雅典的苏格拉底（约公元前 470/469-399 年）是世界历史上最著名的人物之一，他对古希腊哲学的发展做出了贡献，为整个西方哲学奠定了基础。因此，他被称为 “西方哲学之父”。
在德尔斐神谕（Oracle at Delphi）告诉他是世界上最有智慧的人之前，他原本是一名雕刻家，似乎还从事过其他一些职业，包括士兵。为了证明神谕的错误，他开始了新的职业，即询问那些被认为是聪明的人，并在此过程中证明了神谕的正确性：苏格拉底是世界上最聪明的人，因为他并没有声称知道任何重要的事情。
他最有名的学生是柏拉图（约公元前 424/423-348/347 年），柏拉图在雅典建立了一所学校（柏拉图学院），并以苏格拉底为中心人物撰写了哲学对话，以此来纪念他。关于柏拉图的对话是否准确地反映了苏格拉底的学说，至今仍有争论，不太可能有一个明确的答案。柏拉图最著名的学生是斯塔吉拉的亚里士多德（公元前 384-322 年），他后来指导亚历山大大帝（公元前 356-323 年）并建立了自己的学派。由此，由苏格拉底首先发展起来的希腊哲学在亚历山大征服期间和之后传遍了整个已知世界。
苏格拉底的历史贡献从未受到质疑，但他究竟传授了什么，就像毕达哥拉斯的哲学信条或耶稣后来的教诲一样难以捉摸，因为这些人物自己都没有写过任何东西。尽管苏格拉底一般被认为是西方哲学的开创者，但我们对他的了解大多来自柏拉图，少部分来自他的另一位学生色诺芬（公元前 430 年-公元前 354 年）。除了柏拉图的学派之外，他的学生还创立了许多其他学派，也有人试图根据这些学派来重建他的哲学观，但这些学派五花八门，无法确定启发他们的原始学说。
根据历史学家第欧根尼.拉尔修（Diogenes Laertius，约公元 180-240 年）的说法，许多与柏拉图同时代的人指责他按照自己的形象重新塑造苏格拉底，以加强柏拉图自己对其大师思想的阐释。无论如何，苏格拉底的影响建立起了西方哲学流派和西方文明底层文化的理解。
早期生活和职业生涯
苏格拉底出生于约公元前 469/470 年，父亲是雕刻师索弗罗尼库斯（Sophronicus），母亲是助产士菲娜雷特（Phaenarete）。他年轻时学习过音乐、体操和语法（希腊年轻人常学的科目），并继承了父亲的职业，成为一名雕刻家。传统认为他是一位杰出的艺术家，据说他在通往雅典卫城的路上创作的《圣母像》直到公元 2 世纪仍受到人们的推崇。苏格拉底在军队中表现出色，并在波提达亚战役（Battle of Potidaea）中拯救了将军阿尔西比亚德斯（Alcibiades）的生命。
他在 50 岁左右娶了上层社会的赞西佩（Xanthippe）为妻，生了三个儿子。根据色诺芬等人的记载，这些儿子都非常沉闷，完全不像他们的父亲。苏格拉底似乎一直过着相当普通的生活，直到德尔斐神谕告诉他，他是最有智慧的人。他对神谕的挑战使他走上了成为哲学家和西方哲学创始人的道路。
神谕与苏格拉底
中年时，苏格拉底的朋友凯勒丰（Chaerephon）问德尔斐著名的神谕祭司是否有比苏格拉底更聪明的人，神谕祭司回答说："没有。苏格拉底对这个答案感到困惑，希望证明神谕是错的，于是他去询问那些在自己和他人的评价中被认为 “聪明 ”的人。他沮丧地发现，“智慧声望最高的人几乎最缺乏智慧，而其他被看做普通人的人却聪明得多”。 (Plato, Apology, 22).
雅典的年轻人喜欢看苏格拉底在集市上质问长辈，很快，他就拥有了一批追随者，这些年轻人因为他的榜样和教诲而放弃了早年的理想，投身于哲学（源于希腊语 “Philo”，爱；“Sophia”，智慧–字面意思是 “爱智慧”）。其中包括犬儒学派的创始人、雅典的安提斯泰尼（Antisthenes，约公元前 445-365 年），昔利尼的阿里斯提普斯（Aristippus，约公元前 435-356 年），昔利尼学派的创始人），色诺芬（他的著作影响了斯多葛学派的创始人、西提乌姆的芝诺（约公元前 336-265 年）），以及最著名的柏拉图（他的《对话录》是我们了解苏格拉底的主要来源）等。苏格拉底死后，古代作家提到的每一个主要哲学流派都是由他的追随者之一创立的。
苏格拉底学派
这些学派的多样性证明了苏格拉底的广泛影响，更重要的是，也证明了对其学说解释的多样性。安提斯泰尼和阿里斯提普斯所传授的哲学理念大相径庭，前者认为只有通过自我控制和自我否定才能实现美好生活，而后者则声称享乐生活是唯一值得追求的道路。
有人说，苏格拉底对哲学的最大贡献在于，他使人们的思想追求摆脱了对 “物理科学 ”的关注（如泰勒斯、阿那克西曼德、阿那克西美尼斯等所谓的前苏格拉底哲学家所追求的那样），而进入了伦理道德的抽象领域。无论声称继承了他学说的学派有多么多样化，它们都强调某种形式的道德是其基本信条。一个学派所信奉的 “道德 ”往往受到另一个学派的谴责，这再次证明了人们对苏格拉底的核心思想有着截然不同的理解。
虽然学者们历来依赖柏拉图的《对话录》来了解历史上的苏格拉底，但与柏拉图同时代的人却声称他使用了一个被称为 “苏格拉底 ”的人物作为自己哲学观点的代言人。据称，这些批评者中最著名的是斐多和色诺芬，前者是柏拉图的同门，其名字因柏拉图最有影响力的对话之一而出名（其著作现已失传），后者的《回忆录》提出了与柏拉图不同的苏格拉底观点。
苏格拉底和他的观点
无论如何解释他的教诲，苏格拉底的主要关注点显然是如何过上美好而有品德的生活。柏拉图对他的评价是 “未经审视的生命是不值得活的”（《申辩篇》，38b），这在历史上似乎是准确的，因为很明显，他启发他的追随者自己思考，而不是遵循社会的指令和公认的关于神的迷信，以及一个人应该如何做人。
虽然柏拉图和色诺芬对苏格拉底的描写有所不同，但他们都表现出苏格拉底是一个对阶级差别或 “正当行为 ”毫不关心的人，他与妇女、仆人和奴隶交谈就像与上层阶级的人交谈一样轻松自如。
在古代雅典，个人行为由一种被称为 “Eusebia ”的概念来维系。“Eusebia ”在英语中常被译为 “虔诚”，但更近似于 “职责 ”或 “对某项事业的忠诚”。苏格拉底拒绝遵守 “Eusebia ”所禁止的社交礼仪，这激怒了雅典城的许多重要人物，他们可以理直气壮地指责他违反这些习俗，从而触犯了法律。
苏格拉底的审判
公元前 399 年，诗人迈雷托士（Meletus）、制革匠阿尼图斯（Anytus）和雄辩家吕康（Lycon）指控苏格拉底不虔诚，要求判处他死刑。指控内容如下 “苏格拉底有罪，首先，他否定了国家承认的神并引入了新的神祇，其次，他腐蚀了年轻人"。有人认为，这一指控既有个人动机，也有政治动机，因为雅典正试图清除那些与刚刚被推翻的三十僭主祸害有关的人。
苏格拉底与雅典政权的关系是通过他以前的学生克里提亚斯（Critias）建立的，克里提亚 斯被认为是暴君中最坏的一个，人们认为他是被苏格拉底腐蚀的。还有人认为，部分根据对柏拉图的《美诺》对话的解释，阿尼图斯指责苏格拉底腐蚀了他的儿子。阿尼图斯似乎一直在培养他的儿子从政，直到这个孩子对苏格拉底的学说产生了兴趣，放弃了政治追求。由于苏格拉底的控告者以克里提亚斯为例，说明这位哲学家如何腐蚀青年，即使他们从未在法庭上使用过这一证据，但陪审团似乎已经知道这一先例。
苏格拉底无视朋友们的劝告，拒绝天才演讲家莱西亚斯（Lysias）的帮助，选择在法庭上为自己辩护。古代雅典没有律师，人们雇用的不是律师，而是演讲稿撰写人。莱西亚斯是收费最高的人之一，但由于他钦佩苏格拉底，所以免费提供服务。
演讲者通常把被告说成是被诬告的好人，这也是法庭对苏格拉底辩护的期望。然而，苏格拉底并没有进行充满自我辩解和求饶的辩护，而是藐视雅典法庭，宣布自己无罪，并将自己塑造成雅典的 “牛虻”–一个用自己的代价让雅典人保持清醒和觉悟的恩人。在柏拉图的《申辩篇》中，苏格拉底说：
如果你处死我，你将很难再找到另一个像我这样的人，如果我可以使用一个滑稽的比喻，我就像一只牛虻，紧紧依附于这个国家，就像牛虻依附于一匹马，这匹马高大而健壮，但由于体型庞大而行动迟缓，因此需要被唤醒。在我看来，上帝就是这样把我附着在国家身上的，因为我整天不停地在你们的每一个角落唤醒、说服和责备你们每一个人。(Apology 30e)
柏拉图在他的作品中明确表示，对苏格拉底的指控没有什么分量，但也强调了苏格拉底对陪审团和法庭礼仪的漠视。苏格拉底被描述为拒绝接受演讲稿撰写人的专业建议，而且拒绝遵守因死罪而受审的被告的预期行为。根据柏拉图的说法，苏格拉底并不畏惧死亡，他向法庭宣称：
朋友们，对死亡的恐惧往往源于我们自以为聪明，实则不然，因为我们试图去理解那些我们并不真正了解的事物。无人知晓死亡是否不是人类所能经历的最大福祉。然而，人们却像深知其为最大不幸一般，对它充满恐惧。 (Apology 29a)
在这段话之后，柏拉图阐述了苏格拉底著名的哲学立场，这位哲学大师坚定地表示，他必须选择服务于神，而不是顺从社会及其期望。苏格拉底以诚实的态度面对他的同胞，他说：
雅典的人们，我尊敬你们，爱戴你们；但我要服从上帝，而不是你们，而且，只要我还有生命和力量，我就永远不会停止哲学的实践和传授，我会以我的方式劝诫我所遇到的任何人，并说服他说： 哦，我的朋友，你身为伟大、强大、智慧之城雅典的公民，为什么如此在乎积累最多的金钱、荣誉和名声，而对智慧、真理和灵魂的最大提升却如此漠不关心？难道你们不为此感到羞愧吗？如果与我争论的人说：“是的，但我很在乎；”我不会立刻离开或放他走；我会询问、考察和盘问他，如果我认为他没有美德，而只是说他有，我会责备他低估了更伟大的东西，而高估了更小的东西。我应该对我遇到的每一个人这样说，无论老少，无论公民还是外国人，尤其是公民，因为他们是我的弟兄。因为这是上帝的旨意，我想让你们知道：我相信，时至今日，没有比我对上帝的贡献更大的好事了。因为我所做的一切，只是在劝说你们所有人，无论老幼，不要为自己的人身和财产着想，而首先要关心灵魂的最大进步。我告诉你们，美德不是靠金钱得来的，而是从美德中产生金钱和人的其他一切好处，无论是公共的还是私人的。这就是我的教导，如果这就是败坏青年的教义，那么我的影响确实是毁灭性的。如果有人说这不是我的教导，那他说的就是假话。因此，雅典的人们啊，我对你们说，你们可以按阿尼图斯的吩咐去做，也可以不按阿尼图斯的吩咐去做，可以宣告我无罪，也可以不宣告我无罪；但不管你们怎么做，要知道我永远不会改变我的做法，即使我死多少次也不会改变。 (29d-30c)
当苏格拉底建议对他处以某种刑罚而不是死刑时，他建议让他在奥林匹克运动会的英雄们专用的 “普里塔内姆”（Prytaneum）免费用餐，以保持他的荣誉。这被认为是对普里坦内姆和雅典城市荣誉的严重冒犯。被指控的罪犯在接受生命审判时，应该乞求法庭的怜悯，而不是妄想获得英雄的赞誉。
定罪和后果
苏格拉底被定罪并判处死刑（色诺芬告诉我们他希望是这样的结果，柏拉图在《申辩篇》中对审判的描述似乎证实了这一点）。柏拉图的《游叙弗伦篇》、《申辩篇》、《克力同篇》和《斐多篇》记录了苏格拉底最后的日子，最后一段对话描述了他在雅典的牢房里在朋友们的簇拥下（喝毒堇汁而死）的情景，正如柏拉图所说：“这就是我们朋友的结局，我认为他是我所认识的最聪明、最公正、最好的人”。 (Phaedo, 118).
苏格拉底的影响立即体现在他的弟子们的行动中，他们对苏格拉底的生平、教诲和死亡形成了自己的见解，并开始创建自己的哲学流派，撰写关于他们与老师相处的经历。在所有这些著作中，只有柏拉图、色诺芬的作品、阿里斯托芬（Aristophanes）的喜剧形象，以及亚里士多德后来的作品能告诉我们苏格拉底的生平。苏格拉底本人没有写过任何东西，但他在探寻和捍卫真理方面的言行改变了世界，他的榜样至今仍激励着人们。
