尼罗河，世界上最长的河流，流经埃及，绵延 4,132 英里（6,650 公里），自南向北注入地中海（河流流向非常罕见的方向）。它被古埃及人视为生命之源，并在该国的历史中扮演着至关重要的角色。尼罗河有两个独立的源头：发源于赤道非洲的白尼罗河和发源于阿比西尼亚高地的青尼罗河。历史学家沃特森（Waterson）指出：“尼罗河在埃及的形成过程中发挥了至关重要的作用，这一过程始于大约五百万年前，当时河流开始向北流入埃及”（第7-8页）。大约从公元前6000年开始，永久定居点逐渐在尼罗河沿岸兴起，这便是埃及文明和文化的开端，到约公元前3150年，埃及发展成为世界上第一个可辨识的民族国家。由于尼罗河被视为所有生命的源头，埃及人许多最重要的神话都与尼罗河有关或对其有重要提及；其中包括奥西里斯（Osiris）、伊西斯（Isis）和赛特（Set）的故事，以及秩序如何在埃及大地得以建立。
奥西里斯神话中的尼罗河
在古埃及有关尼罗河的众多传说中，有一则关于神奥西里斯及其兄弟神塞特的背叛与谋杀的故事。塞特嫉妒奥西里斯的权力和声望，于是设法将他骗入一个精心制作的棺材（石棺）中，假装要将其作为礼物送给能顺利进入其中的人。奥西里斯进入棺材后，塞特迅速盖上棺盖并将奥西里斯扔进了尼罗河。奥西里斯的妻子伊西斯四处寻找她丈夫的遗体，以便为他举行适当的葬礼。经过多次寻找，她终于在尼罗河边的一些孩子那里得到了线索，这些孩子告诉她可以在哪里找到那口棺材。从这个故事中，古埃及人形成了这样一种信仰：孩子具有占卜的天赋，因为他们能够向女神传达一些她自己无法知晓的事情。
那具棺材顺着尼罗河漂流而下，最终停在了比布鲁斯（位于腓尼基地区）的一棵大树上。这棵树迅速长满枝叶，将棺材紧紧包裹起来。比布鲁斯的国王对这棵结实粗壮的树十分赞赏，便将其运至王宫，并将其竖立起来作为一根柱子。当伊西斯抵达比布鲁斯时，在寻找遗体的过程中，她发现棺材就藏在这棵树里。在博得国王的喜爱之后，她请求将这根柱子作为一份恩惠。随后，伊西斯将她死去的丈夫带回埃及，让他复活。这一系列事件启发了“杰德柱”（Djed）的出现，这是一种在埃及历史上各个时期都出现在建筑和艺术中的象征符号，它象征着稳定。根据某些解释，杰德代表着奥西里斯被树包裹时的脊梁；而根据另一些解释，则是伊西斯从树上取下奥西里斯的尸体后将其复活的那棵树本身。
回到埃及后，伊西斯将奥西里斯安放在尼罗河畔的棺材里，开始准备草药和药剂，以使他复活。她留下自己的妹妹奈芙蒂斯（Nepthys）守卫尸体，以防塞特破坏。然而，塞特听说伊西斯正在寻找奥西里斯，便自己也前来寻找尸体。他遇到了内普蒂斯，并强迫她告诉他哥哥的尸体藏在哪里。找到尸体后，他将其砍成碎片，并散布在埃及各地。当伊西斯回来试图复活她的丈夫时，奈芙蒂斯（Nepthys）泪流满面地坦白了所发生的事情，并发誓要帮助她的姐姐查明塞特把奥西里斯的尸体带到了哪里。
伊西斯（Isis）和奈芙蒂斯（Nephthys） 出发寻找奥西里斯（Osiris） 的遗体残骸。无论她们在何处找到他身体的一部分，都会按照恰当的仪式将其埋葬，并建立一座神龛。这解释了为何古埃及各地都有众多奥西里斯之墓，同时也据说是诺姆（nomes） ——古埃及的三十六行政区划（类似于郡或省）——得以建立的缘由。凡是埋葬了奥西里斯身体一部分的地方，最终都发展出了一个诺姆。她设法找到并埋葬了他的每一个部分，除了他的阴茎。这部分被赛特（Set）扔进了尼罗河，并被一条鳄鱼吃掉了。正是由于这个原因，鳄鱼开始与生育之神索贝克（Sobek） 联系起来，而任何被鳄鱼吃掉的人，都被认为是幸运地获得了善终。
由于身体残缺不全，奥西里斯无法重返人间，但他成为了冥界之主和亡者的审判者。那接纳了奥西里斯阴茎的尼罗河，也因此变得丰饶多产，赐予了这片土地上的人们生命。奥西里斯的儿子荷鲁斯（Horus） 为父报仇，击败了赛特（Set）并将其驱逐出境（在某些版本的故事中则是杀死了他），从而恢复了该地区的平衡与秩序。此后，荷鲁斯与伊西斯便和谐地统治着这片土地。
对埃及的重要性
通过这个神话以及其他类似的神话故事，尼罗河被古人们视为埃及所有生命之源，并且是诸神生活中不可或缺的一部分。银河被认为是尼罗河的天体镜像，人们相信太阳神拉驾驶着他的船只穿越它。诸神与古埃及人的生活息息相关，人们相信是他们造成了尼罗河每年的洪水，从而在干旱的河岸上沉积下肥沃的黑色土壤。根据一些神话故事，是伊西斯教会了人们农业技能（在其他故事中则是奥西里斯），并且随着时间的推移，人们会开发出运河、灌溉系统以及复杂的耕作系统来耕种土地。尼罗河也是古埃及人重要的休闲资源。
除了游泳之外，人们还喜欢进行水上对抗比赛。在该项比赛中，两人一组的选手分别坐在独木舟的“战士”和“划手”位置上，他们要相互击倒对方的“战士”并将其从船上击落。另一种受欢迎的河流运动是赛艇比赛，还有诸如罗马剧作家小塞内卡（公元 1 世纪）所描述的那种展示高超技艺的活动，他曾在埃及拥有土地：
人们乘坐小船沿着尼罗河前行，每船两人，一人划桨，另一人舀水。随后他们便在汹涌的急流中被颠簸得摇摇晃晃。最后他们来到了狭窄的河道，被河水的全部力量裹挟着前行，他们用手控制着飞速行驶的船只，头朝下猛地扎入水中，这让旁观者惊恐万分。你会悲痛地认为他们此时已经溺水身亡，被如此庞大的水流淹没，然而他们却在远离坠落地点的地方被弹射出来，仿佛从投石机中弹出一般，继续航行，而消退的波浪并没有将他们淹没，而是将他们带到了平静的水域。
这条河流被誉为“生命的之父”和“万物之母”，并被视为神哈皮（Hapi）的化身。哈皮神赐予这片土地生命，同时也赐予了象征真理、和谐与平衡的女神玛阿特（ Ma'at）。尼罗河还与古代女神哈托尔（Hathor）有关联，后来又与伊西斯和奥西里斯有所关联。在后来的王朝中，神库努姆（ Khnum）成为了重生与创造之神，而他最初是尼罗河源头的神，掌控着其水流，并每年派遣必要的洪水，人们依靠这些洪水来滋养土地。
生命之源
在迪奥塞王（Djoser，约公元前 2670 年在位）统治时期，这片土地遭遇了饥荒。迪奥塞做了一个梦，梦中神库努姆（ Khnum）来到他面前，抱怨他在尼罗河位于阿斯旺象岛上的神庙已破败不堪，他对这种忽视行为感到不满。迪奥塞的首席大臣伊莫霍普（Imhotep）建议国王前往象岛，看看这个梦所传达的信息是否属实。迪奥塞发现神庙处于糟糕的状态，于是下令对其进行重建，并对周围的建筑群进行修缮。此后，饥荒得以解除，埃及再次变得富饶起来。这个故事记载在托勒密王朝（公元前 332 年至 30 年）的饥荒石碑上，这比迪奥塞的统治时期要晚得多，它证明了这位国王在那个时代仍然受到极大的尊敬。它还说明了尼罗河对埃及人来说有着长久的重要性，因为只有这条河的神灵才能让饥荒结束。
尼罗河至今仍是埃及人民生活、文化和商业中不可或缺的一部分。据埃及人所说，如果游客曾领略过尼罗河的美丽景色，那么他再次回到埃及便是必然之事（这一说法在古代也有类似表述）。塞内加将尼罗河描述为一个令人惊叹的奇迹和“非凡的景观”，许多游览过埃及“人类之母”这一地方的古代作家也持有同样的观点；即使是今天的一些游客，也持有同样的看法。
