亚当. 斯密（1723-1790 年）是苏格兰哲学家、经济学家和启蒙运动领袖人物。在《国富论》中，他主张自由贸易和政府对市场的有限干预，因此被视为自由主义经济学的创始人。斯密被误认为是自由放任（ laissez-faire）经济学的拥护者，但他支持国家在重要领域进行干预，如工人教育。
早期生活
约 1723 年 6 月 5 日，亚当.斯密出生在苏格兰爱丁堡以北横跨福斯湾（Firth of Forth）的柯科迪（Kirkcaldy）的一个地主家庭。斯密的父亲也叫亚当，是一名海关官员，而他的母亲玛格丽特. 道格拉斯（Margaret Douglas）由于继承了大量土地而无需工作。斯密曾在格拉斯哥大学学习文学，1740 年因获得奖学金而进入牛津大学贝利奥尔学院学习。他于 1746 年离开牛津，从 1748 年起在爱丁堡举办公开讲座，并取得了巨大成功。1751 年，斯密被格拉斯哥大学任命为逻辑学教授，第二年，他又成为道德哲学教授，一直担任到 1764 年。斯密与其他苏格兰哲学家，尤其是大卫. 休谟（David Hume，1711-1776 年），以及商人安德鲁. 科克伦（Andrew Cochrane，1693-1777 年）等人建立了友谊。
道德哲学
斯密的第一部重要著作是 1759 年出版的《道德情操论》。在这本书中，斯密提出了他对道德哲学的观点，其中强调了：
斯多葛派的美德，尤其是自我约束的美德。斯密笔下的完美道德之人 "除了最完美地控制自己的原始和自私的情感之外，还对他人原始和同情的情感具有最细腻的感受力"。(Blackburn, 446)
斯密所谓的 "内在的人 "或 "公正的旁观者"（我们也可以称之为一个人的良知）鼓励个人运用理性、克制、同情和体谅他人的积极观点。这种观点在很大程度上影响了斯密如何看待最佳政治制度，以促进国家经济的发展。这部著作最终引起了更广泛的关注，斯密被聘为布克鲁克公爵（Duke of Buccleuch）的导师。这个职位报酬丰厚，但意味着他不得不在1764年移居法国，先是图卢兹，然后是巴黎。在此期间，他在日内瓦逗留，并结识了法国作家兼哲学家伏尔泰（1694-1778 年）。斯密参与了更多的实际事务，1766 年曾一度担任英国财政大臣（Chancellor of the Exchequer）的顾问。因此，斯密很可能对北美十三殖民地的税收政策负有部分责任，这些政策最终导致了美国独立战争，因为殖民者认为他们不应该在没有政治代表的情况下纳税。
布克鲁克对斯密的资助–他给斯密的养老金相当于他作为导师的薪水–使他得以离开大学职位，全身心地投入到政治哲学的研究中。为了完成最伟大的事业，斯密于 1767 年回到柯科迪的家中，与母亲生活在一起。1773 年，他搬到了伦敦。
国富论
亚当.斯密的政治哲学体现在他于 1776 年首次出版的《国民财富的性质和原因的研究》（通常简称《国富论》）一书中。正如书名所示，斯密的意图是系统、客观地研究能够为一个国家带来最大经济成就的最佳政治制度，就像科学革命时期当代科学家在物理学、天文学、医学和数学领域所做的尝试一样。斯密主张现实、冷静、乐观的改善人类状况。他相信进步，相信人类目前正处于生存的第四个阶段，即他所说的商业时代（前三个阶段依次为狩猎时代、畜牧时代和农业时代），这些阶段基于斯密对历史和当代贸易的广泛研究。在斯密看来，商业是不可避免的终结阶段，因为人类是社会性的，而贸易是一种社会活动。此外，繁荣的经济建立在各类人群之间相互依存的复杂网络之上。
斯密根据世界贸易中人与人之间的这种相互联系提出了劳动价值论。也就是说，他强调了使用价值和交换价值之间的区别。例如，一台旧唱片机可能对其拥有者来说非常有用，可以用来听他们收藏的黑胶唱片，但如果很少有人需要这样的物品，那么用它来交换其他东西（最明显的是现金）就没有什么价值了。一件物品的交换价值与以下因素有关：有多少人想拥有这样一件物品、获得它的难度有多大、如果买方拥有它将节省多少劳动力，以及生产它需要多少劳动力和什么样的劳动力。斯密在阐述他的理论时指出，一个人的劳动价值是基于几个因素的，如技能的稀缺性、工作的难度和危险性、从事该工作所需的教育年限等诸多因素。其他思想家，特别是卡尔. 马克思（1818-1883 年）进一步发展了劳动价值论。
斯密在书中指出，基督教对财富的厌恶基于《圣经》中的某些章节，例如"骆驼穿过针眼，比人进天国还容易"（《马太福音》19:24）。他认为这种观念在自然界中没有依据，在现代经济学中也没有立足之地。事实上，斯密认为，帮助富人致富通常对社会中的每个人都有帮助，因为那些并不富有的人会模仿那些他们眼中的成功人士，努力提高自己。
自由市场
斯密认为，国家只有在必要时才应干预经济市场，以防止出现不公平竞争的情况。从根本上说，国家应该让经济自生自灭，因为经济将由他所称的市场 "看不见的手 "来引导，这是一个完全自由的体系，经济会根据人们自身的利益（就像万有引力决定行星如何在太空中运动一样）自我调整，以适应生产和消费的不断变化。这一思想后来发展成为自由放任经济学（字面意思是 "放任自流"），即消除一切可能阻碍贸易和商业的壁垒和干扰。这超出了斯密本人的提议。斯密相信自由的国际贸易，反对针对廉价进口商品采用进口关税保护国内产业（重商主义）等常见政策，因为这种保护可能有助于该产业，但不利于整个经济。他用以下例子解释了自己的观点：
通过玻璃杯、热炕和热墙，苏格兰可以培育出非常好的葡萄，也可以用它们酿造出非常好的葡萄酒，而从国外购买这些葡萄酒的费用至少是在苏格兰购买同样好的葡萄酒费用的三十倍。仅仅为了鼓励在苏格兰酿造红葡萄酒和勃艮第葡萄酒而禁止进口所有外国葡萄酒，这样的法律合理吗？(Yolton, 136)
斯密还指出了两个反对保护主义经济政策的论点。他指出，这种保护只会帮助一个国家技术水平较低的行业，并从该国技术水平较高的其他行业抽走可能的资金。其次，保护主义政策会造成国与国之间的不和谐，而各国本应努力尽可能顺利地开展国际贸易。斯密以英国东印度公司（EIC）滥用权力为例，说明了当一个国家干预贸易并授予某些商品或贸易领域的垄断权时会发生什么，东印度公司就是一个例子。
尽管斯密在现代与自由放任经济学联系在一起，但他实际上并不赞成国家完全放弃市场。事实上，他认为真正的自由市场实际上是不可能的。他认为，国家有责任在人们需要的时候（如饥荒）给予帮助，并在自由市场未能为受害者提供必要的知识工具以帮助他们工作、谋生和自我完善的情况下帮助他们。例如，斯密主张国家在某些情况下提高税收以支付穷人的教育费用，主要是因为他相信这不仅能提高劳动技能，还能帮助补偿那些整天操作机器的人的枯燥工作。教育也有助于消除迷信和宗教机构对人们思想的控制，而斯密作为一个开明的思想家，希望放松这种控制。
批评意见
斯密的理论允许富人不受制约地增加财富，批评者指出，如果财富集中在少数人手中，那么多数人的政治权力将不可避免地减少。斯密的 "无形之手 "就像万有引力一样无情，也忽略了一些可能被认为对人们获得财富机会的重要因素，如个人的政治、意识形态和社会背景。其他批评者则对这种自由市场方式削弱了传统制度以及缺乏任何道德考量表示遗憾。斯密很可能会说，这些批评是有道理的，但体系就是体系，就像无论我们喜欢与否，万有引力都存在一样。我们可以增加一些制衡措施，但经济规律遵循自然规律。例如，价格永远遵循供求规律。对斯密来说，经济学也是一门科学，因此也必须遵循规律，正如历史学家 E. 卡梅伦解释的那样：
经济活动与其他一切活动一样，必须遵循科学规律，而这些规律可以通过理性的研究发现。正如万有引力定律一样，了解这些规律并不能让人们为所欲为，但却能教会他们如何达到可能的极限。作为一门科学，经济学在道德上是自我验证的，在追求个人私利与社会公益之间不可能存在冲突。多亏了 "看不见的手"，这两者才成为同义词。(277)
斯密指出，"每个国家最大和最重要的商业分支是城镇居民与乡村居民之间的商业"（Yolton, 137）。这一观点表明，斯密对国家经济的考虑适用于 18 世纪最后 25 年基本上仍处于工业化前的英国。虽然斯密意识到技术创新，并非非常支持，但他是在英国工业革命全面展开之前写作的。从这个意义上讲，一些批评家可能会说，当经济实现工业化后，斯密关于经济的观点很快就过时了。
论利己主义
斯密的道德哲学思想贯穿了他的政治哲学。斯密解释说，他认为自身利益和共同利益是一回事：
每个人都在竭尽全力寻找他的资本所能支配的最有利的用途。对自身利益的追求必然导致他倾向于选择对社会最有利的东西。(Cameron, 277)
在斯密看来，自身利益主导着所有经济交易。他说：
我们不是从屠夫、酿酒师或面包师的仁慈中得到晚餐，而是从他们对自身利益的考虑中得到晚餐。我们对他们说的不是他们的人性，而是他们的自爱，我们从不与他们谈论自己的需要，而是他们的利益。(Chisick, 220).
此外，斯密认为，富人在追求自身利益的过程中很可能会变得贪婪和强取豪夺，但由于个人的消费能力是有限的，富人最终不得不将财富分配给那些不那么富有的人。换句话说，我们是否积极地平等分配财富其实并不重要，因为 "看不见的手 "必然会找到它自己对工资、价格和利润的真实分配。斯密认为，这种自利甚至会引导富人积极帮助不富裕的人。在这里，斯密再次相信，理性的内在自我会引导人们更好地为所有人谋福利。
衡量财富
回到《国富论》的初衷，斯密对如何衡量一个国家的 "财富 "有自己的看法。他认为，一个国家的黄金或白银数量并不能准确衡量其繁荣程度，因为这些商品的价值会随着时间的推移而波动。混淆货币与财富是一种谬误，因为前者只是后者进行分配或再分配的手段。一些现代经济学家相当喜欢这种观点，这就是为什么投资者并不太关心一个国家是否有巨额债务，只要这个国家有增加财富的潜力。斯密认为，衡量实际财富的标准是 "社会土地和劳动的年产量"（Yolton, 549）。他强调，农业和制造业都需要考虑，这与当代一些认为只有农业才重要的思想家形成了鲜明对比（这种立场被称为 "重农主义"）。
斯密还认为，在这种财富评估中，必须考虑到看似非生产性的工人，如商人，因为他们也为生产者创造了投资和更大的市场，从而为生产力做出了贡献。斯密认为唯一没有生产力的工人是家庭佣人。
在斯密看来，真正的财富是一个国家的土地、劳动力、技能和实物。由于有了衡量财富的新标准，斯密认为劳动力市场的专业化将大大提高效率，增加国家财富。他举例说，一个工人熟练地操作一台制造别针的机器，如果要求这个工人首先开采金属并完成制造别针所需的所有其他工作，那将是多么荒谬（而且无利可图）。此外，必须把钱投入到增加国家财富的活动中去，而不是把钱放在银行账户里，让它变得一文不值，必须鼓励富人把他们的剩余资金投入到经济中去（从而在这个过程中让自己赚更多的钱）。当然，斯密认为大多数企业主和商人都是贪婪的，他们以牺牲他人利益为代价来赚钱的本能确实需要一个强有力的政府，最好是君主制政府来遏制。现代的一些评论家往往轻易地忽略了后一点，他们希望把斯密说成是自由经济的倡导者，即一个不受监管的金融丛林，在那里最强（或最富有）者才能生存。
去世与遗产
斯密只写了两部主要作品，从 1778 年起，他在爱丁堡担任海关专员。由于亚当. 斯密从未结婚，他年迈的母亲来到他身边与他同住，不过她不得不与儿子藏有3000本书的图书馆共用房子。亚当. 斯密于 1790 年 7 月 17 日在爱丁堡去世。他被安葬在苏格兰首府卡农盖特（Canongate）地区的教堂墓地，离他居住的地方很近。
斯密是启蒙运动的领军人物之一，此后他一直是经济学家引用最多的思想家之一。历史学家 A. Gottlieb 甚至将《国富论》描述为 "现代经济学的奠基之作"（198）。这本书花了一段时间才有了更广泛的读者，直到 19 世纪工业革命期间才真正成为经济学的圣经，对于那些在贸易和经济管理方面主张 "少即是多 "的人来说，这本书的地位至今不变。诚然，斯密的 "圣经 "就像基督教的《圣经》一样，往往只是被选择性地掠夺和引用，以支持特定的先入为主的观点。就《国富论》而言，只引用尽量减少国家干预的论点并不能真正反映斯密本人的信念。正如历史学家 H. Chisick 所指出的，"令人遗憾的是，西方大多数经济学家似乎对斯密及其同时代人非常明确的一个观点漠不关心，即经济学不能与适当地社会和政治政策分开"（221）。
