La contribución excepcional de la civilización minoica a la arquitectura europea es quizás más evidente en las grandes estructuras palaciegas de los principales centros minoicos de Cnosos, Faistos, Malia y Zakros. Tal vez influenciados por Egipto y Oriente Próximo, y como evolución de las tumbas monumentales del período anterior, estos magníficos edificios, construidos desde c. 2000 a. C. hasta c. 1500 a. C., eran tan complejos y se adelantaban tanto a los estándares arquitectónicos de la época que, al menos en Cnosos, podrían haber sido incluso la fuente original del mito del Laberinto, porque tal habría sido su impacto en el visitante ocasional. Ciertamente, el conjunto palaciego común a muchos yacimientos de Creta minoica es una contribución única a los edificios arquitectónicos de la Edad del Bronce en Europa.
Palacios minoicos
Aunque la palabra "palacio" se utiliza habitualmente para referirse a los centros de la Creta minoica, hay que desconfiar de las connotaciones modernas de "política" y "poder centralizado" que implica la palabra "palacio". Los complejos minoicos de la Edad del Bronce eran grandes y estaban bien equipados, incluían amplias zonas públicas y disponían de extensos almacenes, pero las pruebas arqueológicas no son, por el momento, lo suficientemente concluyentes como para afirmar con certeza que estos palacios fueran la sede de un gobernante religioso/político central o de un órgano de gobierno. Sin embargo, la presencia de un gran número de sellos, archivos de tablillas lineales A, pithos y ánforas y el espacio dedicado a los lugares de almacenamiento (más de un tercio del sitio) sugeriría que los palacios eran el centro de algún tipo de comercio centralizado, tanto local como extranjero. Además, el propio tamaño y esplendor de los edificios sugeriría la necesidad de una cierta organización centralizada de la planificación, la artesanía y los materiales.
La característica más llamativa de los complejos palaciegos es su tamaño total, que abarca varios miles de metros cuadrados. También es impresionante su altura, que en algunas partes alcanza los cuatro pisos. Otra característica era la relativa pequeñez de las habitaciones individuales dentro del palacio. Estas habitaciones eran a menudo multifuncionales como pasillos, entradas y salidas, pasajes de aire o como pozos de luz, otra innovación minoica. Por desgracia, la escasez de hallazgos arqueológicos ha dificultado la determinación de la función exacta de muchas de las habitaciones. Por ejemplo, se discute cuál era la función original de las pequeñas habitaciones hundidas o "cuencas lustrales", que estaban por debajo del nivel del suelo y a las que se accedía por una escalera en ángulo recto. La presencia de cuernos sagrados puede sugerir un propósito ritual para un patio o cámara ceremonial específica, pero se carece de pruebas más concluyentes.
Las habitaciones de los palacios podían tener distintas disposiciones, ya fueran cerradas o abiertas por puertas de madera que se podían plegar en huecos de las paredes. Esta disposición laberíntica se vio incrementada quizás por el carácter evolutivo del desarrollo del palacio, construido desde el centro hacia el exterior. Además, el visitante tenía que dar muchas vueltas antes de llegar al impresionante patio central, el punto central de todo el complejo, construido en proporciones 2:1 y orientado de norte a sur.
A pesar de la aparentemente aleatoria y confusa disposición estructural de estos edificios comunales, es posible observar cierto grado de estructura repetitiva y organizativa en los diferentes palacios. Las alas este u oeste solían contener grandes salones, las habitaciones más pequeñas y a veces hundidas solían estar cerca de las zonas de almacenamiento, que solían estar situadas en el ala oeste. Los pozos de luz solían estar a un lado de las salas más pequeñas y en el centro de las más largas y rectangulares. Siempre había entradas principales y secundarias, y una sala hipóstila (con columnas) en el ala norte. Por el contrario, algunos elementos no se comparten entre los yacimientos, por ejemplo, la "sala del trono" exclusiva de Cnosos o las piscinas circulares de piedra de Zakros.
Materiales de construcción
Los materiales utilizados para la construcción eran bloques de sillería de piedra arenisca y caliza locales, a los que se añadían travesaños de madera y escombros, quizá para que resistieran a la actividad sísmica. También era común que tuvieran un gran patio occidental, que solía estar pavimentado con losas de piedra caliza. Las escaleras, las jambas de las puertas y, en algunas habitaciones, los bancos, los pisos (con yeso rojo o blanco en los intersticios) y, a veces, las partes inferiores de las paredes también se hacían con yeso. Los tejados siempre eran planos y estaban construidos con vigas de madera. La decoración de un edificio monumental incluía tallas de piedra, en particular, cuernos de consagración. Las paredes estaban pintadas, a veces con frescos, estucadas o chapadas.
Columnas y sistemas de agua
Las grandes áreas columnadas con un patio central eran también un rasgo típico minoico. Los pilares de madera pintada de rojo o negro, generalmente troncos completos y volcados, a menudo asentados sobre un estilóbato y con sencillos capiteles redondos de madera de color negro o rojo (y también columnas de piedra más sencillas) se utilizaban no solo para sostener los techos, sino para dividir los espacios, permitir la entrada de luz y aire y quizás incluso para el efecto estético.
Otra característica innovadora de los palacios son sus complejos sistemas de drenaje. Estos adoptaban la forma de canales de piedra, piletas de decantación, tuberías de arcilla bajo el suelo y baldosas de arcilla en forma de U, que a menudo incorporaban canalizaciones y curvas para frenar el descenso del agua y evitar las salpicaduras.
En resumen, podría decirse que los edificios monumentales o palacios de la Creta minoica de la Edad del Bronce, con sus columnatas, patios centrales, uso imaginativo del espacio y esplendor general, sentaron las bases para las futuras civilizaciones egeas, en particular la micénica y la posterior griega, que incorporarían muchas de estas características a su propia arquitectura monumental.
