分，但这并不意味着他们总是和平相处或尊重彼此的领土。战争是为了争夺水权、防止外人在自己的领地狩猎、争夺部落的声望和权力、争夺可以赎回或作为奴隶的俘虏。常见的武器有弓箭（最早发展于林地时期）、长矛、刀和战斧。一些战士还携带兽皮制成的盾牌，穿着兽皮和兽骨制成的胸甲。从战场上杀死的敌人身上取下头皮作为战利品，以鼓励个人声望、尊重和社会地位。与后来欧洲和美国学者的观点相反，美洲原住民进行正式的决战，交换战俘，并相互签订和平条约。
个人所在的部落被认为是最重要的，正如约翰逊所言，"许多 [部落] 名称被简单地翻译成'真实的人'或'原住民'"，以确立其首要地位。尽管约翰逊也指出，今天人们所知道的许多部落名称与美国原住民过去所知道的名称并不相同 (8)。一个人有责任尊重自己部落的信仰，尊重自己民族的土地，但没有义务对外来人给予同样的礼遇，除非各民族达成了正式的互利协议。美洲原住民最初与欧洲人接触的原因之一是枪支和马匹给他们带来了优于其他部落的优势。
出于维持民族生存的需要，人们进行了战争，掠夺了土地和俘虏，但并没有类似欧洲模式的 "土地所有权 "概念。地球及其资源并不具体属于任何人，而是伟大的神灵集体赐予每个人的礼物，人们应该通过互惠仪式来回馈，以维持生命周期。学者拉里.J齐默尔曼（Larry J. Zimmerman）描述了这样一种为确保丰收而举行的仪式：
美国原住民悠久信仰的核心是，宇宙的节奏就像稳定的鼓点。为了更新，大自然的节奏和周期需要人类以仪式的形式参与，以标志宇宙周期的重要节点。这种地球更新仪式通常以季节或食物供应日历中的关键时刻为基础。这些最初的食物仪式非常重要–庆祝生育和标志着生存周期的更新，包括从第一条鲑鱼或水牛的出现到玉米的生长。(230)
一般来说，尽管表达方式不同，但所有美洲原住民群体都坚持这一基本信仰。各民族之间通常和睦相处，开展贸易，允许他人和平生活，除非发生冲突。
政府、日常生活和发明
妇女抚养孩子、建造房屋、烹饪食物；男人狩猎获取食物，保护村庄免受外来威胁。男人和女人都照料庄稼，并在政府中发挥作用。每个家庭都是氏族的一部分，而氏族又是部落/国家的一部分。国家的首领是公认的酋长，他在与组成部落的各氏族首领举行理事会会议后做出决策。有些部族联合起来，如由五个独立部族组成的易洛魁联盟（Haudenosaunee），他们在民主政府的领导下开展活动，这对美国开国元勋组建自己的政府产生了影响。波瓦坦（Powhatan）部落联盟由 30 多个部落组成，他们向波瓦坦部落首领进贡，参加共同的仪式，但保持着很大的自治权。
住宅因地区和人们的需求而异。大平原上的狩猎采集者喜欢用水牛皮做成的可移动房屋teepee；因纽特人用兽皮建造冰屋（igloos）和大帐篷；普韦布洛人（Pueblos）用晒干的砖块建造房屋；东北部林地的人们居住在用弯曲的树苗和芦苇编织的垫子建造的长屋（longhouse）中。如前所述，这些房屋通常由女人建造，但由女人和男人共同维护。一天的生活从日出开始，有时还要举行迎接黎明的仪式，并用明火或用火中的热石头加热的烤箱做饭。典型的饮食包括蔬菜、鱼、肉、浆果和坚果。
狩猎几乎都是男性，女人参与建造季节性场地，并负责清洗猎物。妇女们还用兽皮和毛皮制作衣服，有时还用鸟类的羽毛做装饰，每件衣服都有一定的象征意义。女孩由母亲和姑姑抚养长大，学习维护家庭和部落的技能，男孩则由父亲和叔父抚养长大，学习打猎、捕鱼、战斗和保护村庄或城市。女孩通常在 13-15 岁之间结婚，男孩在 15-20 岁之间结婚。这些婚姻通常是由父母安排的，但也不总是如此，新娘通常住在夫家。
音乐和讲故事（通常是结合在一起的）是最常见的娱乐形式，但也有宗教和医疗用途。人们相信，随着鼓点吟唱的故事可以驱除病人体内的邪灵，或促进收成或带来降雨。这些仪式还包括舞蹈或古代故事的重演。部落的萨满（shaman，通常被称为 "药人 "或 "药婆"）不仅依靠吟唱或舞蹈来治病，而且还是草药专家。美洲原住民发明了柳树皮及其水杨酸形式的 "阿司匹林"。他们还发明了麻醉剂（使用仙人掌、古柯或曼陀罗制成）和注射器。
美洲原住民还发明或发展了许多其他物品、游戏和习俗，这些都是今天众所周知的。他们是第一个种植和使用烟草、向日葵、南瓜和花生的人，还发明了派克大衣（parka）、皮划艇和鱼叉。从古代时期开始，数学、天文观测台、城市规划、道路系统、露天剧场和庙宇都得到了发展。球类运动和棋类游戏成为流行的娱乐方式，投枪器等技术的发展提高了狩猎的准确性。口香糖、枫糖浆加工、双层床、独木舟、田径和冰球、棍网球（lacrosse）、太阳镜、软皮鞋、拔河，甚至水枪，都是北美原住民最先发明的，更不用说他们从南部美洲那里借鉴的许多其他发明和创新了。
结论
16 世纪末 17 世纪初，欧洲人开始与北美原住民首次接触，他们的影响几乎是普遍有害的。原住民对源自欧洲的疾病没有自然防御能力，夺走了成千上万人的生命。 17-19 世纪的种族灭绝政策、战争、奴役和驱逐进一步减少了原住民的人口，欧洲人对这片古老的土地不断地索取。随着时间的推移，在大众的想象中，美洲原住民完全是通过欧洲人的视角来表现的，正如约翰逊所指出的那样，欧洲人故意歪曲美洲原住民：
印第安人在历史上一直被描绘成虚荣、残忍、勇敢善战但不喜欢激战、酗酒导致争吵、家庭破裂和懒惰。相反，近来印第安人又被讴歌为与地球母亲或大自然完美和谐相处，拥有完美的民主和平等的社会组织，具有卓越的精神，对朋友、陌生人、年轻人和老年人都很照顾。在过去的几年里，印第安人被描绘成一个模范的保护主义者，只从自然世界中获取他所需要的东西。所有这些片面的、不平衡的印象，或者充其量是断章取义的描述都极具误导性，应该对其持相当程度的怀疑态度。(8)
其中最危险的说法是 "消失的印第安人"，这体现在罗克珊.邓巴.奥尔蒂斯（Roxanne Dunbar-Ortiz）所有真正的印第安人都死光了》（All the Real Indians Died Off），以及迪娜.吉里奥.惠特克（Dina Gilio-Whitaker）的《关于美国原住民的其他 20 个谬论》（20 Other Myths About Native Americans）。正如约翰逊（以及其他人）所指出的，"今天活着的的北美印第安人或印第安人后裔可能比 1492 年还要多"（8）。认为北美原住民已经灭绝，只不过是无视美国政府对他们不公正和失败的政策的一种便利手段。然而，最近的积极行动，特别是美国原住民倡导者坚持不懈地诉诸美国法律，承诺为原住民赢得正义、澄清历史记录、明确了北美原住民并没有消失。
