柏拉图（公元前 424/423 年至公元前 348/347 年）是古希腊杰出的哲学家，以其《对话录》和创办雅典学院而闻名，雅典学院历来被认为是西方世界的第一所大学。柏拉图是苏格拉底的学生，他几乎所有的对话都以苏格拉底为主角，这些对话构成了西方哲学的基础。
柏拉图是科利图斯公国阿里斯顿的儿子，他有两个哥哥阿狄曼图和格劳孔（Adeimantus and Glaucon），两人都出现在《理想国》中。他还有一个姐姐波托尼（Potone）。根据后来的作家第欧根尼. 拉尔修（Diogenes Laertius，约 180 至约 240 年）的说法，他出生时的名字是亚里斯多克勒斯（Aristocles），“柏拉图 ”是他的摔跤教练给他起的绰号，因为他的肩膀很宽（在希腊语中，Platon 是宽阔的意思）。
这一说法受到了学者罗宾. 沃特菲尔德（Robin Waterfield）的质疑，他还将柏拉图的出生日期定为公元前 424/423 年，否定了公元前 428/427 年的传统出生日期。沃特菲尔德写道
有几个因素表明柏拉图的出生日期晚于 428/7。最重要的是，没有证据表明他参加了伯罗奔尼撒战争 在406 年和 405 年的最后几场战役，说明他当时可能还不到 20 岁，因为当时雅典兵力严重不足，如果他年满20岁，他肯定会被征召入伍。(Plato of Athens, 3)
沃特菲尔德还指出，柏拉图的《第七书简》被认为是真实可靠的，他在信中提到了自己成年后参与雅典公共生活的计划，因此他在公元前 405 年还不到 20 岁。因此，柏拉图传统上的出生日期为公元前 428/427 年应该是不准确的。
柏拉图的家族是贵族，在政治上人脉广泛，大家都似乎期望他从事政治生涯。然而，他的兴趣虽然包括政治，但也倾向于艺术，他年轻时写过剧本，也许还写过诗。
柏拉图放弃了自己的政治和文学追求，投身于苏格拉底，甚至在苏格拉底受审和被处决的时候。之后，他写下了古代世界的奠基性哲学著作，这些著作将继续影响世界文化。世界上三大一神教在很大程度上都要归功于柏拉图的思想，无论是直接归功于柏拉图，还是通过他的学生和朋友亚里士多德（公元前 384-322 年）的作品。尽管亚里士多德会偏离柏拉图哲学的某些具体内容，但他的学说仍与柏拉图的观点保持一致，即关注一个人的灵魂和保持道德生活方式的重要性。
苏格拉底和柏拉图
柏拉图在他青少年或二十出头时，听到苏格拉底在市场上讲课，便放弃了从事政治或文学事业的计划。他烧掉了自己早期的作品，全身心地投入到哲学研究中。
传闻柏拉图很可能在年轻时就认识苏格拉底。雅典政治家克里提阿斯（Critias，约公元前 460 年-公元前 403 年）是柏拉图母亲的表兄，年轻时曾跟随苏格拉底学习。因此，有人认为苏格拉底是柏拉图家的常客。无论如何，古代作家都没有提到苏格拉底在柏拉图 20 岁之前对他的影响。
第欧根尼. 拉尔修写道，柏拉图正准备在巴克斯剧场角逐悲剧奖时，他听到了苏格拉底的演讲，于是烧掉了他的诗，说：“武尔坎努斯（罗马神话中的火神），请到这里来；因为柏拉图需要你的帮助”。从那时起，正如人们所说的那样，他现在二十岁，成了苏格拉底的学生。关于柏拉图此后八年的活动，人们只知道他在这位年长的哲学家门下学习，直到公元前 399 年苏格拉底因不虔诚罪被审判和处决。
苏格拉底被处死对柏拉图影响很大，他离开雅典去旅行，访问了埃及和意大利等地，然后回到故乡撰写对话录和建立学院。他的对话录几乎都以苏格拉底为主角，但这是否是对苏格拉底的行为和信仰的准确描述，长期以来一直存在争议。
与柏拉图同时代的斐多（Phaedo）也是苏格拉底的学生之一（因柏拉图以他的名字命名的对话而闻名），据拉尔修说，他认为柏拉图把自己的想法强加于苏格拉底，并编造了他对话中的戏剧性情节。当时的其他哲学家和作家也曾质疑柏拉图对苏格拉底的描述是否准确，但似乎一致认为柏拉图是一个非常严肃的人，他的思想崇高，很多人都难以理解。
对柏拉图的批评
虽然柏拉图生前被尊为才华横溢的哲学家（他至少曾两次被绑架并被高价赎回），但他绝非众望所归。据说，对柏拉图哲学的价值提出最强烈质疑的是犬儒派哲学家西诺普的第欧根尼（Diogenes of Sinope），他认为柏拉图是一个 “精英势利小人 ”和 “骗子”。
同样，根据拉尔修的说法，当柏拉图将 “人 ”定义为没有羽毛的双足动物时，据说第欧根尼拔了一只鸡，把它放在柏拉图的教室里，喊道：“看哪，这就是柏拉图所说的人”。据说柏拉图回答说，他的定义现在需要修正，但这种对批评者的让步似乎只是例外，而不是常态。然而，批评归批评，柏拉图的著作对他同时代的人和后来者产生了巨大的影响。
柏拉图对话录
柏拉图对话录《游叙弗伦篇》、《申辩篇》、《克力同篇》和《斐多篇》，通常收录在《苏格拉底最后的日子》中，这部四联剧展现了苏格拉底在雅典法庭受审之前、期间和之后的情况。学者斯通（I. F. Stone）称赞柏拉图的《申辩篇》是 "世界文学的杰作，法庭辩护的典范，也是流传下来的希腊散文中最伟大的一篇。它所达到的高潮总是能深深地打动人"（210），对这部作品的评价肯定不止斯通一人。
《申辩篇》被公认为西方哲学的开端。然而，柏拉图的《游叙弗伦篇》常常被忽视，它为《申辩篇》奠定了基础，同时也让读者再次了解苏格拉底可能持有的价值观以及他传授这些价值观的方式。也许柏拉图的本意是想说明为什么苏格拉底一开始就会被送上法庭，因为年轻的原教旨主义者游叙弗伦的信仰几乎没有伤害到任何人，毫无疑问，他对自己父亲提起的诉讼也会被法庭驳回。游叙弗伦明确而热切地相信希腊的诸神，而苏格拉底则掷地有声地告诉他，他的信仰是不一致和不完整的，这段对话说明了对苏格拉底提出的 “腐蚀年轻人 ”的指控可能意味着什么。
在《申辩篇》中，柏拉图记述了苏格拉底（无论是事实还是他自己的创作）作为哲学家–或任何人–捍卫个人信念、反对社会意见的权利的重要性所做的奠基性演讲。面对指控者的不公正指控，苏格拉底为自己辩护说：
雅典的人们，我尊敬你们，爱戴你们；但我要服从上帝，而不是你们，而且，只要我还有生命和力量，我就永远不会停止哲学的实践和传授，我会以我的方式劝诫我所遇到的任何人，并说服他说： 哦，我的朋友，你身为伟大、强大、智慧之城雅典的公民，为什么如此在乎积累最多的金钱、荣誉和名声，而对智慧、真理和灵魂的最大提升却如此漠不关心？难道你们不为此感到羞愧吗？如果与我争论的人说：“是的，但我很在乎；”我不会立刻离开或放他走；我会询问、考察和盘问他，如果我认为他没有美德，而只是说他有，我会责备他低估了更伟大的东西，而高估了更小的东西。我应该对我遇到的每一个人这样说，无论老少，无论公民还是外国人，尤其是公民，因为他们是我的弟兄。因为这是上帝的旨意，我想让你们知道：我相信，时至今日，没有比我对上帝的贡献更大的好事了。因为我所做的一切，只是在劝说你们所有人，无论老幼，不要为自己的人身和财产着想，而首先要关心灵魂的最大进步。我告诉你们，美德不是靠金钱得来的，而是从美德中产生金钱和人的其他一切好处，无论是公共的还是私人的。这就是我的教导，如果这就是败坏青年的教义，那么我的影响确实是毁灭性的。如果有人说这不是我的教导，那他说的就是假话。因此，雅典的人们啊，我对你们说，你们可以按阿尼图斯的吩咐去做，也可以不按阿尼图斯的吩咐去做，可以宣告我无罪，也可以不宣告我无罪；但不管你们怎么做，要知道我永远不会改变我的做法，即使我死多少次也不会改变。(29d-30c)
两千年来，这篇演讲一直激励着活动家、革命家和其他许多人，但如果苏格拉底没有选择将自己的生命置于危险之中来支持自己的言论，这篇演讲就毫无意义。在《克力同篇》（Crito）的对话中，苏格拉底正是这样做的，因为对话讨论的是法律，以及作为国家公民，即使不同意法律，也应如何遵守法律。
苏格拉底的朋友克力同建议他逃跑，并为他提供了逃跑的方法，但苏格拉底拒绝了克力同的建议，并指出，如果他试图逃避自己的言行，那么他一生的努力将毫无意义。这段对话以苏格拉底等待处决时的牢房为背景，为戏剧的最后一幕–柏拉图的《斐多篇》（ Phaedo）–做了铺垫，在该剧中，苏格拉底试图证明灵魂的不朽。
柏拉图在对话中特意说明，他本人当天并不在场，而是让主要人物和叙述者斐多来讲述苏格拉底最后几个小时的情况，他的最后几个小时完全是在与他的学生们进行哲学讨论。柏拉图以苏格拉底的口吻这样说过:
我将回到我们经常谈到的话题，并从一个假设开始，即存在绝对的美、绝对的善、绝对的伟大等等。如果你承认这一点，并同意它们的存在，我希望能够向你展示我的论点，并发现灵魂是不朽的。(100b)
如果读者同意苏格拉底的观点，那么，灵魂确实被证明是不朽的；然而，如果一个人不承认这个假设，它就不是。存在“绝对的善和绝对的伟大”的假设是相当宽泛的，柏拉图的对话录，无论论述什么主题，都可以作为毕生的心血来阅读，以证明苏格拉底要求听众给予他的真理。
追求真理
柏拉图的对话录普遍关注对真理的追求和对 “善 ”的理解。柏拉图认为，有一个普遍真理，人类需要认识它，并努力按照它生活。他认为，这一真理体现在形式领域。柏拉图的 “形式论 ”简单地说，就是存在着一个更高的真理领域，而我们感知到的感官世界只不过是更高领域的反映。
因此，当一个人看到一匹马，并认为这匹马 “美丽 ”时，他是在回应这匹马在地球上与 “美之形式 ”在 “形式 ”领域中的 “美之形式 ”有多接近。为了认识到 “美的形式”，人们首先需要能够认识到，这个感知的世界只是一种幻觉或反映，人们在世间称之为 “美 ”的东西本身并不美，只有当它参与到 “美的形式 ”中时才是 “美 ”的（柏拉图在《理想国》第七卷中著名的 “洞穴寓言 ”中进一步探讨了这一概念）。柏拉图思想的这一核心概念驳斥了诡辩家普罗泰戈拉（Protagoras）的主张，即 “人是万物的尺度”，这意味着现实受制于个人的解释。柏拉图彻底否定了这一说法，并用毕生精力试图通过他的著作驳斥这一说法。
柏拉图完全不能接受 “美在眼中 ”这句老话。如果 A 君说一匹马很美，B 君说这匹马不美，那么他们的说法必须一个对一个错，不可能两个都对。柏拉图认为，正确的人将是理解并认识到 “美的形式 ”的人，因为 “美的形式 ”就表现在那匹马身上。当然，这种说法与普罗泰戈拉关于 “人是万物的尺度 ”的论断直接对立，而且似乎本来就应该如此。柏拉图一生中大部分时间都在试图证明 “形式 ”领域的真实性，推翻普罗泰戈拉的相对主义，甚至在他写的最后一篇对话《法律篇》中也是如此。
在柏拉图的所有著作中，有一个不变的观点，那就是存在一个真理，人类有责任认识并为之奋斗，不能随心所欲地相信任何东西（这也是对普罗泰戈拉的直接挑战）。尽管他从未最终证明 “形式 ”的存在，但他的标准启发了后来的哲学家和作家，特别是普罗提诺（Plotinus），他被认为创立了新柏拉图学派，对早期基督教产生了重大影响。
柏拉图的影响
Diogenes Laertius（第欧根尼. 拉尔修）记录了柏拉图的巨大影响，尽管如上所述，他经常被认为是不可靠的，但他似乎对柏拉图的影响做出了准确的评价：
他是第一个以对话形式撰写论文的作家，正如弗罗里努斯（Favorinus）在《世界史》第八卷中告诉我们的那样。他是第一个引入分析研究方法的人，并将这种方法传授给了塔索斯的利奥达穆斯（Leodamus of Thasos）。他也是哲学中第一个谈到对映体、元素、辩证法、作用(poiêmata)、长方形数、平面和上帝的旨意的人。同样，他也是第一个反驳塞法卢斯（Cephalus）之子利赛亚斯（Lysias）的论断的哲学家，他在《菲力帕斯篇》（Phaedrus）中逐字逐句地阐述了这一论断。他还是第一个科学地研究语法知识的人。由于他反对几乎所有在他之前生活过的人，人们经常问他为什么从未提到德谟克利特（Democritus）。(Lives, XIX)
在这段话中，拉尔修基本上是在声称柏拉图反驳或显著改进了所有他之前的公认理论，而20世纪哲学家阿尔弗雷德·诺思·怀特海德（Alfred North Whitehead）对柏拉图对当今世界影响的重要认识可以总结为：“对欧洲哲学传统最安全的总体描述是，它不过是一系列对柏拉图的注释。” (Baird, 67).
柏拉图最著名的对话录《理想国》或许最能体现这种影响。福雷斯特·E·贝尔德（Forrest E. Baird）教授写道：“在西方文明中，很少有书籍能像柏拉图的《理想国》那样产生如此深远的影响——除了《圣经》之外，或许没有其他书籍能与之相提并论。”（古代哲学，68期）这部对话录曾被卡尔·波普尔（Karl Popper）等人斥为法西斯主义的论文，但也被布鲁姆（Bloom）和康福德（Cornford）等学者誉为雄辩且高尚的作品。对话从思考正义的含义开始，进而发展出理想的完美国家。在整部作品中，柏拉图关于真、美、善和正义的思想在苏格拉底及其对话者的探索中得到了发展。
虽然这部作品历来被理解为柏拉图试图勾勒出他心目中完美公正和高效的社会模式，但一个重要的观点却常常被忽视：苏格拉底在第二卷第 369 节中明确指出，创建这座 “城市 ”是为了更好地理解完美 “灵魂 ”的功能。因此，他们所讨论的社会并不是要反映一个实际存在的政治社会实体，而是象征性地作为一种手段，让读者认识到他或她自己的体制中的长处和弱点。
年轻的诗人和剧作家柏拉图在创作哲学家柏拉图的成熟作品时始终存在，在所有对话中，读者都要像阅读诗歌一样仔细斟酌作品。与他著名的学生亚里士多德不同，柏拉图从不为读者明确阐述对话的含义。读者应该单独面对对话中提出的真理。正是这种艺术才华与哲学抽象的结合，确保了柏拉图作为哲学家和艺术家的永恒价值。
亚里士多德与柏拉图的遗产
虽然亚里士多德不同意柏拉图的 “形式论 ”及其哲学的许多其他方面，但他深受老师的影响，最明显的是老师坚持正确的生活方式和追求人生道路的正确方法（这在亚里士多德的《尼各马可伦理学》（Nichomachean Ethics）中有最清晰的概述）。亚里士多德后来成为亚历山大大帝的导师，并帮助将柏拉图创立的哲学理念传播到全世界。
公元前 348/7 年，80 岁的柏拉图去世，学院的领导权传给了他的侄子斯佩西普斯（Speusippus）。传统认为，学院作为高等学府的灯塔持续了近 1000 年，直到 529 年被基督教皇帝查士丁尼关闭，以压制异教思想。然而，古代资料称，该学院在公元前 88 年的第一次米特里达战争（Mithridatic War）中遭到严重破坏，并在公元前 86 年罗马独裁者苏拉洗劫雅典时几乎被完全摧毁。即便如此，学院以其他形式似乎仍然存在，直到它被新宗教基督教的信徒关闭。
柏拉图的学院是位于他的一个住宅附近的一个林中花园，而不是今天人们想象中的大学，因此，在柏拉图的学校建立之前和之后，该地区经历了许多变化，似乎几个世纪以来一直是一个学习中心。
罗马作家西塞罗声称，柏拉图甚至不是第一个在学院所在园中开设学校的人，德谟克利特（约公元前 460 年）才是当地一所哲学学校的最初创始人和领导者。另据考证，辛普利修斯（Simplicius）也是园中一所学校的校长，这所学校直到 560 年仍被称为学院。即便如此，在今天，该遗址仍被称为柏拉图学院，并受到人们的尊敬，这反映了这位哲学家的重要影响和对其遗产的尊重。
