中國古代的宗教習俗可以追溯到 7,000 多年前。 早在孔子和老子的哲學和神教發展之前，或者在佛陀的教義來到中國之前，人們就崇拜人格化自然，然後崇拜發展,成為宗教的“財富”或“富貴”等概念。
這些信仰至今仍影響宗教習俗。 例如，道家的《道德經》認為有一種普遍的力量，稱為道，貫穿萬物，束縛萬物，但沒有提到具體的神靈； 儘管如此，中國（和其他地方）的現代道教徒,在私人祭壇,和源於古代的儀式上,崇拜眾多神靈。
學者哈羅德·M·坦納 (Harold M. Tanner) 寫道：“神、靈魂和祖先會影響莊稼、天氣、分娩、國君的健康、戰爭等等。因此，向他們獻祭很重要”（43）。 眾神源於人們對自然現象的觀察，這些自然現像要麼使他們害怕,並造成不確定性，要么向他們保證一個仁慈的世界會保護他們,並幫助他們成功。 隨著時間的流逝，這些信仰變得標準化，神靈被賦予名字個性，並發展出祭祀神靈的儀式。 所有這些習俗最終在中國,標準化為“宗教”，就像古代世界其他地方,都有類似的信仰和儀式。
宗教實踐的早期證據
在中國，宗教信仰在黃河流域的仰韶文化中很明顯，它在公元前 5000 至 3000 年之間繁榮發展。 在現代陝西省半坡村的新石器時代遺址（可追溯到公元前 4500-3750 年），發現了 250 座墓葬，裡面裝有陪葬品，表明人們相信死後還會存在。 葬禮也有一定儀式，墳墓是背西向東，象徵著死亡和重生。 陪葬品提供,村里特定長者,作為祭司,主持占卜和宗教儀式的證據。
仰韶文化是母系文化，即女性占主導地位，根據出土的隨葬品，這個宗教人物應該是女性。 沒有證據表明墓葬中有任何高級男性，但有大量女性。 學者們認為，早期的宗教習俗也是母系，很可能是萬物有靈論，人們崇拜自然的化身，通常女神是仁慈，男神是惡毒，或者更令人恐懼。
這些習俗延續到居住在黃河流域上游,但其文化可能是父權制的齊家文化（約公元前 2200-1600 年）。 對今青海省（及其他地方）喇家村青銅時代遺址的考察發現了宗教活動的證據。 喇家村常被稱為“中國的龐貝古城”，因為它被地震摧毀，引發洪水，由此產生的泥石流,將村莊完好無損地掩埋。
在出土的文物中有一碗麵條，科學家們對其進行了檢驗，認為是世界上最古老的麵條，也是中國主食“長壽麵”的前身。 儘管並非所有學者或考古學家都同意中國是麵條的創造者，但喇家的發現,支持早在公元前 10 世紀就存在宗教活動的說法。 公元前 2200 年。 有證據表明，人們崇拜一位至高無上的神，他是許多其他次要神靈的君王。
鬼魂與宗教
到商朝（公元前 1600-1046 年）時，這些宗教信仰已經發展到現在有一個明確的“眾神之王”，名叫上帝，還有許多其他名稱的小神。 上帝掌管國家大事，非常忙碌。 他很少祈求，因為人們鼓勵,不要用他們問題來打擾他。 祖先崇拜可能在此時開始，但更有可能更早。
以護身符和護身符形式存在, 是強烈信鬼證據,至少可以追溯到商代，而鬼故事是中國文學最早的形式之一。 鬼魂（稱為 guei 或 kuei）是死者的靈魂，他們沒有以應有的榮譽被正確埋葬，或者由於其他原因仍然依附在地球上。 他們被稱為許多名字，但以一種形式，jiangshi（“僵硬的屍體”），他們看起來像殭屍。
鬼魂在中國宗教和文化中,扮演非常重要的角色，現在仍然如此。 今天在中國清明節（通常在 4 月 4 日左右），紀念死者並確保他們來世幸福。 如果他們不安，會回來打擾。 中國人清明節打掃祖先墳墓，特定一天,為照料墳墓和表達敬意。
當人壽終正寢或以應有的風光體面入土，就不必擔心,鬼魂回來抱怨。 國人相信，如果一個人過著美好生活，他們死後就會去與神同在一起。 人們可以向祖先祈禱,問題轉移到上帝,蒙神祝福,生活在地上的後代。 坦納寫道：
紀念祖先，例如刻有祖先尊名的靈位。 舉行敬拜儀式,來紀念祖先，並提供米酒、牛、狗、羊和人作為犧牲貢品。 犧牲的規模各不相同，但在重要的儀式上，將屠宰數百隻動物和/或人類犧牲品。 相信死者的靈魂繼續存在,並且對生者的世界感興趣，商代權貴將他們的死者,埋葬在精心設計和佈置精美的墳墓中。 (43)
祖先的靈魂可以向他們揭示未來,來幫助生活,逢凶化吉。 占卜成為中國宗教信仰的重要組成部分，由具有神秘力量的巫師（現代人稱之為“通靈者”）進行，他們會花錢通過甲骨文來預測自己的未來。 正是通過這些甲骨文，文字在中國得以發展。 巫師會把問題寫在牛或龜殼的肩骨上，加熱直到裂開； 無論裂縫走向何方，都將決定答案。 給出答案的不是巫師或骨頭，而是巫師與交流的祖先。 這些祖先與控制宇宙的永恆神靈，即眾神保持聯繫。
眾神仙
中國萬神殿中有200多位神仙，名字在商代以後就有記載。 在上帝之前，早期的神靈是一個被稱為土地公（“地主”或“地神”）的地方的神靈。 這些是居住在特定地,方並且僅在該地區擁有力量的地仙。 Tudi Gong 有時被認為是社區的重要成員，他們已經昇仙，作為守護者仍然保護，但更多時候，他們是居住在特定地區的古老治理土地老人。 如果人們供奉他，就會有幫助，如果忽視忘記，就會報復。 風水概念來自對土地公的信仰。
即使在更普遍的神出現之後，當地土地公仍受到崇敬。 最早被承認的神靈,可能是龍。 龍是中國最古老的神靈之一。 在半坡村等地的新石器時代陶器上,均發現了龍的形象。 被稱為應龍的龍王是雨神，既能為莊稼降下溫和雨水，也能帶來可怕的風暴，同時也是海洋之王，保護英雄、國王和那些為正義而戰的人。 龍的雕像和意像,在中國藝術和建築中經常使用，象徵著保護和成功。
女媧是女神，早在商代就存在。 她是半女半龍的女神，用黃河泥土塑造人類，並向他們吹靈氣使他們生長。她不斷地造人，一遍又一遍地讓他們活過來，但最終厭倦，並創下婚姻，這樣人們就可以,在沒有她的情況下,繁衍後代。 但她看到人們無所適從，就向她的朋友伏羲求助。
伏羲是火神，是人類先師。 帶來火，並教如何控制火,烹飪食物、照明和取暖。 伏羲編織第一張漁網，教他們如何從海裡,獲取食物。 一旦他們滿足基本需求，他就賜給他們音樂、寫作和占卜的天賦。 女媧和伏羲被尊為是人類的雙親，總是祈求保護。
孫悟空是惡作劇的猴神，惹出如此多的麻煩，被殺並送入陰間。 一到那裡，他就將自己的名字從冥王生死冊上抹去，不僅死而復生，而且壽與天齊。 他的名字直到後來才發展出現，但在商代的青銅銘文中,出現一個惡作劇的猴神，似乎就是這個神。(譯者評：猴神不是西遊記的孫悟空)。
雷神是雷公，脾氣不好，一生氣就用錘子敲打大鼓。 他不能容忍任何人浪費糧食，向他們投擲霹靂，立即殺死。 有次他看到一個女人，好像要扔出一碗飯，用雷霆萬鈞之力將她殺死。 眾神認為他動作太快，於是使女人起死回生，成為電母。 她會用閃電讓雷神知道,應該把霹靂投向哪裡，這樣他就不會再犯同樣的錯誤。
中國萬神殿中有 200 多位神仙，其名字在商朝期間和之後都有記載。 最重要的是 上帝，法律、秩序、正義和生命之神，被稱為“至高無上的主”。
眾神之上是上帝，法律、秩序、正義和生命之神，被稱為“至高之主”。 上帝掌管天地萬物生長, 四季運轉，萬民的生死都在他的視下。 他特別注意那些統治者，並決定誰應該統治、統治多久以及誰應接替。
崇拜與神工
中國的寺廟和祠堂由總是男廟祝，和尚或者道士照料。 婦女能夠進入修道院獻身神靈，但無對男人有指揮權。 不同寺廟道觀,舉行不同的宗教儀式。 這些都有共同音樂器材，最常的是鈴聲。 每天早午晚,用小鍾聲念三遍經文。 燒香淨化, 驅邪靈和行正氣的地方。
中國宗教的重要方面，無論是道教、儒教還是佛教，都被稱為“聖潔修心”，指導如何照顧自省自己,長壽甚至長生不老(譯者評: 浩氣長存)。 歸隠修心是寺廟或道觀的一部分。 方丈主持們,教人如素,健康飲食、鍛煉（太極拳是通過這些,發展起來），並拜神，求保佑健康長壽。
宗教發展史
在周朝（約公元前 1046-226 年），發展天命的概念。 天命是信仰.命定某個皇帝或王朝統治，放手他們隨心所欲地統治。 當統治者荒淫無道,失責照顧時，據說已經失去天命，取而代之的是另一位得天命。 現代學者將簡單地,視為改變政權的理由，但當時的人們相信這概念(譯者評：革命有理)。
眾神守護著人民，並特別關注皇帝。 人們延續了從商朝末年開始的習俗，佩戴他們的神或祖先的護身符,和護身祥物玉器保護,或希望得到祝福，皇帝同守習俗。 周朝衰落,最終滅亡，宗教習俗發生變化，但佩戴宗教祥物習俗,仍繼續保存。
周朝分為兩個時期：西周（公元前 1046-771 年）和東周（公元前 771-226 年）。 中國文化和宗教習俗在西周時期興盛起來，但在東周時期開始分裂。 占卜、祖先崇拜和神明崇拜的宗教習俗仍繼續，但在春秋時期（公元前 772-476 年），哲學人文思想開始挑戰古老的信仰。
孔子（公元前 551-479 年）敬拜祖先,為紀念過去的一種方式，但強調人們在做出選擇時,的個人責任，並批評過度依賴超自然力量。 孟子（公元前 372-289 年）發展孔子的思想，導致更加理性和克制的世界觀。 老子的著作（約公元前 500 年）和道教的發展,可能視為反對儒家教條，如果不是因為道教比老子的傳統早許多世紀。 道教更有可能,是從中國人民,原始自然/民間宗教發展而來，而不是由公元前 6 世紀的哲學家創造。 因此，更準確地說，儒家的理性,可能是對早期信仰的,感性和神性的反應。
在中國歷史的下個，即戰國時期（公元前 476-221 年），宗教信仰進一步發展，非常混亂。 周朝失去天命後，中國七州全部獨立，各為爭奪國家的控制權,而相互爭鬥。 儒家是當時最流行的學說，但另一種學說,越來越強大。是來自秦國的政治家商鞅（卒於公元前 338 年）發展法家，認為人們只是出於自利動機，本質上是邪惡，必須受到法律制裁。 商鞅的嚴厲法律,助秦打敗六國，秦朝由始皇,公元前 221 年建立。
宗教被禁止和復興
秦朝（公元前 221-206 年）期間，始皇禁止宗教,並焚書坑儒。 法家成為秦政府的治國方針，人民即使觸犯小法,也會受到嚴厲的懲罰。 始皇禁止任何與他的家族、王朝或法家無關的書籍，儘管他個人痴迷長生不老和仙道，他藏滿這些書籍。 儒家學者盡可能地藏書，秘密拜神，但不敢攜帶護身符或佩戴宗教符咒。
始皇公元前 210 年,在巡迴,尋找長生藥時去世。 秦朝不久後,於公元前 206 年滅亡，取而代之是漢朝。 （公元前 202 年 - 公元 220 年）最初延續法家政策，但在武帝（公元前 141-87 年在位）時期放棄。推崇儒道治國 。
在漢代，皇帝被明確定為神與民之間的中介。 從周初開始，皇帝就被視為通過天命,與神靈聯在一起，但現在他明確有責任.治理國家，以便上天保佑人民。 泰山在此期,成為重要聖地，古代禮儀和節日也得到了修訂。 這方面例子,是紀念金木水火土的五元素,改為敬仰天地，天人的關係。
這一時期流行的一個重要,西王母女神的崇拜。 她和其他諸神一樣，住在崑崙山中，不過是在一座金城堡裡，有護城河，敏感到，哪怕是根頭髮，掉在上面,都會沉下去。 她每天都在她的皇家桃園裡散步，那裡的果實含有長生不老的神液玉漿。 學者 Patricia Buckley Ebrey 評論這不同的信仰：
在漢代，對不死或永生的希望,拜求西王母的恩賜。 她的天堂描繪成一片神奇土地，長著不死的樹木，流淌著長生不老的河流……社會各界都表達對她的熱愛，並在政府的資助下,在全國各地建立寺廟。 (71)
西王母有時被描繪成一個虎牙駝背,長相醜陋的老婦人，有時又描繪成留著長髮的美女。 她小心翼翼地,守護著園中長生不老的秘密，並擊殺試圖闖入者。不過，對信徒的奉獻,施恩祝福。
佛教的到來
公元 1 世紀，佛教通過絲綢之路貿易傳入中國。 根據傳說，漢明帝（公元 28-75 年在位）看到一位在飛翔金神，詢問近使他是誰。 告訴聽說印度有一位神明，像太陽閃耀，在空中飛翔，於是他派使者將佛教帶到中國。 佛教很快與早期,民間宗教相結合，將祖先和佛陀尊為神。
佛教在中國受到歡迎，並與儒教、道教和民間宗教並駕齊驅，對精神生活的重大影響。 漢朝滅亡後，中國進入三國時期（公元 220-263 年），與戰國時期的血腥、暴力和混亂相似。 這個時期的殘酷和不定,影響中國的佛教，通過發展和超越,滿足當時的精神需求。 禪（更廣為人知的禪宗）、淨土宗等佛教宗派就在這時形成。(譯者註 :禪宗是大乘佛教的一個宗派，起源唐代) 。
佛教向中國出介新鬼，即餓鬼，成為最恐懼的鬼魂之一。 中國現代的中元節（也稱為盂蘭節,鬼節）就是源於這種信仰。 餓鬼是那些被謀殺、埋葬不當,或犯罪而未被寬恕人的靈魂。 他們也可能是生前從未滿足，死後也不快樂。盂蘭鬼節時，人們會留下食物,安撫他們，並去他們祖先墳墓,祭祀食物，以免他們成為餓鬼。
唐朝與中國宗教
到唐朝（公元 618-907 年），宗教對中國文化的主要影響已經存在，但未來還會有更多影響。 第二位皇帝太宗（公元 626-649 年）是佛教徒，寬容信奉其他信仰，並允許摩尼教、基督教和其他宗教在中國建立宗教團體。 繼任武則天（公元 690-704 年在位）推崇佛教，並將自己奉為彌勒佛（未來的佛陀），而她的繼任者玄宗（公元 712-756 年在位）則滅佛教，將其視為分裂國家，並立道教為國 教。
雖然玄宗允許,並鼓勵所有宗教信仰在國內修行，但到公元 817 年，佛教被貶為,破壞傳統價值觀的分裂力量。 公元 842-845 年間，佛教尼姑和尚遭到迫害和謀殺，關閉寺廟。禁止道教以外的任何宗教，迫害影響了猶太人、基督徒和任何其他信仰的社區。 玄宗二世（公元 846-859 年在位）結束了這些迫害,並恢復宗教寬容。 自唐至今的歷朝對宗教的發展,都有各自的經歷和利弊，但其基本形式是在唐朝末年形成。
儒教、道教、佛教和早期的民間宗教,共同構成了中國文化的基礎。 其他宗教也增加了自己的影響，但這四種信仰對國家和文化的影響最大。 儘管中共在 1949 年執政時,最初宣布宗教為非法，但宗教信仰對中國人來說,一直非常重要。
中共認為宗教是不必要和分裂，在文化大革命期間，寺廟被毀，教堂被燒，或改作世俗用途。 在 1970 年代，放寬了對宗教的立場，從那時起,一直致力鼓勵有組織的宗教，因為它具有“心理衛生”和影响生活的穩定。
