Ptolémée de Maurétanie (r. de 23 à 40 de notre ère) était roi de Maurétanie et l'un des derniers survivants de la dynastie ptolémaïque. Son père, Juba II (48 av. J.-C. à 23 de notre ère), était un roi numide et sa mère, Cléopâtre Séléné II (de 40 à c. 5 av. J.-C.), était la fille de Cléopâtre (de 69 à 30 av. J.-C.) et de Marc Antoine (de 83 à 30 av. J.-C.).
Ptolémée fut exécuté par son cousin l'empereur romain Caligula (r. de 37 à 41 de notre ère) en 40 de notre ère. Les récits anciens laissaient entendre que Caligula avait tué Ptolémée par jalousie, mais les historiens modernes ont suggéré que Caligula craignait que Ptolémée ne conspire contre lui. Ptolémée était le dernier membre connu de la dynastie ptolémaïque et, à sa mort, la Maurétanie devint une province romaine.
Premières années de vie et ascendance
Ptolémée vit le jour en Maurétanie de Juba II et de Cléopâtre Séléné II entre 13 et 9 avant notre ère. Juba II était le fils de Juba Ier de Numidie, qui s'était suicidé après avoir été vaincu par Jules César (100-44 av. J.-C.). Cléopâtre Séléné II était la fille de Marc Antoine et de Cléopâtre, qui se suicidèrent tous deux après avoir été vaincus par Auguste, l'héritier de Jules César, à la bataille d'Actium. Juba II et Cléopâtre Séléné II avaient tous deux été captifs à Rome après la conquête de leurs royaumes respectifs par les Romains. Ils furent tous deux élevés au sein de la maison impériale et leur mariage fut arrangé par Octavie, la sœur d'Auguste.
Après leur mariage, Auguste les nomma rois vassaux de Maurétanie, qu'ils gouvernèrent au nom de l'Empire romain. Ptolémée est le seul fils connu de Juba et de Séléné, bien qu'ils aient été mariés plusieurs années avant sa naissance. Certains historiens ont émis l'hypothèse qu'il avait peut-être un frère aîné, représenté sur l'Ara Pacis. Ptolémée avait également au moins une sœur, honorée dans une inscription d'Athènes.
Juba II finit par transformer sa résidence de Césarée (Cherchel) en une petite Alexandrie dotée d'une importante bibliothèque qui devint un centre de culture et d'apprentissage. Pour favoriser l'histoire familiale, l'art égyptien fut transporté dans la région et l'on peut déduire des portraits-bustes ptolémaïques trouvés sur place qu'une sorte de galerie des ancêtres y était installée. (Hölbl, p. 250-251)
Ptolémée fut nommé selon la tradition ptolémaïque, en référence aux ancêtres de sa mère. Ce choix de nom court-circuitait entièrement la famille de Juba et présentait Ptolémée en tant que successeur de la dynastie ptolémaïque. Par l'intermédiaire de son grand-père Marc Antoine, Ptolémée était lié à la famille impériale. Les empereurs Caligula, Claude (r. de 41 à 54 de notre ère) et Néron (r. de 54 à 68 de notre ère) étaient ses cousins, tout comme les notables romains Germanicus, Valerie Messaline et Drusus. Ptolémée et ses parents étaient tous deux citoyens romains, un statut souvent accordé aux monarques alliés.
Ptolémée fut envoyé à Athènes pour y faire ses études, comme c'était souvent le cas pour les jeunes aristocrates de l'Empire romain. Il est honoré dans une inscription du Ptolemaïon, un gymnase fondé par son ancêtre Ptolémée II. Bien que son père Juba II ait été un érudit accompli, Ptolémée n'était pas connu pour ses réalisations intellectuelles. L'historien romain Tacite décrit Ptolémée comme un roi immature et paresseux. Une grande partie de sa jeunesse fut partagée entre Rome et Césarée (Afrique du Nord), la capitale nouvellement reconstruite de la Maurétanie. Cette ville cosmopolite mêlait les cultures berbère, grecque et égyptienne, ce qui façonna l'éducation de Ptolémée.
Co-dirigeant de Juba II
Vers 5 avant notre ère, alors que Ptolémée était un jeune homme, Séléné mourut de causes naturelles et Juba se remaria. Juba commença à déléguer les responsabilités royales à Ptolémée une dizaine d'années plus tard, en partie parce que le vieux roi commençait à prendre de l'âge. Le visage de Ptolémée commença à être frappé sur des pièces de monnaie en 5 de notre ère, mais ses années royales ne commencèrent pas avant au moins 17 de notre ère. Durant cette période, Ptolémée et Juba étaient co-responsables.
La Maurétanie était à l'époque peu peuplée, la plupart des grandes agglomérations étant situées le long de la côte. Bien que le royaume ait été géographiquement très étendu, la majeure partie du pays n'était que faiblement habitée. Ses frontières étaient constamment menacées par les incursions des barbares gaétuliens et garamantes. Ces tribus pastorales étaient mécontentes des incursions romaines croissantes sur leur territoire et de l'installation de communautés agricoles sur leurs terres. Les troubles dans l'Afrique romaine, une province voisine, se répercutaient souvent en Maurétanie.
Les souverains de Maurétanie étaient soutenus par les légions de l'armée romaine qui les aidaient à défendre leurs frontières. Cependant, l'enrôlement de la population locale dans les troupes auxiliaires romaines suscita une nouvelle animosité. En 15 de notre ère, Tacfarinas, un conscrit gaétulien, déserta sa légion romaine et prit la tête d'une rébellion. Il réunit les tribus mécontentes de l'Afrique romaine et les forma aux tactiques de guerre romaines. Les auxiliaires déserteurs furent également absorbés dans son armée grandissante, qui devint une force plus disciplinée que celles rassemblées auparavant par ces tribus. Ces événements eurent lieu peu de temps après la mort d'Auguste, ce qui put créer un sentiment d'instabilité ou de faiblesse aux frontières.
Tacfarinas, souvent chassé par nos troupes, et toujours revenu du fond de l'Afrique avec de nouvelles forces, avait enfin poussé l'insolence jusqu'à envoyer à César une ambassade, qui demandait un établissement pour lui et pour son armée, on menaçait d'une guerre interminable. (Tacite, 3.73)
La révolte de Tacfarinas commença par de légers raids, mais finit par se transformer en assauts et en sièges des positions romaines entre la Libye et la Maurétanie. Les Romains menèrent des représailles efficaces contre les rebelles, qui recourirent à des tactiques de guérilla alors que les forces romaines se révélaient supérieures dans les batailles rangées. Les forces de Tacfarinas frappaient rapidement une ville ou un fort romain avant de se retirer dans le désert pour éviter les représailles romaines. Comme les attaques de Tacfarinas visaient également la Maurétanie, Juba et Ptolémée furent obligés de lui faire la guerre.
Tacfarinas fut vaincu par le proconsul romain Quintus Junius Blésus et se retira dans le désert pour se regrouper. Blésus établit des forts romains le long de la frontière africaine et renforça la présence militaire dans la région. Après la victoire de Blésus, le successeur d'Auguste, Tibère (r. de 14 à 37 de notre ère), ese pencha sur cette guerre et retira la Legio IX Hispania de Maurétanie. Le retrait romain et la mort de Juba II en 23 de notre ère encouragèrent d'autres tribus à rejoindre la cause de Tacfarinas.
Pouvoir exclusif
Ptolémée, considéré comme un souverain jeune et faible par rapport à son père, dut réprimer les rébellions en Maurétanie peu après la mort de Juba. Les attaques de Tacfarinas se multiplièrent. Une force conjointe romaine-maurétanienne fut dirigée par Ptolémée et le nouveau proconsul Publius Cornelius Dolabella. Afin de poursuivre et de harceler plus facilement les troupes plus agiles de Tacfarinas, Dolabella divisa ses forces en quatre colonnes et mena des assauts rapides contre les rebelles. Finalement, les forces romaines et maurétaniennes parvinrent à tendre une embuscade à Tacfarinas, qui s'était installé dans un fort romain détruit à Auzia. Tacfarinas, sa famille et ses gardes du corps furent tués, ce qui eut pour effet de disperser la rébellion.
Ce conflit consolida la réputation de Ptolémée en tant que général compétent et allié loyal de Rome. Pour ses victoires, Tibère lui offrit un triomphe romain en 24 de notre ère. En conséquence, il fut autorisé à utiliser d'autres insignes de rang tels qu'une couronne de laurier, un bâton d'ivoire et une toge brodée de pourpre et d'or. Comme les autres rois de Maurétanie, Ptolémée portait un manteau teint en pourpre de tyr, une teinture très coûteuse produite en Maurétanie. Il était une personnalité emblématique de la haute société romaine en raison de ses vêtements clinquants et de sa belle allure.
À la fin de son règne, Ptolémée avait accumulé une richesse personnelle considérable. Une grande partie de cette fortune avait été créée par les politiques de ses parents, qui avaient encouragé l'expansion de l'agriculture et un commerce plus intensif. La production de pourpre de Tyr, de garum (sauce de poisson dans le monde antique) et d'autres produits de base augmenta les revenus de la famille royale de Maurétanie. Il finit par frapper des pièces d'or, un acte qui mettait cette richesse à la vue de tous.
Outre son rôle de roi de Maurétanie, Ptolémée était duovir, ou magistrat, de Gadès et de Carthago Nova en Espagne romaine. Il passa également beaucoup de temps en Grèce et fut honoré par la fédération indépendante de Lycie. Il se maria avec Julia Urania, qui était peut-être apparentée à la famille royale d'Emesa, un royaume de la Syrie moderne. Vers la fin de son règne, Ptolémée eut une fille nommée Drusilla. Elle reçut probablement son nom en l'honneur de l'épouse d'Auguste, Livia Drusilla, ou de la sœur de Caligula, Drusilla.
Décès
Au cours de l'hiver 39/40 de notre ère, Ptolémée fut convoqué à la cour de Caligula à Lugdunum pour y être interrogé. La raison de cette convocation est inconnue, mais Caligula était manifestement mécontent de Ptolémée et le fit exécuter peu après. Caligula était tristement célèbre pour son hostilité envers les autres membres de la famille impériale. Le fait que Ptolémée ait été issu de la même famille que l'empereur le mit probablement en danger, mais cela n'explique pas complètement les actions de Caligula.
Le comportement violent et capricieux de l'empereur contribua à lui donner une image globalement négative dans les récits historiques romains. Les sources qui ont survécu ne s'accordent pas sur la raison exacte du meurtre de Ptolémée, mais elles l'attribuent toutes à une jalousie mesquine. Dion Cassius affirme que la découverte de la richesse de Ptolémée aurait irrité Caligula, tandis que Suétone écrit que Caligula était jaloux du manteau pourpre de Ptolémée. La richesse croissante de Ptolémée et ses activités politiques en dehors de la Maurétanie auraient pu donner l'impression qu'il avait des prétentions impériales. L'étalage inconsidéré et arrogant de son luxe et de ses insignes de triomphe n'aurait fait que confirmer ces craintes dans l'esprit de Caligula.
Certains historiens modernes ont émis l'hypothèse que Caligula soupçonnait Ptolémée d'être impliqué dans une conspiration contre lui. Ptolémée était associé à plusieurs parents et proches de Caligula qui étaient soupçonnés, notamment les sœurs de l'empereur, Agrippine la Jeune et Julia Livilla. Plus grave encore, Ptolémée était ami avec Gétulicus, un général populaire au centre d'une supposée conspiration contre Caligula. Le père de Gétulicus, Cossus Cornelius Lentulus, avait réprimé les raids de Gétulicus en tant que proconsul d'Afrique, faisant de lui un pair de Juba II.
Gétulicus avait été l'ami de Séjan, un puissant commandant de la garde prétorienne exécuté pour son rôle dans une conspiration contre Tibère. Gétulicus avait évité les conséquences de la chute de Sejan et conservé son poste de gouverneur de Germanie supérieure. En 39 de notre ère, Caligula prépara une expédition militaire en Germanie où les raids barbares étaient un problème récurrent. Le but caché de cette expédition était probablement de s'occuper de Gétulicus. Craignant que Caligula ne veuille le destituer, Gétulicus forma un complot pour renverser l'empereur et le remplacer par un successeur. Les sœurs de Caligula et son beau-frère Lépide furent impliqués dans ce complot.
Les sources anciennes ne précisent pas qui révéla l'ampleur du complot, mais il est possible que ce soit Gétulicus, qui fut arrêté en premier. Gétulicus et Lépide furent rapidement exécutés tandis que les sœurs de Caligula furent exilées. La révélation de cette conspiration rendit Caligula de plus en plus paranoïaque à l'égard des assassins potentiels. Le lien entre Ptolémée et les conspirateurs, combiné au manque de tact de Ptolémée, pourrait avoir scellé son destin. Rien ne permet d'affirmer que Ptolémée était au courant de la conspiration, mais cela n'a guère d'importance.
Moins d'un an après l'exécution de Ptolémée, Caligula fut assassiné par sa garde prétorienne. Une révolte menée par Aedemon, l'un des partisans de Ptolémée, éclata en Maurétanie peu après l'exécution de Ptolémée. Le successeur de Caligula, Claude, finit par annexer le royaume et en faire une province romaine en 44 de notre ère. La mort de Ptolémée est considérée par certains comme marquant la fin de la dynastie ptolémaïque.
