玉（軟玉）在中國古代視為最珍貴的寶石，象徵純潔和道德操守。 石頭因其耐用和神奇品質,而備受推崇，經過精心雕刻和拋光，製成從珠寶到桌飾的各種物品。 玉器特別用於禮器，如璧盤和琮 管，兩者功能未知。(譯者評：玉琮和玉璧是獻神,祭祀天地禮器，承載天人合一文化) 。
開採與加工
就中國而言，玉指的是礦物軟玉，是最堅硬、最稀有的硬石。 還有另一種同名的礦物，翡翠，但在公元 18 世紀,從緬甸進口之前，國人並不知道這種礦物。 軟玉有各種深淺不一的綠色和其他顏色，取決和其他元素中,鐵含量的百分比。 主要來源在新疆地區，但很可能其他來源一旦用盡，就從歷史記錄中消失了。 中亞的于闐地區,是另一個已知的古代石頭產地。 玉最早是從公元前 6000 年, 開始應用。綠色一直是首選顏色，但在公元前 5 世紀和 4 世紀，流行一種帶有棕色調的白玉，而在公元前 1 世紀，純白玉又一次出現在中亞, 漢代（公元前 206 年 - 公元 220 年）流行。
山上採石，河床採石，號稱“天地之精”，金刀難切，以細帶加沙磨成形， 使用鑽頭精確雕刻，然後拋光。 玉是一種堅硬的石頭，用原始工具加工它需要長時間大量精力，當然，這增加它的價值。 早期的作品刻有線設計，但幾個世紀以來，雕刻玉石，使物體具有高度拋光的輪廓、和圓點，實現更複雜的藝術。
聯想與意義
古人認為玉是最珍貴、最美麗的天然物質。 它早在新石器時代（公元前 3500-2000 年）就雕刻出來，當時它被用來製作祭祀和禮儀物，特別是在紅山和良渚文化中。 然而，正是玉的品質,以及與儒家思想,賦予玉的純潔和善良的道德象徵,越來越緊密的聯繫，確保最受歡迎,持續幾個世紀。 毫無疑問，由於它的高價值，它也與貴族聯繫在一起，君子用玉裝飾房子，尤其是書桌，案上玉器,認為是美德象徵物。玉的另一個優點是,人們相信，由於它是堅不可摧的，保主人永恆永生，因此，玉器經常與死者一起埋葬。
公元 2 世紀的中國古書《說文解字》,對玉性給出以下定義：
玉是最美的石頭。 它具有五種美德。 慈善以其光澤為代表，明亮而溫暖； 正直的半透明，可見內部結構,顏色和紋理； 當被敲擊時，音符的純正和穿透力是智慧； 勇氣，它可以折斷，但不能彎曲； 公平，因為它有鋒利的角度，但不會傷害任何人。 （道森，229）
玉的價值如此之高，以至影響其他地方。 公元前 8 世紀,陶瓷經常仿玉綠色，後來的青瓷器皿,也是如此。 甚至在宗教和神話中，玉也產生影響，中國主要神靈之一,玉皇大帝就以玉石命名。
玉器
玉器新石器時代雕刻了大型玉塊，其中許多複制工具和武器的形式。 在墓葬中發現，它們的功能未知。 另一個常見的是禮儀斧，它複製了其他石製版，但由薄玉製成，切割成有一個孔的形狀。
在商代（公元前 1766-1111 年），玉的另一個早期用途,是製作編鐘，因為石頭的共振受到高度重視。 在同一時期，埋葬屍體,七孔塞入玉條。 玉器表面的雕刻很像當代青銅器，帶有抽象的曲折、螺旋和鉤子等線性設計。 用石頭製成的典型物品,是用途不明的儀式杯，稱為 琮（又名 cong）。 它們在正方形,內呈圓形管狀，有時裝飾有凹口和小圓圈，最高可達 30 厘米，寬可達 15 厘米。
另一個功能不確定的常見玉器是璧，它是一個圓盤，中間有一個孔，有時外緣飾有凹口，產於商周時期（公元前 1111-221 年）。 璧經常發現,放在死者的腰部或胸前。 這一時期也很常見的是玉鐲、微俑、怪獸和公牛面具、戟刃和微型工具，如鐮刀、刀、梳子和勺子，這些工具上經常有孔，推測是為了掛在腰帶上 在墳墓中發現死者的身近證明。 最後，還有通常為新月形稱為璜的裝飾牌匾。 有時可能雕刻成半月形的鳥,龍或蛇。
到公元前 8 世紀，玉雕的技藝和範圍越來越廣，說明雕刻家在追求自己的想法時,更加自由開放。 動物像很受歡迎，以圓形或扁平的牌匾呈現貓頭鷹、獵鷹、燕子、鵝、鴨、鸚鵡、鸕鶿、魚、老虎、大象、鹿、野兔、蟬、猴子、水牛、狗、烏龜、馬 , 和熊。 還生產個人的裝飾牌、梳子、髮夾和虎牙吊墜。
到公元前 5 世紀，出現了更多,玉石雕刻品，證明正使用新的更好的鑽頭。 龍紋飾呈鬆散的S形，龍紋突出，璧有規則的凹陷紋飾，雙虎頭圖案現常見。 綠玉、棕玉、白玉都有，紫藍玉甚至有一例。
到漢代初期（公元前 206 年），一些工件開始顯示出圓形切割鑽頭和鐵製工具的跡象，但質量比以前低，這表明工件開始製造得更快，生產規模也更大 . 漢玉雕的另一個特點,是利用玉石中的瑕疵雜質，巧藏為雕塑部分。
玉現在用於裝飾品、珠寶、人像、微型風景雕塑、筷子、保護長指甲的護套、寫字台用具（玉硯、毛筆壺和毛筆架）、皮帶扣，甚至是小件家具。 曼城（北京南部）的一座公元前 113 年的墓葬特別有趣，因為墓中有一對皇親夫婦,穿著玉石“套裝”——由 千多個小方塊玉石,金銀線織製成的,全身金縷玉衣。
玉，除了本身不加任何添加劑而被用作貴重材料外，還經常被用作其他貴重物品的鑲嵌物，如鍍金青銅或純金首飾、杯子和碗。
由於發展了繪畫、陶瓷和漆器等工藝，玉面臨著越來越多的競爭，以吸引藝術家和審美家的注意，但由於其神聖，玉石繼續保持其魅力。 有史以來最大的玉雕《大禹治水》是一組雕刻家,公元 1787 年雕刻的巨幅清代風景畫，歷時七年多才完成，它說明了玉器繼續影響國人想像力,今天仍然堅強。
