苏美尔人是源自美索不达米亚南部的一个民族，他们的文明在公元前4100年-前1750年间蓬勃发展。他们所在的地区经常被错误地看成是一个“国家”，其民族也因这个地区而得名。然而，苏美尔从来就不是一个统一的政治实体，而是包含了很多独立的城邦，每个城邦都有各自的国王。
苏美尔的北方是阿卡德地区，他们的名字即来源于后者，阿卡德语中“苏美尔的”含义为“国王领导的文明之地”。苏美尔人则把自己所在的地区简单地称为“土地”或“黑头人的家园”。
许多在今天被看作是理所当然的重要创新、发明和概念等，其实都来源于苏美尔人。他们“发明”了时间，把白天和黑夜各分为12个小时，每个小时分成60分钟，每分钟分成60秒。他们的其他创新和发明还包括最早的学校、最早版本的“大洪水”和其他一些圣经故事的原型，还有最古老的英雄史诗、政府官僚机构、纪念性建筑，以及灌溉技术等。
经历了阿摩利人在美索不达米亚的崛起，以及埃兰人的入侵之后，苏美尔便不复存在了，他们的历史只能出现在古代作家的作品中，包括《创世纪》抄写员的手稿。苏美人再次为世人所知要等到公元19世纪中期，通过对美索不达米亚的考古发掘，他们的文明和对后世的贡献才得以重见天日。
文明的进程和39项“第一”
在整个19世纪，欧洲考古学家们来到近东去寻找古代的城市、坟墓和文物。但这些来到美索不达米亚的人中，没有谁是为了寻找苏美尔人的城市而来到此地的，因为没有人知道这个文明曾经存在过——他们寻找的是《圣经》中提到的巴比伦、尼尼微和一个名为示拿的神秘地方——但他们的发现却远远超出了之前的预料。
没有人知道苏美尔人起源于何处，但到了公元前2900年，他们已经深深地扎根在了美索不达米亚的南部地区。现代学者将该地区的历史分为六个时期：
- 乌拜德时期——公元前5000年-前4100年
- 乌鲁克时期——公元前4100年-前2900年
- 早王朝时期——公元前2900年-前2334年
- 阿卡德时期——公元前2334年-前2218年
- 库提时期——公元前2218年-前2047年
- 乌尔第三王国时期（也被称为“苏美尔文艺复兴”时期）——公元前2047年-前1750年
学者们并不知道“乌拜德时期”的人们和他们的文化起源于何处，但他们留下了一些有趣的文物，很可能正是他们形成了最早一批的定居者部落，这些部落渐渐发展为村镇，并在乌鲁克时期演化成诸多城邦。“早王朝时期”见证了政权和官僚机构的建立以及国王的出现，还见证了苏美尔城邦之间，为争夺土地和水资源而引发的混战。苏美尔人的城邦会偶尔联合起来，并由一位国王来统领。比如，公元前2700年，史上第一场用文档记载下来的战争爆发，战争的一方是由基什国王恩美巴拉格西领导的苏美人，另一方则是埃兰人。最后苏美尔人取得了胜利，他们还洗劫了埃兰的城市。
后来，拉格什国王安纳吐姆在公元前2500年再次征服了埃兰的部分地区，卢伽尔安达也在公元前2330年做了同样的事情。但这些征服过外邦的国王们却永远都无法完全统一苏美尔诸城邦。苏美尔最终被建立阿卡德王国的萨尔贡大帝（公元前2334年-前2279年）所征服，成为这个多民族帝国的核心。为了管理和控制这些城邦，萨尔贡在每个地区都安排了自己的亲信作为高官，其中就包括他的女儿恩赫杜安娜（公元前2285年-前2250年），她被任命为乌尔女神伊南娜的大祭司（她也是世界上第一位留下了姓名的作者，并因此而闻名）。阿卡德帝国对苏美尔地区的控制被库提人的入侵所打断，后者随即占领了该区域，直到后来的乌尔国王，即乌尔纳姆（公元前2047年-前2030年）将他们赶走。经历了阿卡德人和库提人的占领，在乌尔纳姆和其子舒尔吉（公元前2029年-前1982年）统治时期，苏美尔人的文化得以再次繁荣，因此也被称为“苏美尔复兴”时期。
在被征服前后，苏美尔人的城市因贸易而普遍富裕起来。城市的相对稳定不仅促进了文化的发展，也鼓励了创新和发明。学者塞缪尔·诺亚·克莱默在他的标志性著作《历史始于苏美尔》中，探讨了源自苏美尔人的39项世界“第一”：
- 最早的学校
- 最早的“拍马屁”
- 最早的少年犯
- 最早的“心理战”
- 最早的两院制国会
- 最早的历史学家
- 最早的减税法案
- 最早的“立法者”
- 最早的法律判例
- 最早的药典处方
- 最早的“农业年历”
- 最早的树荫园艺实践
- 最早的人类宇宙学和宇宙论
- 最早的道德规范
- 最早的职业
- 最早的谚语
- 最早的动物寓言
- 最早的文学争论
- 最早的伊甸园
- 最早的“诺亚方舟”
- 最早的“转世重生”
- 最早的“超级英雄”
- 最早的文学借用
- 最早的英雄时代
- 最早的情歌
- 最早的图书分类
- 最早的黄金时代
- 最早的病态社会
- 最早的礼拜挽歌
- 最早的救世主
- 最早的远征
- 最早的文学比喻
- 最早的性象征
- 最早的圣母
- 最早的摇篮曲
- 最早的文学肖像
- 最早的挽歌
- 最早的劳动者胜利
- 最早的水族馆
苏美尔人还建立了城市的概念，其中，乌鲁克被看做是“世界上最古老的城市”。苏美尔最早建立的城市有：
- 埃利都
- 乌鲁克
- 乌尔
- 拉伽什
- 伊辛
- 阿达布
- Kullah
- 尼普尔
- 基什
城市的中心是神庙群，以巨大的金字形塔庙为标志，后世关于巴别塔的著名传说即由此而来。每个城市都有自己的保护神，他们就居住在这些寺庙中并保护和引导着市民，不过对于全体苏美尔人来说，埃利都和它的守护神恩基则拥有更为神圣的地位。
第一座城市
尽管现代考古学已经确定乌鲁克是美索不达米亚地区最古老的城市，但苏美尔人自己却认为，由水和智慧之神恩基掌管的埃利都才是创世之后出现的第一座城市，恩基还将乌鲁克从沼泽中养育出来，并在这片土地上建立了王权和秩序。恩基建立了埃利都作为众神的家园，并在这里重建了作为文明基础的秩序与规则（苏美尔人称为“meh”，译者注：可理解为中国的“道”）。学者 Gwendolyn Leick 指出：
美索不达米亚的伊甸园不是一个花园，而是一个城市，是一片被水环绕的旱地。最早的建筑是一座神庙...这也是如何通过美索不达米亚的传统来理解城市的演变和功能的，而埃利都则代表了神话中的范例。和堕落后会被永远驱逐的圣经伊甸园相比，埃利都始终都是一个真实的地方，同样充满神圣，但远非不可触及。（2）
埃利都的“堕落”与人类的罪恶无关，而是与美索不达米亚最受欢迎的女神之一，即伊南娜的智慧有关。在《伊南娜与智慧之神》这首诗中，伊南娜从自己的乌鲁克城出发，来到了父亲恩基的守护城埃利都，并邀请他坐下来一起喝酒，恩基喝得越来越开心，最后高兴地把 meh 交给了自己的女儿。当她得到了全部 meh 后，伊南娜赶紧跑回自己的船并把 meh 带到了乌鲁克，从而让她的城市变得比衰弱后的埃利都更加卓越。现代学者认为，这个神话是对从农业文化（以埃利都为象征）向城镇文化转变的一种演绎，而作为该地区最强大的城市，乌鲁克是最具有代表性的。
政府
宗教充分地融入了人们的生活，也影响了政府和社会结构。苏美尔人相信，诸神从混乱中创造出秩序，而每个凡人在生活中的角色便是以劳动来协助神灵，并和神一起来确保混乱不会再次降临。然而，当人类的嘈杂和麻烦变得太大而无法被容忍时，这些神就会作出和之前相反的行为，从而让世界回归到混乱状态。
大洪水故事的最早版本出现在苏美尔人所著的《埃利都创世纪》（创作于大约公元前2300年，在埃利都的废墟中发现）一书中，后来在《阿特拉哈西斯》、《吉尔伽美什史诗》和《创世纪》中也被不断复述。它讲述了众神如何通过一场大洪水毁灭了人类，只有一个名为朱苏德拉的人幸免于难。恩基使之得救，还告诉他去建造方舟，将每种动物都拯救一对儿。但后来，众神还是心软了，决定通过死亡和疾病来控制人口，限制他们令人生厌的倾向，也给人类的生命和野心设置了限度，从而重建了世界的秩序。
[video：6-2293]
神期望人类用他们的一生来帮助维护秩序，这包括找到一种合作的方式。每个苏美尔人都骄傲于自身的独特性，这点可以从不同城市守护神的地位，以及彼此间无尽的争执和冲突中看出端倪，但众神要求人们为了共同利益而搁置争议。克雷默写道：
虽然苏美尔人高度重视个人及其成就，但存在一个压倒一切的动因，并在每个个体和群体间培养出了一种强烈的合作精神：苏美尔人的福祉完全依赖于灌溉农业，这也是他们得以生存的根本。灌溉是一个复杂的过程，需要来自于集体的努力和组织。运河必须被挖掘并被长期维修，水源也必须在所有相关的人群中被平均分配。为了确保这一点，于是需要一种比个体土地所有者甚至被单个部族更强大的强制性权力：基于此，权力机构出现了，苏美尔人的城邦国家也随之兴起。（苏美尔人，5）
《苏美尔王表》是公元前2100年在拉伽什出现的一份文档，其中列出了可追溯到世界开始时的所有的国王，包括众神首次在埃利都建立王权后，出现的第一位国王。第一个被考古学家看到名号的国王是埃塔纳，他被描述为“稳定了所有土地的人”（苏美尔人，43），随后王表按时间顺序列出后世的国王，直到公元前2100年。其中，一些君主的统治时间长得令人难以置信。
苏美尔城邦由一位名叫卢伽尔（字面意思为“大人物”）的国王统治，他肩负包括监督土地耕种的诸多职责，并与神灵联系在一起，以确保他们的意志在世间得以实现。卢伽尔最初是一个依靠密切合作来收集所需资源的“家族”族长，这种家族概念也始终是各城邦权力结构中最基础的组成部分。随着这些城邦的兴起和农业的发展与创新，苏美尔人改变了人类过去和将来的生活方式。学者保罗·克里瓦切克对此评论道：
这是人类历史上一个革命性的时刻。苏美尔人有意识地以改变世界为目标。他们首先采用了一项原则，这条原则不断推动着历史的前进与发展，直至现代仍然激励着我们中的大多数人：坚信改造和改善自然并成为自然的主人是人类的权利、使命和命运。（20）
贡献与崩溃
苏美尔人的城邦不断扩张，当需要更大的空间和更多的资源时，他们就只能从别人的城邦中抢夺了。乌鲁克时期的文化发展迅速，最伟大的发明是文字的出现，时间应该在大约公元前3600年-前3500年间。早期文字的出现是为了应对中远距离贸易中的沟通问题。比如，以“两只绵羊-五只山羊-基什”这样的标记来举例，其含义对于信息的发起人来说是很清晰的，但对于接收信息的人来说却麻烦很大，因为后者无法断定这两只绵羊和五只山羊是要送往基什城，还是要从城里送出，也不知道它们是死的还是活的，甚至不知道这些商品的用途如何。但原先这种简单的符号系统，在早王朝时期发展成了文字系统，并产生了《吉尔伽美什史诗》、恩赫杜安娜的《伊南娜赞美诗》等许多伟大的文学作品。
苏美尔语成为美索不达米亚的通用语，并建立了被称为楔形文字的书写系统，楔形文字后来也成为很多其他语言的文字系统。Gwendolyn Leick 对此评论道：
苏美尔冲积平原上的文化具有更为同质化的视野，这种视野在发展出具有特定风格的文字系统中得到了体现。苏美尔语因何而成为可以用文字来表达的语言，其背后的原因并不确定。但文化以外，美索不达米亚地区在语言和民族方面从来都不具有同质性，早期文档中的人名清楚地表明，当时使用的语言很多，并非只有苏美尔语。（65）
到公元前四世纪晚期，苏美尔语已经确立了作为书面语言的地位，苏美尔的文化、宗教、建筑，以及其他重要的文明特征也同样如此。苏美尔人的文学影响了后世的作家，特别是对编纂《圣经》的抄写员。因为他们的故事作品如《阿达帕神话》、《埃利都创世纪》和《阿特拉哈希斯》等，为后来的《圣经》中的伊甸园、人类堕落和大洪水等故事提供了原型。恩赫杜安娜的作品也成为后来礼拜仪式的典范，美索不达米亚的动物寓言还被伊索寓言所改编和推广，而《吉尔伽美什史诗》也启发了《伊利亚特》和《奥德赛》等作品。
一般认为，无论是那些住在市镇中心神庙中的神，抑或金字塔庙的形状和规模等，苏美尔人的崇拜因素都影响了埃及人，包括埃及的金字塔建筑以及对埃及人对自己神的信仰。苏美尔人的时间概念，以及他们的书写系统，也被其他文明所采用。苏美尔人证明个人身份的工具，即滚筒印章，在美索不达米亚地区被一直被使用到公元前612年，即亚述帝国灭亡的时期。几乎不存在苏美尔人没能作出贡献的文明领域，但尽管他们拥有强大的力量，他们的文化在最终消亡之前便已经开始不断地衰落了。
公元前1750年，随着埃兰人入侵该地区，苏美尔文明崩溃了。早在公元前2083年，乌尔国王舒尔吉（Shulgi）就建造过一座长城，希望保护他的国民免受类似的入侵。但由于长城的两端都是开放的，人们可以很容易地绕过它。事实上，侵略者也的确是这样做的。不过即便入侵者阿摩利人获得了巴比伦的权力，苏美尔人也始终努力地维护着自身的独立性。随着闪米特背景的阿摩利人在巴比伦地区的崛起，特别是在汉谟拉比统治时期（公元前1792年-前1750年），文化影响的转变开始在许多方面凸显出来，尤其是在美索不达米亚万神殿中男女性别的比例情况。汉谟拉比大帝完全颠覆了苏美尔人的神学模式，将男性马杜克神的地位提升到所有其他神之上，成为至高无上之神。专门供奉女神的庙宇被替换为供奉男性神的庙宇，尽管属于女神的庙宇没有被摧毁，但却被边缘化了。
与此同时，传统上曾与男性基本平等的女性权利，也随着苏美尔这些伟大城邦的衰落而一去不复返了。土地的过度使用和城市扩张，再加上持续不断的冲突等，被认为是城邦衰落的主要原因。现在已经无从得知女神地位下降和妇女权利降低之间，到底孰先孰后，但它肯定是这个曾具有较高女权的文化，在衰落过程中所展现的生动细节。在公元前1750年埃兰人入侵时，苏美尔文化已经处于不断退化之中，而埃兰人不过是给这个过程做了个了解而已。
发现
人们现在知道，苏美尔人对今天的世界文化做出了许多贡献，但知道这个事实却是一件相当晚近的事情。很多个世纪以来，他们的历史被掩埋在沙子里，即便古代典籍中有关于他们的线索，但也会被后世的学者们误解，因为无法为资料中的典故找到任何对应物。例如，人们知道示拿这个在圣经的《创世纪》中出现的地名，肯定暗指了某个位于美索不达米亚的地区，但只要学者们不知道作为一个地区存在过的苏美尔，那么这种指向的含义就永远无法被理解。
这种情况在19世纪中期发生了巨大的变化，当时西方的一些机构和团体开始向近东和中东派遣探险队，目的是寻找实物证据来证实圣经中的叙述。如果像示拿这样的土地曾经存在过，那么它的废墟，以及其他任何在圣经中提到的建筑和城市等，都应该能够被发现。
在那个时候，《圣经》（特别是《旧约》中的故事）被认为是世界上最古老的书，并且完全是原创的。伊甸园的故事，人类的堕落，大洪水等，都被认为是作者创作的一手作品，或者受到犹太教-基督教传统中唯一真神的启发。被派去探险的考古学家和学者们，他们本应找到确凿的证据来支持这样的相反，但结果却恰恰相反：他们找到了苏美尔人。
