Iris est la déesse des arcs-en-ciel et une importante messagère entre les dieux et les humains dans la mythologie grecque. Elle était le plus souvent représentée comme la messagère personnelle d'Héra. Iris était la fille des Titans Thaumas et Électre et la sœur des redoutables harpies. Les épithètes courantes sont "Iris aux ailes d'or", "Iris aux pieds légers" ou "Iris aux pieds rapides".
Naissance et famille
Comme le mentionne la Théogonie d'Hésiode (vers 700 av. J.-C.), Iris était la fille des Titans Thaumas et Électre et la sœur des harpies (créatures mi-femme, mi-oiseau). Bien que la Théogonie d'Hésiode n'en fasse pas mention, d'autres auteurs comme Nonnos (vers le Ve siècle de notre ère) et Alcée (c. 625/620-580 avant notre ère) affirment qu'Iris était mariée à Zéphyr, le vent d'ouest, et qu'ils avaient eu ensemble Pothos (le dieu de la nostalgie et du désir). Certaines sources citent également Éros comme étant leur fils.
Déesse de l'arc-en-ciel
En tant que déesse des arcs-en-ciel, Iris est souvent décrite comme ayant des couleurs éclatantes et laissant un arc-en-ciel dans son sillage, quel que soit l'endroit où elle vole. Elle éclairait l'espace autour d'elle d'une lumière radieuse et utilisait son arc-en-ciel pour descendre sur Terre. Dans les Métamorphoses d'Ovide (43 av. J.-C. à 17 ap. J.-C.), Iris remplit les nuages d'eau après la pluie.
Iris a revêtu sa robe aux mille couleurs; elle part; son arc brillant trace sa route.
(Ovide, Métamorphoses, 11.588-590, Remacle).
L'arc-en-ciel était considéré comme un pont reliant le ciel et la terre, symbolisant le rôle d'Iris en tant que messagère entre les dieux et les humains.
Messagère des dieux
Comme Hermès, Iris avait le rôle prépondérant de messagère des dieux, principalement au service d'Héra et de Zeus. Dans certaines sources, Iris est mentionnée comme dormant sous le trône d'Héra sur le mont Olympe, ce qui signifie qu'elle était prête à envoyer un message ou à accomplir une mission à tout moment. Cependant, Iris s'aventurait rarement près de la mer ou du Styx, sauf lorsque des combats éclataient entre les dieux.
Quelquefois la fille de Thaumas, Iris aux pieds légers, vole, messagère docile, sur le vaste dos de la mer lorsqu'une rivalité ou une dispute règne parmi les dieux. Si l'un des habitants de l'Olympe s'est rendu coupable d'un mensonge, Iris, envoyée par Jupiter pour consacrer le grand serment des dieux, va chercher au loin dans une aiguière d'or cette onde fameuse qui descend, toujours froide, du sommet d'une roche élevée.
(Hésiode, Théogonie, 780-785, Remacle)
Lorsque Déméter s'exila après l'enlèvement de sa fille Perséphone, Zeus envoya Iris pour la ramener sur le mont Olympe et prendre la place qui lui revenait parmi les dieux. Cependant, la déesse ne fut aucunement touchée par le message d'Iris. Dans l'Énéide de Virgile (70-19 av. J.-C.), Iris est envoyée au roi Turnus, l'ennemi du héros et prince troyen Énée. Elle l'informe qu'Énée a quitté Rome pour se rendre auprès du roi Évandre de Pallanteum et que c'est le moment idéal pour attaquer ses alliés et son armée. Turnus sait qu'il s'agit d'Iris et lui dit qu'il suivra ses sages conseils.
Iris et la guerre de Troie
Après avoir organisé un magnifique mariage entre la Néréide Thétis et le roi Pélée de Phthie, Héra envoya Iris au roi Pélée pour lui dire de se préparer au grand événement. Ce mariage serait le catalyseur de la chaîne d'événements qui conduirait à la guerre de Troie.
Iris est mentionnée à plusieurs reprises dans l'Iliade d'Homère, souvent sous un déguisement, pour délivrer un message important ou apparaître sur le champ de bataille. Dans le livre 2, Iris se rend rapidement auprès de l'armée troyenne et, imitant la voix du prince Politès de Troie, les avertit que les Grecs sont arrivés à Troie. Le prince Hector de Troie reconnaît qu'il s'agit d'un message des dieux et donne l'ordre à l'armée troyenne de se préparer. Dans le livre 3, Iris se déguise à nouveau, cette fois en Laodicé, la fille du roi Priam. Elle se rend chez Hélène et lui annonce que Pâris et Ménélas vont se battre en duel pour obtenir sa main, et fait naître dans le cœur d'Hélène un désir ardent pour Ménélas et sa famille.
Après qu'Aphrodite eut été blessée par le roi Diomède d'Argos dans le livre 5, Iris la met en sécurité sur le champ de bataille et l'emmène sur le mont Olympe dans le char d'Arès. Dans le livre 8, Héra et Athéna désobéissent aux ordres de Zeus et projettent d'aider les Achéens. Zeus envoie Iris pour les arrêter et lui ordonne de porter un message au prince Hector.
Fils de Priam, Hector, égal à Zeus en sagesse, le Père Zeus m'envoie te dire ceci : Tiens-toi en repos, et ordonne au reste de l'armée de combattre l'ennemi, aussi longtemps que tu verras le Prince des peuples, Agamemnon, se jeter furieux aux premiers rangs des combattants et rompre les lignes des guerriers ; mais dès que l'Atréide, frappé d'un coup de lance ou blessé d'une flèche, remontera sur son char, Zeus te rendra la force de tuer, et tu tueras, étant parvenu aux nefs bien construites, jusqu'à ce que Hélios tombe et que la nuit sacrée s'élève.
(Homère, Iliade, 11.235-245).
Zeus ordonne à Héra de convoquer Iris et Apollon afin qu'Iris ordonne à Poséidon de se retirer du champ de bataille et qu'Apollon encourage le prince Hector à reprendre le combat. Aussitôt, ils obéissent à ses ordres et Iris dit à Poséidon qu'il doit retourner auprès des dieux ou de sa mer, faute de quoi il devra rendre des comptes directement à Zeus. Réticent à suivre ses ordres, Iris lui rappela qu'il serait sage de tenir compte de l'avertissement de Zeus.
Iris vint en aide à Achille à plusieurs reprises dans l'Iliade. Dans le livre 18, elle est envoyée en secret par Héra pour transmettre à Achille le message qu'il doit remettre son armure et sauver le corps de Patrocle des mains des Troyens. Iris aide également Achille lorsque le bûcher de Patrocle ne brûle pas. Entendant Achille invoquer le vent d'ouest et le vent du nord, elle s'envole pour les avertir de la situation critique d'Achille, et ils se précipitent pour l'aider à allumer le bûcher. Iris est chargée d'aller chercher Thétis, la mère d'Achille, pour qu'elle le persuade de rendre le corps d'Hector aux Troyens. Elle rencontre également le roi Priam de Troie, en deuil, et lui transmet un message de Zeus, qui a pitié de lui et veut l'aider. Elle lui demande d'apporter des cadeaux à Achille en échange du corps d'Hector.
Iris et la naissance d'Apollon
Dans l'hymne homérique à Apollon, la déesse Léto a lutté pendant neuf jours et neuf nuits pour donner naissance à Apollon. Toutes les déesses étaient là pour lui apporter leur soutien. Héra envoya Iris chercher Ilithyie, la déesse divine de l'accouchement, pour qu'elle l'aide. Elle courut jusqu'au mont Olympe et convainquit Ilithyie de se rendre à Délos pour aider Léto à accoucher. Dès qu'Ilithyie débarqua sur l'île, Apollon naquit.
Iris et les Argonautes
Dans les Argonautiques d'Apollonios de Rhodes (vers le IIIe siècle av. J.-C.), Iris vient au secours de ses sœurs, les harpies vicieuses, poursuivies par les fils de Borée (le vent du Nord). Dans leur quête de la Toison d'or, le héros grec Jason et les Argonautes avaient débarqué sur la côte thynienne, où un vieil homme sage nommé Phinée leur avait demandé de l'aide. Il leur raconta ses déboires avec les harpies, qui souillaient sa nourriture chaque fois qu'il venait manger, et les informa qu'il avait été décrété que les fils de Borée les chasseraient pour de bon. Émus par son histoire, les hommes promirent de l'aider et firent un grand festin pour appâter les harpies. Bien sûr, dès que le festin fut dressé, les harpies descendirent en piqué et les fils de Borée, Zétès et Calaïs, se lancèrent à leur poursuite, avec l'intention de les tuer.
Voyant cela, Iris descendit rapidement sur terre et leur rappela que les dieux n'avaient pas décrété la mort des harpies, mais qu'elles devaient être chassées. Puis, en utilisant l'eau du Styx, elle jura qu'elles ne dérangeraient plus jamais Phinée, et les Argonautes épargnèrent leurs vies.
Iris et Hypnos
Dans les Métamorphoses d'Ovide, le roi Céyx de Trachis est tué dans une terrible tempête alors qu'il navigue pour consulter un oracle. Sa femme, Alcyone, ignorait son sort et priait Héra chaque nuit pour que son mari revienne sain et sauf. Héra ne pouvait accepter de prier pour quelqu'un qui était déjà mort et envoya Iris porter un message à Hypnos, le dieu du sommeil.
Iris informa Hypnos qu'il devait apparaître dans les rêves d'Alcyone sous les traits du roi Céyx et lui annoncer sa mort. Une fois ce message transmis, Iris partit rapidement sur son arc-en-ciel car elle ne pouvait plus supporter le pouvoir d'Hypnos.
Iris et les femmes de Troie
Dans l'Enéide de Virgile, Iris est envoyée par Héra sur une plage déserte où les Troyennes pleurent la mort d'Anchise, le père du prince troyen Énée. Iris se déguise en Béroé, une femme âgée que les autres femmes tiennent en haute estime. Elle leur rappelle qu'elles voyagent sans but depuis sept ans à la recherche de la légendaire Italie et leur demande pourquoi elles ne fondent pas de ville là où elles se trouvent.
Elle prend une torche et la lance en direction de la flotte troyenne. Les femmes de Troie sont séduites par ses paroles, jusqu'à ce que la plus âgée d'entre elles les informe que cette femme étrange n'est pas Béroé. Tiraillées entre leur destin de retrouver l'Italie et celui de rester là où elles étaient, les femmes devinrent folles. Lorsqu'elles virent Iris voler avec un arc-en-ciel dans son sillage, elles furent poussées à l'action et mirent le feu aux navires.
Héritage
Iris est à l'origine du nom de la partie colorée de la pupille de nos yeux. La couleur de l'iris varie d'une personne à l'autre, en fonction de la quantité de pigment de mélanine présente dans chaque iris. Les mots "iridescent" et "iridescence" sont également dérivés du latin Iris et font référence à la réfraction de la lumière à la manière d'un arc-en-ciel.
L'iris est également le nom de genre donné à une espèce de plante à fleurs colorée, qui est une plante de choix populaire dans de nombreux jardins et qui a une longue histoire remontant à l'Égypte ancienne.
