英國工業革命（1760-1840）期間，兒童廣泛用作工廠、礦山和農業的勞動力。 通常，年僅 5 歲的兒童都和成年人一樣, 12 小時輪班，他們的工資微薄，可以爬到危險的織布機下，通過狹窄的礦井搬運煤炭，並在農業派工作。
通常情況下，兒童的工作是明確界定，並且是專門針對他們的，換句話說，童工不僅僅是,對成年勞動力的額外幫助。 許多孩子的教育被工作日所取代，這是父母為了貼補微薄的家庭收入,而經常做出的選擇。 直到 1820 年代，政府才開始通過限制工作時間的法律，企業主被迫為每個人（男女和兒童）提供更安全的工作條件。 即使在那時，由於缺乏檢查員，許多虐待行為仍然存在，慈善機構、慈善家和查爾斯·狄更斯（Charles Dickens，1812-1870）等具有社會良知的作家,都注意到並公開了這種情況。
缺乏教育
由於送孩子上學需要付費——即使是最便宜的,也要每天一分錢——大多數家長都懶得理會。 村莊里通常有一所小學校，每個學生的父母都向老師付費，但出勤率有時不穩定，而且在擁擠不堪的班級中，教育往往是初級。 有一些由慈善機構開辦的免費學校，教堂經常提供主日學校。 直到 1844 年，才有了更多的免費學校，例如第七代沙夫茨伯里伯爵安東尼·阿什利-庫珀 (Anthony Ashley-Cooper, 1801-1885) ,建立的衣衫襤褸的學校。 這些學校專注於基礎知識，即所謂的“3 R”：閱讀、寫作和算術。 直到 1870 年代，5 至 12 歲兒童的義務教育,以及提供義務教育所需的機構才出現。 因此，“在工業革命期間，至少有一半名義上的學齡兒童全職工作”（Horn，57）。
一些工廠主對僱員的孩子,比其他工廠主更慷慨。 柴郡斯蒂爾 (Styal) 的採石場工廠就是一個例子。 一天漫長的工作結束後，業主在專門的學徒樓內,為 100 名童工提供學校教育。
儘管存在種種困難，更好教育的指標是識字率，歷史學家通過記錄,在結婚證書等官方文件上簽名能力,來衡量這一點，這是相當不完善的。 識字率有了很大提高，但到 1800 年，仍然只有一半的成年人,能夠在此類文件上簽名。
對於那些能夠在工業革命中,找到工作的孩子來說，並且有雇主排隊提供工作，卻沒有工會來保護他們。 對於絕大多數孩子來說，工作生活很早就開始了——平均在 8 歲——但由於沒有人真正關心年齡，所以情況可能會有很大差異。 工作往好說是乏味，往壞說就是無休止的威脅、罰款、體罰，以及任何抗議待遇,立即解僱。 1833 年進行的一項調查發現，95% 對童工採取的策略都是負面。 即時解僱佔58%。 只有 4% 的案例是對出色工作的獎勵，只有 1% 的策略涉及晉升或加薪。
傳統童工
在傳統的手工編織家庭手工業中，孩子們總是清洗和梳理原羊毛，以便母親可以在紡車上紡紗，然後由父親使用手搖織布機將其織成織物。 手工藝人通常會招收一兩個學徒。 學徒們有食宿，並由師傅教授特定的手藝。 作為回報，孩子不僅免費工作，而且在簽訂一份可能持續一年、幾年甚至長達七年的合同之前,需要預先支付一大筆費用，具體取決於行業。 還有一些孩子在父母或親戚的小企業工作，例如編籃工、鐵匠和陶工等,小型製造商。
兒童從事農業工作，這在工業革命期間,仍然是一個重要領域，1800 年，農業涉及英國勞動力總數的 35%。兒童一如既往地,繼續照料牛群和家禽，他們基本上從事任何工作。任務要求他們有身體能力。 許多兒童加入了農業幫，這些派轉移到有臨時或季節性工作的地方。
礦井中的兒童
男女和兒童在英國的礦山工作，尤其是煤礦，這些煤礦因生產工業革命,蒸汽機所需的燃料,而蓬勃發展。 在機器出現之前，這三個群體都參與了採礦業，但該行業的擴張,意味著現在參與,其中的人數,比以前更多。 礦主發現年僅五歲的兒童很有用，因為他們足夠小，可以爬進狹窄的通風井，在那裡可以確保活板門,定期打關。 像 James Pearce 在 1842 年的證詞很常見：
我今年 12 歲。 我花了大約七年半的時間去維修站打開大門。 我旁邊有一支蠟燭和一堆火來照亮我……我每天工作 12 小時，每天得到 6 美元。 我參加並拿到錢。 當我發工資時，我把它帶回家給媽媽。 我從事這項工作,已經一年半了。 有一次我睡著，被車夫狠狠地打。（雪萊，42 ）
大多數兒童隨著年齡的增長，要么將煤炭從工作平面轉移到地面，要么在運走之前將其與其他碎片分揀出來。 那些用挽具將煤炭拉到車上的人被稱為“hurriers”，而那些推動煤炭的人被稱為“thrushers”。 這是一項繁重的工作，不利於孩子的身體發育。 儘管存在健康風險，但許多父母並不反對孩子工作，因為他們可以為家庭帶來急需的收入。 此外，超過一半的礦山童工成年後仍保留工作，是終身就業的好途徑。 從 1800 年到 1850 年，兒童佔採礦勞動力的 20-50%。
這麼早工作的後果是，大多數在礦山工作的兒童,從未接受過超過三年的教育。 孩子們經常因體力勞動,和 12 小時的長時間輪班,而產生健康問題。 年復一年地呼吸煤塵,導致許多人在晚年,患上肺病。 正如歷史學家 S. Yorke 強調指出的那樣，“煤炭開採業,肯定是英國有史以來,對男女和兒童,最嚴重的剝削之一”（98）。
工廠裡的孩子們
擁有動力織機等,新型蒸汽動力機器的工廠,是工業革命的偉大發展，但它們是有代價的。 這些地方，尤其是紡織廠，又黑又吵，還故意保持潮濕，讓棉線更柔軟，不易斷裂。 新的製造業機械化,意味著基本勞動,不再需要什麼技能。 孩子們被要求到機器下面,清理棉花廢料以供再利用，或者修理斷線,或清除機器上的堵塞物。 這通常是危險的工作，因為機器可能無法預測。 一台巨大的織機,可能會突然停止運轉，沉重的部件掉落下來，可移動的部件（如錠子）像子彈一樣飛來飛去。
在工廠裡，孩子們像周圍的成年人,一樣工作，每週工作 6 天，輪班 12 小時。 對於雇主來說，12 個小時很好地將一天一分為二。 由於這些機器每天 24 小時運行，一名孩子下班後,會回到溫暖的床上，而使用者則滾出床鋪開始自己的輪班，這種做法被稱為“熱床”。 兒童是最廉價的勞動力，雇主在使用他們方面並不遲緩。 童工的工資比男性便宜 80%，比女性便宜 50%。 兒童的優勢在於手指靈活，身體較小，可以進入成人,無法進入的地方和機械下。 他們還比成年人更容易,受到主管的欺凌和威脅，而且無法反擊。
孩子們還可以在類似於契約的製度下,向工廠主當學徒。 教區給父母提供了資金，讓他們的孩子在工廠工作。 這種做法很常見，直到 1816 年才對孩子們工作的距離設定了限制——64 公里（40 英里）。
英國工廠的勞動力中,約有三分之一是兒童。 1832 年，當工業革命進入最後十年時，這些孩子仍然在工廠裡,承受著令人震驚的工作條件，正如議員邁克爾·薩德勒 (Michael Sadler) 所描述的那樣，他敦促改革：
甚至，此時此刻，當我代表這些受壓迫的孩子們發言時，還有多少他們仍在辛苦勞作，被限制在暖氣十足的房間裡，渾身是汗，被車輪的轟鳴聲驚呆了，被有毒的惡臭毒害了。油脂和汽油，直到最後，他們疲憊不堪，幾乎赤身裸體，跳入惡劣的空氣中，瑟瑟發抖地爬到床上，一群年輕的工友,剛剛從床上爬起來。 這就是他們中的許多人,充其量的命運，而在許多情況下，他們患病、發育不良、殘廢、墮落、被毀滅。(雪萊，18 ）
窮人和孤兒
無家可歸且在其他地方,沒有報酬的工作的兒童，如果是男孩，經常被訓練成“擦鞋人”，即在街上擦鞋的人。 慈善組織給了這些窮人這個機會，這樣他們就不必去臭名昭著的濟貧院。 濟貧院於1834 年建成，故意將其打造為一個可怕的地方，以至於它除了維持居民的生存外,幾乎沒有什麼作用，因為他們相信，任何更多的慈善,只會鼓勵窮人,不再費心,尋找有報酬的工作。 濟貧院涉及顧名思義的工作，但這確實是一項乏味的工作，通常是令人不愉快且重複的任務，例如壓碎骨頭製造膠水,或清潔濟貧院。 鑑於濟貧院的骯髒生活，許多兒童在工廠和礦山工作,也就不足為奇了。
政府勞工改革
最終，政府完成了剛剛起步的工會,努力實現的目標，從 1830 年代開始，工廠和礦山工人（包括兒童）的處境,開始慢慢改善。 此前，各國政府原則上,一直不願限制貿易，更傾向於採取,自由放任的經濟方針。 更糟糕的是，許多議員本身就是大型雇主。 然而，議會通過了幾項法案，試圖限制雇主對其勞動力的剝削,並製定最低標準，儘管並不總是成功。
第一個受到工人剝削限制,是棉花行業，但很快新法律,就適用於任何類型的工人。 1802年《學徒健康與道德法》規定，童學徒每天工作,不得超過12小時，必須接受基礎教育，每月必須參加教堂禮拜,不少於兩次。 隨後又出台了更多法案，這次適用於所有童工。 1819 年《棉紡廠和工廠法》限制 9 歲或以上兒童的工作，16 歲以下的兒童每天工作時間不得超過 12 小時。 兒童可能的工作時間,定為上午 6 點至晚上 9 點。 1833年《工廠法》規定，任何行業不得合法,僱用9歲以下的兒童，並且不得要求9歲至13歲的兒童,每天工作超過8小時，或超過12歲的兒童,每天工作不超過12小時。 14 至18 歲之間。同一法案禁止所有兒童,在夜間工作，並規定兒童每天,必須接受至少兩個小時的教育。
儘管新規定存在許多濫用行為，但政府檢查員的任務是,確保遵守新規定。 例如，這些官員可能會要求,任何童工提供年齡證明，或要求校長提供,特定兒童已接受,所需教育時數的證明。
漸進的變化遵循早期的行為。 1842 年《礦業法》規定，10 歲以下兒童不得從事地下工作。 1844 年的《工廠法》將任何人每天的工作時間限制為 12 小時，危險機器必須放置在單獨的工作空間中，並且對雇主施加了衛生法規。 1847 年《工廠法》進一步將工作日最多限制為 10 小時，活動人士長期以來,一直遊說政府減少工作時間。 仍然有許多人濫用新法律，許多父母仍然,迫切需要他們的童工,帶來的額外收入，但更廣泛的社會,對使用童工的態度,終於發生了變化。
像查爾斯·狄更斯這樣的作家寫了《霧都孤兒》（1837）等譴責性的作品，指出了貧困兒童的困境。 在維多利亞時代的道德主義中，許多人現在希望孩子們能夠更長久地,保持他們的純真，不要那麼早受到,成人生活的誘惑和道德陷阱。 1889 年，國家防止虐待兒童協會成立，秉承”童年值得保留，但如果不加以保護，可能會失去童年”的理念。藝術繼續刺痛著人們的良心。 J. M. 巴里斯(J. M. Barries) 飾演的彼得潘(Peter Pan) 角色於1901 年首次出現，證實了這種態度的轉變，也證實了童年本身,就是有價值，是一件不應該在日常採礦和工廠中,被抹殺的寶貴事物。
