法国卷入美国独立战争（1775-1783 年）不仅对战争本身的进展意义重大，对法国来说也是一个关键时刻。法国对战争的介入有助于扭转局势，使美国人获胜，而战争带来的债务也将助长后来的法国大革命（1789-1799 年）。
法国和英国之间的紧张关系已经持续了几个世纪，而最近法国在七年战争（1756-1763）中惨败更是加剧了这种紧张关系。亲美情绪的兴起，加上对法国历史上伟大英雄的怀念，促使法国民众渴望战争，而国王路易十六（1774-1792 年在位）的政府则认为战争是恢复法国战败后失去的一些威望和权力的理想方式。
1783 年《巴黎条约》的签署巩固了法国及其美国盟友的胜利，这再次确立了法国作为军事强国的地位，并见证了美国的独立。然而，法国的参与严重损害了其财政，而事实证明，法国政府无力解决这个问题。债务问题加上持续不断的政府支出是法国大革命和法国旧制度垮台的最直接原因之一。
爱国者与政治
1763 年七年战争的结束产生了深远的影响，其余波波及了 18 世纪的剩余时间，甚至影响了世界历史的进程。其中一个影响是英国政府在赢得战争的过程中积累了大量债务。为了偿还债务，英国议会在 18 世纪 60 年代的剩余时间和 18 世纪 70 年代初对其 13 个美国殖民地征收了多种不同的税。议会征收这些税的理由之一是，战争是为了保卫这些殖民地而开始的，他们应该为战争的结果买单。美国民众，尤其是土地所有者阶级对这些税收的抵制是 1775 年美国独立战争爆发的主要因素。
七年战争结束的第二个影响体现在战败国法国身上。1763 年的《巴黎合约》使法国失去了其在北美的大部分殖民地，其中最重要的是加拿大殖民地。1763将加拿大割让给英国并不是一个太大的损失，因为该殖民地近年来已经成为了一个财政负担，但法国作为一个大国的地位和威望受到损害却是一个问题。七年战争只不过是英法两国自 1689 年以来一系列战争中的最近一次冲突，一些现代历史学家将这一系列冲突称为第二次百年战争（1689-1815 年）。因此，法国被英国打败尤其令人尴尬，许多法国官员很快就开始寻找向英国复仇的借口。
随着路易十六（1754-1793 年）于 1774 年登上法国王位，这个借口似乎就在眼前。英国与其十三个殖民地之间的紧张局势几乎达到了沸点，路易十六的许多大臣都想参与到即将到来的行动中。1776 年，敌对行动的爆发导致殖民地宣布独立，法国外交大臣凡尔纳伯爵（1719-1787 年）宣称：“天意安排了这个羞辱英国的时刻”，并努力说服年仅 22 岁、缺乏经验的新国王进行干预。
虽然可以说凡尔纳（Vergennes）等人的鹰派倾向是出于冷静、经过深思熟虑的权力争夺，但法国民众却并非如此，他们中的许多人真心支持美国革命的目标，并希望向英国复仇。法国贵族圈中的许多人已经从浪漫主义的视角看待美国，认为它是一个脱离了旧世界的犬儒主义和脆弱的新社会，其定居者拥有备受推崇的纯真和自由的特质。托马斯. 杰斐逊（Thomas Jefferson，1743-1826 年）在《独立宣言》中提出的对生命、自由和追求幸福的承诺与在法国大受欢迎的启蒙理想不谋而合。
乔治·华盛顿（生于 1732-1799 年）等美国领导人在法国人中备受推崇，但也许没有一位美国人比美国驻法国大使本杰明·富兰克林（生于 1706-1790 年）更有名。富兰克林迎合法国人认为新大陆是自由和纯真之地的刻板印象，穿着朴素的棕色大衣去见法国人，并开始戴海狸帽。富兰克林意识到法国精英阶层对科学知识的渴求，他利用自己科学头脑的声誉，很快将自己的期刊《穷理查年鉴》翻译成了法文。富兰克林开明、有教养、朴实无华的美国人形象正好满足了法国公众的需求。在富兰克林名声最响亮的时候，他离开巴黎的家就会受到崇拜者的追捧，他的肖像出现在玩偶、鼻烟盒和墨水瓶上，一度比国王的肖像更容易辨认。
随着独立战争的开始，法国人开始用纪念美国战胜英国的雕刻来表示他们的支持，而法国的社交名流们很快开始迷恋数字 13，以声援 13 个殖民地。他们会以 13 人一组的方式聚会，每个人都佩戴着 13 个殖民地中一个殖民地的徽章，然后为美国的胜利干13杯酒。
法国民众对战争的支持来自于本国爱国主义的复苏。许多法国人通过怀念法国历史上的英雄来应对 1763 年的失败。法国亨利四世（1589-1610 年）和圣女贞德（1412-1431 年）等人物以及蒙卡尔姆侯爵（1712-1759 年）等近代英雄都是人们的最爱，蒙卡尔姆侯爵曾为反抗可恨的英国人而牺牲生命。用学者西蒙. 沙马（Simon Schama）的话说，历史选集《法国杰出人物肖像》的出版颂扬了这些人物，它创造了 “一个全新的、专属于法国的英雄殿堂”（Schama, 32）。舞台上也可以看到高涨的爱国主义和反英情绪。戏剧家皮埃尔.德. 贝洛瓦（Pierre de Belloy）1765 年创作的戏剧《加莱围城》描绘了法国烈士在英国入侵者的愤怒下牺牲的场景。这部将英国人塑造成恶棍的戏剧大受欢迎，首轮演出就吸引了 19000 名观众。
尽管凡尔纳（Vergennes）等法国大臣和普通民众都热衷于采取行动，但仍有人认为干涉是个坏主意。法国总审计长安妮-罗伯特.雅克. 杜尔哥（Anne-Robert Jacques Turgot）意识到法国前几次战争带来的债务负担，并预测法国在财政上无法承受另一场战争。1776 年，杜尔哥谴责凡尔纳（Vergennes）卷入美洲的计划，警告说这样一场战争将永久摧毁任何财政改革的希望，并预言 “第一声枪响将使国家走向破产”（Doyle, 66）。杜尔哥的预言被置若罔闻，他于 1776 年 5 月被解雇。
援助美国
1776 年，13 个殖民地的管理机构——大陆会议派遣康涅狄格州律师塞拉斯. 迪恩（Silas Deane）前往巴黎，委托他就法国的支持进行谈判。迪恩会见了凡尔纳，告诉他美国人有足够的兵力在理论上打败英国人，但他们需要弹药、武器和金钱。凡尔纳认为这是一种成本相对较低的与英国人作战的方式，于是他成立了一家私人贸易公司，秘密将制服、弹药和七年战争遗留下来的法国剩余武器输送给美国人，以换取烟草、棉花和鲸油等美国产品。
乔治.华盛顿（George Washington）领导的美军在长岛战役（Battle of Long Island）中受挫后，国会意识到这种援助是不够的，于是派迪恩（Deane）再次与凡尔纳（Vergennes）谈判，试图与法国建立更具实质性的联盟。由于无法承诺与英国直接开战，凡尔纳同意派遣法国军官训练美军，作为交换，这些军官将在大陆军中担任要职，而法国总司令将取代华盛顿成为大陆军的首领。凡尔纳心目中的指挥官是维克多. 弗朗索瓦（Victor-François），第二代德布罗格利公爵，他奉命拟定一份军官名单，提交给迪恩，供他考虑加入大陆军的人选。德布罗格利向迪恩推荐的军官之一是一位年轻、雄心勃勃的贵族，吉尔贝-杜莫蒂埃，拉法耶特侯爵（1757-1834 年）。
凡尔纳援助美国人的秘密计划起初遭到了路易十六的反对，他记起杜尔哥的警告，仍然不愿挑起与英国的战争。凡尔纳认为，法国有责任不惜一切代价打败英国，并提醒国王：
英国是法国的天敌......英国政治中不变的、最重视的目的即使不是摧毁法国，至少也是推翻、羞辱和毁灭法国......削弱英国的力量和强大的一切手段......都是正当的、合法的，甚至是必要的。
国王被大臣的话所说服，改变了方针，批准了这一计划，但凡尔纳的计划很快就被英国特工发现而受挫。如果允许法国军官前往美洲，他们就会受到战争的威胁，路易十六因此退缩了。尽管国王随后下令禁止任何法国军官前往美洲冒险，否则将处以监禁，但拉法耶特还是乘坐维克多尔号偷偷离开了法国。到达殖民地后，拉法耶特被授予大陆军少将军衔，他在战场上的出色表现让他声名鹊起，并成为华盛顿的得力助手之一。其他法国军官也纷纷效仿，不过凡尔纳想要用德布罗格利取代华盛顿的计划最终没能实现，因为华盛顿很快重新获得了他的声望。
拉法耶特的英雄事迹、公众对战争的渴望以及富兰克林和凡尔纳等人的劝说，很快就促使路易十六倾向于战争。1777年，当美国人在萨拉托加战役中取得惊人胜利的消息传来时，法国人对美国革命的热情再次高涨，路易终于允许凡尔纳与美国人谈判以缔结军事同盟。
波旁战争
在最终实现了让法国卷入美国战争的目标后，凡尔纳开始了行动。1778年2月6日，法国承认美国独立，并与美国签订了同盟条约。凡尔纳与西班牙波旁王朝和荷兰共和国结成联盟，将英国视为侵略者，宣称这个新联盟的介入只是为了维护美国人的独立。到 3 月，法国和英国正式开战。虽然这是美国独立战争的一部分，但英法两国在此期间的具体冲突也被称为 1778 年英法战争或波旁战争。
事实证明，法国早期的参战并不成功。1778 年夏，一支由德斯坦伯爵（Comte d'Estaing）指挥的舰队抵达英国控制的纽约附近海域，但未能进入港口攻城。德斯坦随后驶向罗德岛的纽波特，希望与美国人联合攻占该城。由于天气恶劣以及法国和美国士兵之间缺乏合作，进攻失败了。第二年，德斯坦再次出击，这次的目标是英国控制的佐治亚州萨凡纳。海军轰炸失败后，德斯坦发动了地面进攻，但也被击退。同年，拉法耶特指挥一支三万人的军队计划入侵英国本土，搭乘西班牙舰队渡过英吉利海峡，但由于西班牙船员中爆发天花、暴风雨天气以及英国船队守卫英吉利海峡而失败。
1780 年，罗尚博伯爵（Comte de Rochambeau）指挥的 6000 名法国士兵在罗德岛登陆，局势明显好转。德斯坦因其贵族身份而拒绝接受美国人的命令，但罗尚博与他不同，他抛开贵族情结，服从华盛顿将军的指挥。在拉法耶特指挥的美军将一支规模更大的英军围困在一个港口村庄约克镇后，华盛顿和罗尚博联手扩大优势。华盛顿从陆路增援拉法耶特，法国海军则从海上切断了英军的退路。1781年10月，这支英国军队的投降是北美战争最终结束的决定性时刻。
然而，北美战场只是众多战场之一，因为法国、西班牙和荷兰的参战将战争扩大到了全球范围。1779 年 6 月 24 日，法国和西班牙的波旁联军在直布罗陀围攻英国军队。北美战场在约克镇决出胜负后，围攻持续了很长时间，直到 1782 年 9 月才对直布罗陀发动最后一次大规模进攻。围攻直到 1783 年 2 月才解除。
战争还蔓延到加勒比海地区和印度，因为这两个大国在印度仍有殖民地。约克镇战役胜利后，法国海军攻占了西印度群岛的多米尼克、格林纳达、圣文森特和多巴哥，最终在1782年4月的桑特海峡战役（Battle of the Saintes）中被英国舰队阻击。这场海战被认为是英国在战争中对法国的最大胜利。在印度，英法之间的冲突导致英国追击法国的盟友迈索尔王国，引发了 1778 年的第二次盎格鲁-迈索尔战争（Anglo-Mysore War）。1783 年 7 月开始的卡达洛尔围困战是战争的最后行动之一，直到宣布初步和平谈判后才结束。
随着世界各地冲突的持续，对更多资金的需求也越来越迫切。雅克. 内克尔（Jacques Necker，1732-1804 年）是日内瓦的银行家，1776 年被任命为路易十六的国库总管，他负责筹集这些资金。内克尔决心不增加税收，他通过贷款为法国介入战争提供资金。从1777年到1781年辞职期间，内克尔共筹集了5.2亿里弗尔的贷款，这让原本就债台高筑的法国债台高筑。内克尔辞职后，他的继任者约利.德. 弗勒里（Joly de Fleury）认为有必要提高税收，于是又征收了2.32亿利弗尔。到 1783 年 9 月战争结束时，法国在与英国人的战争中花费了超过 16 亿里弗尔。
后果
1783 年的《巴黎条约》并未将 1763 年和平条约中占领的任何土地归还给法国。独立战争中占领的所有领土都归还给了原来的主人，除了多巴哥和塞内加尔河流域的部分地区被法国占领。西班牙收复了佛罗里达和梅诺卡（Minorca），但直布罗陀仍由英国控制。当然，美国的独立也得到了承认，并正式成为一个国家。
无论从哪方面看，法国似乎都实现了它所设定的目标。它既让英国蒙羞，又使其丧失了 13 个殖民地，同时又恢复了其强国的地位。路易十六国王对法国海军在战争中的表现印象深刻，他继续资助瑟堡军港的建设，理论上，该军港可以作为未来入侵英国的基地。事实证明，这样做耗资巨大，却收效甚微。
就法国本身而言，其介入美国革命战争所遗留下来的是巨额债务。内克尔的不加税政策可能会让他受到公众的欢迎，但这对减轻国家的财政负担毫无帮助。事实上，内克尔甚至在 1781 年 2 月发表了一份法国财政报告，即《给国王的报告》（Compte rendu au roi）报告中指出，普通收入超过支出超过 1000 万里弗尔。然而，内克尔的报告并不包括非常账目，后者包含了战争的实际费用。如果公布这一数字，法国就会出现巨额赤字。
美国大革命在法国公众心目中的地位也在不断提高。许多法国人仍然认为这场革命是启蒙运动理想的体现。在美国大革命之前，法国的爱国主义就已经兴起，但这场革命的成功证明了变革确实是可能的。
如果没有法国的支持，美国人能否战胜英国值得怀疑。然而，战争对法国的影响几乎完全是负面的。尽管法国重新获得了一些声望和荣耀，但它并没有如愿以偿地削弱英国，反而比以前欠下了超过10亿里弗尔的债务。事实证明，战争和伴随战争而来的支出对法国君主制是致命的。《巴黎条约》签署后不到六年，法国财政的持续下滑导致了法国大革命的爆发。
