1796 年美国总统选举是美国历史上首次有竞争的总统选举。联邦党候选人约翰·亚当斯击败其对手民主共和党候选人托马斯·杰斐逊，赢得总统大选。由于杰斐逊赢得第二多选票，因此按照当时的规则，他成为副总统。
在前两次全国大选中——1789 年和 1792 年的美国总统大选——乔治·华盛顿以全票当选，总统职位从未受出现过严重的争议。现在，由于华盛顿拒绝连任第三届，各政党都争相为自己的候选人争取支持。亚当斯作为现任副总统，被广泛视为华盛顿自然的继任者，但因为他是傲慢的国家主义联邦党人，这导致他被指责为亲英国的君主主义者。同样，杰斐逊因其政党支持血腥的法国大革命而受到攻击，他在奴隶问题上虚伪观点也受到质疑。在这次选举中，利用党派报纸攻击候选人的现象变得十分普遍，这反映出美国政治中派系斗争的加剧。
当时，总统选举的方式与今天有很大的不同。候选人不共用一张票参选，而是由选举团的每名成员投两票给自己喜欢的候选人。得票最多的候选人当选总统，而得票第二多的候选人则成为副总统，与政党无关。正是由于这个原因，亚当斯最终赢得了总统职位，杰斐逊成为他的副总统，尽管他们在选举中是竞争对手。四年后，亚当斯和杰斐逊在 1800 年的美国总统大选中再次对决，这场选举中的党派之争愈演愈烈。
背景：华盛顿的告别演说
1796 年 9 月 19 日，距离大选不到两个月，华盛顿总统在费城报纸《美国每日顾问》（American Daily Advisor）上发表了著名的告别演说，确认他将不再寻求第三个任期。华盛顿在讲话中透露，他最初计划在任满四年后退休，但由于与英国的紧张关系加剧，他决定连任一届。现在，危机已经解除，华盛顿认为没有理由继续留任，他很乐意将火炬交给继任者。他接着强调了联邦的重要性，联邦将所有美国人联系在一起，保护他们的自由，然后他警告说，有三种存在的危险可能会摧毁联邦：地方主义、党派之争和外交纠葛。关于政治党派或当时所称的 “派系主义” ，华盛顿警告说，这将导致 “复仇精神”，并为 “外国影响和腐蚀 ”敞开大门。他接着说：
[政党]服务于组织派别，为其赋予人为且超乎寻常的力量，将党派的意志，往往只是社会中一小撮精明强干且雄心勃勃的少数人的意愿，凌驾于国民委托的意愿之上......随着时间的推移和事态的发展，它们很可能会成为强大的工具，使那些狡诈、野心勃勃和毫无原则的人得以颠覆人民的权力，篡夺政府的统治权，随后又摧毁那些使他们得以建立不公正统治的工具。 (constitutioncenter.org)
政党： 联邦党与民主共和党
事实上，即将卸任的总统完全有理由担心派系主义的兴起，因为美国政坛第一次出现了政党。这些政党中的第一个，也是华盛顿本人最赞同的一个，就是联邦党。联邦党运动由前财政部长亚历山大. 汉密尔顿（Alexander Hamilton）领导，其诞生源于围绕美国宪法制定的争论，即国家政府是应该像宪法所规定的那样强大而集中，对各州拥有更多的权力，还是应该像旧邦联条例所规定的那样保持软弱而松散，让各州拥有更多的自治权。汉密尔顿撰写了大部分《联邦党人文集》，为批准宪法进行辩护。在汉密尔顿等人的努力下，宪法获得了所需的九个州的批准，并于1789年生效。
从那时起，联邦党变成了国家主义政党，关注的是进一步扩大联邦政府的权力。作为财政部长，汉密尔顿实施了一项财政计划，由国家政府承担所有州的债务，这有助于在债权人眼中使国家政府合法化，并将有钱有势的人与政府的财富联系在一起。汉密尔顿还对蒸馏酒征收消费税，这导致了一场名为 “威士忌叛乱 ”的武装起义。政府对叛乱的迅速镇压确保了即使在国家西部边境的边缘地区也能感受到政府的权威。汉密尔顿和联邦党人倾向于持有被认为是贵族的观点，认为政府应由受过良好教育、有地位和影响力的人管理，而不是由普通的乌合之众管理。联邦党人的另一个特点是希望与英国建立更密切的关系，他们认为英国是美国的天然盟友，他们还厌恶法国大革命（1789-1799 年），认为法国大革命是太多无管制民主的结果。
到 1794 年，另一个反对联邦党的政治派别崛起了。民主共和党（又称共和党或杰斐逊民主党）信奉小而有限的国家政府，认为各州应在很大程度上实行自治。在托马斯. 杰斐逊和詹姆斯.麦迪逊的领导下，民主共和党人对联邦党人对待普通人的态度感到厌恶。他们谴责联邦党人是 “贵族 ”和 “君主主义者”，并鼓励扩大共和制。民主共和党人普遍支持法国大革命，即使在恐怖统治的血腥杀戮期间也是如此，并对英国保持敌意。两党观点的鲜明对比经常引发激烈的争论，尤其是在大城市开始出现党派报纸传播某一党派的信息之后。到《告别演说》发表时，分歧越来越大，即将到来的总统大选有望成为两党之间的首次重大对决。
候选人与党派攻击
用马萨诸塞州国会议员费舍尔.埃姆斯（Fisher Ames）的话说，华盛顿《告别演说》的发表是 “一个信号，就像一顶帽子掉在地上一样，党派竞赛开始了”（Meacham, 299）。尽管各政党都已经有了自己的主要候选人，但总统选举的结果还是第一次出现了不确定性。约翰. 亚当斯是联邦党候选人的不二人选。作为现任副总统，他被许多美国人认为是华盛顿的 “无可争议的继承人”。事实上，亚当斯也确实是这样看待自己的，他曾私下对朋友说，他的 “继承 ”似乎很有可能（Wood，210）。对于民主共和党来说，没有人比托马斯.杰斐逊（Thomas Jefferson）更有资格了，在共和党形成时期，他曾在华盛顿政府非正式地领导过共和党。
当然，两人都没有公开宣布竞选总统，也没有获得各自党派的正式提名。在那个时代，积极争取政治职位的人都会受到怀疑，这意味着有政治抱负的人只能私下表达自己的愿望，并在朋友和盟友为其竞选时袖手旁观。因此，亚当斯和杰斐逊都没有参加竞选，而是在选举前的几个月里打理自己的农场，亚当斯在他位于马萨诸塞州昆西的毕生居所，杰斐逊则在他心爱的蒙蒂塞洛庄园。虽然候选人本人被鼓励远离政治活动，但他们的党派盟友却对此毫无保留。
1796 年 9 月 29 日，《告别演说》发表仅十天后，联邦党报纸《哥伦布镜报》和《亚历山大公报》上就刊登了一篇文章。这篇文章由联邦党律师查尔斯. 西姆（Charles Simm）撰写，嘲笑杰斐逊在美国革命战争期间担任弗吉尼亚州州长时的所作所为，尤其是他在1781年冒着被英国骑兵俘虏的危险逃离蒙蒂塞洛的那一刻。根据西姆的说法，杰斐逊逃亡时“正值敌人入侵，州政府的公共记录被毁，造成了极大的混乱、损失和痛苦”。（Meacham, 300）。由于这一懦弱行为，西姆认为杰斐逊过于软弱，不适合担任总统。其他联邦党人的文件指责杰斐逊是无原则的无神论者和激进的雅各宾派，支持法国大革命的血腥暴行。
杰斐逊阵营的攻击也毫不留情。本杰明. 富兰克林的孙子、民主共和党报纸《费城极光》（Philadelphia Aurora ）的编辑本杰明.富兰克林. 巴切指责亚当斯是君主主义者。巴切以嘲讽贵族的方式称亚当斯为 “他的浮夸（His Rotundity）”，他告诉读者这位副总统是 “国王、等级和头衔的拥护者”（McCullough, 462）。巴切认为，为了保护共和主义，必须选举杰斐逊，因为他是真正的 “人民之友”。另一家报纸《波士顿公报》指责亚当斯阴谋让总统职位世袭，为他的长子约翰.昆西让路。托马斯.潘恩是著名的革命小册子《常识》的作者，他对亚当斯和华盛顿政府进行了最严厉的谴责。潘恩在巴黎写道，他甚至攻击了华盛顿本人，称总统是一个冷酷的伪君子，不懂得友情，是一个叛徒和骗子。
汉密尔顿的计划
就在党派报纸大打出手的同时，各政党本身也在争相争取支持。由于杰斐逊公开的保持低调，民主共和党人团结在他的亲密盟友詹姆斯.麦迪逊的领导下。他们最紧迫的任务之一是选择一位副总统候选人。由于杰斐逊来自弗吉尼亚州，预计会赢得南方的支持，民主共和党人认为从北方选择一位竞选伙伴是明智之举。民主共和党人考虑了各种候选人，包括来自纽约的罗伯特.利文斯顿（Robert R. Livingston）和乔治. 克林顿（George Clinton），以及来自马萨诸塞州的塞缪尔.亚当斯（Samuel Adams）。最后，民主共和党的一些领导人决定支持来自纽约州的美国参议员亚伦.伯尔作为副总统候选人。
亚历山大.汉密尔顿成为联邦党竞选活动的领导者。虽然汉密尔顿当时没有担任政治职务，但他在联邦党内仍享有很大的影响力。事实上，诺亚.韦伯斯特（Noah Webster，日后的辞典名人）在他的《联邦党人报》上刊文称，汉密尔顿应该是接替华盛顿的人，但汉密尔顿本人很快就否认了这一观点。这位前财政部长知道，他被普遍认为是虚荣、傲慢和贵族，自己几乎没有机会赢得总统职位。相反，他更愿意在暗处施加影响，并试图选择一位能够坚持其联邦党目标的总统候选人。性格火爆、自负的亚当斯意志过于坚定，不符合汉密尔顿的口味，因此他转而考虑托马斯.平克尼（Thomas Pinckney）。平克尼是一名革命战争老兵，曾任南卡罗来纳州州长，最近与西班牙成功谈判《圣洛伦索条约》，正处于事业的上升期。汉密尔顿认为平克尼比亚当斯 “更加谨慎，善于和解”，认为他更适合实现联邦党的目标。
于是，汉密尔顿找到联邦党选举人，敦促他们支持平克尼竞选副总统。根据当时有效的规则，选举团成员可以投两票，但他们不能指定希望哪位候选人当选总统，哪位候选人当选副总统。如果汉密尔顿能说服每一位联邦党选举人同时投票给亚当斯和平克尼，那么只需少数民主共和党选举人跨越党派界限，也投票给平克尼，平克尼就能赢得比亚当斯更多的选票，从而 “意外 ”当选总统。起初，亚当斯并没有怀疑汉密尔顿对他图谋不轨。直到 12 月，他的朋友埃尔布里奇. 格里（Elbridge Gerry）向他提供了证据，他才知道了真相。在此之后，汉密尔顿和亚当斯之间存在的任何尊重都永远的失去了光泽。亚当斯的妻子阿比盖尔. 亚当斯此后一直称汉密尔顿为 “卡西乌斯”，而亚当斯本人则称汉密尔顿为 “美国最大的伪君子，鄙视他在选举中的阴谋"。 (Chernow, 511).
但汉密尔顿的计划并不仅仅针对亚当斯。他的主要目标当然是让他的竞争对手杰斐逊远离总统职位。10 月到 11 月间，《美国公报》上出现了一系列反杰斐逊的文章，作者化名为 “Phocion”。在这些文章中，Phocion 嘲笑杰斐逊作为道德哲学家的声誉，质问一个支持法国大革命 “残酷行为 ”的人怎么可能成为一个好总统。他还提到了杰斐逊在奴隶问题上自相矛盾的观点，他写道：
有时，[杰斐逊]急于解放黑人，以捍卫人类的自由。而有时，他又认为黑人属于不同的种族，因此，一旦解放黑人，必须立即将他们驱逐到无法与白人混血的地方，以免他们（黑人）玷污了他们主人（白人）的血，而他却忘记了，从他所处的地位和其他情况来看，他本应记得的事情——即在黑人任处于奴隶地位时，这种混血也可能发生。他本应该看到周围有足够多的混血现象，从而确信保留奴隶制并不能阻止这种混血现象的发生。
Phocion提到解放奴隶，当然是为了帮助南方奴隶主阶级反对杰斐逊。但是，对于现代观察者来说，更感兴趣的是Phocion提到的 “玷污的血” 和 “混血” ，他指责杰斐逊看到了他周围的一切。这在很大程度上暗指萨莉. 海明斯（Sally Hemings），她是一个女奴隶，杰斐逊把她当做情妇，并很可能与她生了几个混血的孩子。Phocion提到海明斯是很有意思的，因为当时丑闻尚未曝光。当然，虽然 “Phocion ”随笔的作者是谁尚不确定，但人们普遍认为作者就是汉密尔顿本人。
结果
投票于 1796 年 11 月 4 日开始，一直持续到 12 月初。自上次选举以来，佛蒙特州、肯塔基州和田纳西州加入了联邦，选举人增至 138 人。每位选举人有两张选票。无论政治派别如何，获得最多选票的人将成为总统，第二名则成为副总统。1797 年 2 月统计选票时发现，亚当斯获得了 71 张选举人票，赢得了总统职位。杰斐逊获得 68 张选举人票，位居第二，这意味着，尽管杰斐逊与亚当斯属于对立党派，但他仍当选为副总统。平克尼以 59 票位居第三，伯尔以 30 票位居第四。各州差不多都按照党派进行了投票，联邦党赢得了除宾夕法尼亚州以外的北方各州，而民主共和党赢得了除马里兰州和特拉华州以外的南方大部分州。
1797 年 3 月 4 日，亚当斯在费城就任美国第二任总统，杰斐逊宣誓就任第二任副总统。许多美国人认为这是一个好兆头，两个人都是各自党派的领袖，他们将摒弃分歧，携手合作，从而结束派别纷争的威胁。然而，事实并非如此。在接下来的四年里，亚当斯和联邦党人控制的国会将实施一些有争议的政策，如扩充美国海军、与法国的准战争，以及最有争议的 1798 年《外国人法案》和《煽动叛乱法案》。这些政策只会加深国内的政治分歧，以至于 1800 年的美国总统大选——最终还是亚当斯和杰斐逊之间的竞选，比 1796 年的选举更加激烈。
