El imperio de Ghana floreció en África Occidental desde por lo menos el siglo VI hasta el XIII. Sin relación geográfica alguna con el actual estado de Ghana, el imperio estaba situado en la región de sabana al oeste de Sudán (en la actualidad, el sur de Mauritania y Mali), embutido entre el desierto del Sáhara al norte y los bosques tropicales del sur.
El comercio en el imperio de Ghana fue fácil gracias a la abundancia de hierro, cobre, oro y marfil y el fácil acceso a los ríos Níger y Senegal y sus tributarios. Los reyes de Ghana, que vivían en la capital en Koumbi Saleh, se hicieron inmensamente ricos, amasando enormes cantidades de las pepitas de oro que solo ellos podían poseer. En consecuencia, la reputación de Ghana llegó hasta el norte de África y Europa, donde se describió como una fabulosa tierra de oro. El imperio de Ghana sucumbió a partir del siglo XII. después de una sequía, guerras civiles, la apertura de otras rutas de comercio y el ascenso del reino Sosso (c. 1180-1235) y el posterior imperio de Mali (1240-1645).
África occidental y la región de Sudán
La región de Sudán de África occidental (no confundir con el estado moderno del mismo nombre), donde se desarrollaría el imperio de Ghana, había estado habitada desde el periodo neolítico, como demuestran los túmulos, megalitos y restos de pueblos abandonados de la Edad de Hierro. El río Níger inundaba regularmente partes de esta sabana y pradera seca, que proporcionaba tierra fértil para la agricultura, que comenzó como mínimo hace 3.500 años, una empresa ayudada en gran medida por la lluvia anual adecuada de la región. Los cereales, tales como el arroz rojo africano y el mijo, se cultivaban bien, así como las legumbres, los tubérculos y las verduras de raíz, plantas aceiteras y de fibra, y fruta. Otras fuentes importantes de alimentos eran la pesca y el pastoreo.
Los depósitos locales de cobre se explotaron para la exportación, mientras que la metalurgia de la zona, tal y como indican los descubrimientos arqueológicos, datan de por lo menos el siglo VI a.C. Ha habido muchos descubrimientos también de cerámica fina, parte de la cual se comerciaba por toda la región, como indica el análisis químico de la arcilla. De la misma manera, también es probable que se extrajera oro de manera local para luego comerciar con él mediante las muchas vías navegables de la región, aunque no hay indicios concretos de este primer periodo. De hecho, toda la historia de la región y del imperio de Ghana antes del siglo XI d.C. sigue estando incompleta debido a la falta de fuentes escritas y los resultados, algo escasos, de la arqueología. Sin embargo, estos últimos han aumentado considerablemente en el siglo XXI, y tanto la antigüedad como la extensión del comercio en África Occidental, en particular, se consideran hoy en día mucho más grandes de lo que se había creído.
Fundación
La fundación exacta del imperio de Ghana, o el reino de Ghana como se lo conoce a veces, se desconoce. Puede que date de hasta el siglo VI d.C., pero no se tienen pruebas de cierto aparato político hasta más tarde. El periodo considerado como el apogeo del imperio es entre los siglos IX y XI. El nombre de Ghana probablemente deriva de un título local que quiere decir rey.
El imperio de Ghana estaba compuesto principalmente del pueblo Soninke (o Sarakole), que hablaba Mande (o Mandingo) y que ocupaba el área de la sabana entre el río Níger (al sureste) y el Senegal (al suroeste). Estos ríos y el desierto del Sáhara al norte formaban un triángulo natural de praderas y llanuras que ocuparía el imperio de Ghana (la parte meridional de los actuales Mauritania y Mali). La región dominada por los Soninke a menudo se denomina Wagadu en las tradiciones orales indígenas, o Wangara, el término usado por los geógrafos musulmanes para el Níger medio.
Koumbi Saleh
Lo más probable es que la capital del imperio de Ghana fuera Koumbi Saleh (dada la ausencia de otras candidatas). También conocida simplemente como Ghana, se encuentra a 322 km (200 millas) al norte de la actual Bamako, en Mali. La capital era mucho más grande de lo que se creía; las descripciones árabes medievales de una población de 40 o 50.000 personas ahora parecen moderadas tras excavaciones recientes que muestran una ciudad que ocupaba un área de 110 acres (45 hectáreas) además de muchos otros asentamientos más pequeños en los alrededores. Las excavaciones también han revelado una importante mezquita, una gran plaza pública y partes de una muralla y una entrada monumental. Las casas eran normalmente de un solo piso, hechas de ladrillos de barro, tierra apisonada, madera o piedra, materiales que se usaban en la región desde la prehistoria y se siguen usando hoy en día. El viajero árabe Al-Bakri, al visitar el imperio hacia el final de su historia en 1076, describe que la capital estaba rodeada de pozos y campos de regadío donde crecía mucha verdura. Después dice:
El rey tiene un palacio y varias viviendas abovedadas todas dentro de un recinto, como una muralla... Alrededor de la ciudad del rey hay edificios abovedados y arboledas y matorrales donde viven los hechiceros de estas gentes, los hombres encargados del culto religioso. Aquí están sus ídolos y las tumbas de sus reyes.
(citado en Fage, 668)
El rey y el gobierno
Más bien un conglomerado de pueblos gobernados por un solo rey, el imperio prosperó gracias a un ejército bien entrenado que tenía caballería y acceso a materias primas como el mineral de hierro para hacer armas y depósitos de oro para pagar a los soldados. Puede que sea importante que tanto herreros como forjadores han tenido desde hace tiempo un estatus social alto en la región de Sudán. La posesión de camellos con su utilidad para transportar bienes y gente fue otro factor en la superioridad de los Soninke sobre sus rivales. Con estas ventajas, el imperio de Ghana adquirió nuevos territorios y nuevos tributos de los jefes tribales conquistados, y pudieron monopolizar el comercio local primero y el regional después.
El rey de Ghana era un monarca absoluto y la cabeza estatal de la justicia y la religión. Se cultivaba cierta mística en torno a la figura del gobernante, en parte debido a su papel como líder de la religión animista en el pueblo. Se hacían sacrificios y libaciones en su honor, había estrictas normas de etiqueta en su presencia y, cuando moría, su tumba se cavaba en una arboleda sagrada a la que no podía entrar nadie. El viajero Al-Bakri describió al rey de Ghana de la siguiente manera:
El rey se adorna como una mujer, con collares y brazaletes, y cuando se sienta frente a su pueblo se pone un gorro alto decorado con oro y envuelto en turbantes de algodón fino... Detrás del rey hay diez pajes sujetando escudos y espadas decoradas con oro, y a su derecha están los hijos de los reyes vasallos de su país con vestimentas espléndidas y el pelo trenzado con oro.
(citado en Krieger, 322)
El rey confiaba en consejeros y, a partir del siglo XI, incluso reclutaba mercaderes musulmanes que actuaran como intérpretes y representantes para ayudarlo con la economía y llevar la cuenta de los bienes que entraban y salían del país.
El comercio en África Occidental
El imperio de Ghana dominó el comercio en el África Occidental central en la parte superior del valle del Níger entre los siglos VI y VII. El control del comercio regional era un negocio lucrativo para los reyes de Ghana que enviaban productos como oro, marfil, pieles, plumas de avestruz y esclavos a los mercaderes musulmanes (especialmente bereberes Sanhaja), que mandaban caravanas de camellos a través del Sáhara desde el norte de África y llevaban al sur la preciada sal. Los bienes a menudo se gravaban dos veces, una vez cuando entraban en el país, y otra vez cuando salían.
Además de los ingresos generados por el comercio de paso, el imperio de Ghana tenía acceso a sus propios recursos, principalmente hierro y oro de los campos de Bambuk, que la élite usaba para intercambiar por productos de lujo como telas buenas, cuentas, cobre y caballos, todo ello proveniente de los comerciantes árabes del norte. Otro producto que se usaba como monera en Ghana, aparte del oro, era el cobre. Los reyes de Ghana ilustraban, una vez más, su posición suprema prohibiendo al resto poseer pepitas de oro; los mercaderes se tenían que contentar con polvo de oro. Esta política tenía la ventaja añadida de asegurar que el rey pudiera controlar el mercado del oro y que su valor no decayese al haber demasiado en circulación en un momento dado.
La influencia musulmana
Los mercaderes musulmanes extendieron el islam por toda la región al entrar en contacto con los comerciantes locales y la élite de las áreas urbanas. Puede que los líderes reconocieran que adoptar la religión, o parecer que lo hacían, o como mínimo tolerarla, sería beneficioso para el comercio. De hecho, en el imperio de Ghana no hay pruebas de que los propios reyes se convirtieran al Islam. Al contrario, la capital de Ghana en Koumbi Saleh se dividió en dos ciudades distintas a partir del siglo XI. Una ciudad era musulmana y presumía de 12 mezquitas, mientras que la otra, a solo 10 km de distancia y unida a la primera por muchos edificios intermedios, era la residencia real con muchos santuarios del culto tradicional y una mezquita para los mercaderes de visita. Esta división reflejaba la continuidad de las creencias animistas indígenas junto con el islam, que se practicaban en las comunidades rurales.
Declive
La primera etapa del declive del imperio de Ghana empezó a mediados del siglo XI. En torno a 1076. la capital fue saqueada por los almorávides del norte de África (c. 1055 - c. 1147), puede que como venganza por el intento de los gobernantes de Ghana de entrar a la fuerza en el comercio de los centros comerciales saharianos. Al imperio de Ghana le costó recuperarse; puede que los almorávides impusieran gobernantes musulmanes, pero no hay ninguna prueba concreta de ningún tipo de conquista. Mientras tanto, los reyes de Ghana perdieron algunas ciudades como Awdaghost (establecida en 1055), permitiendo así a los mercaderes bereberes controlar directamente una mayor parte del comercio de la región.
El imperio de Ghana empezó a colapsar realmente en el siglo XII. El declive se hizo inevitable cuando se abrieron otras rutas rivales de comercio más al este y cuando el clima se volvió inusitadamente seco durante un largo periodo de tiempo, cosa que afectó la producción agrícola. Los gobernantes de Ghana tampoco mejoraron la situación, ya que el imperio se vio asolado por una hilera de guerras civiles, en las que puede que la base de las divisiones fuera en conflicto inherente entre las creencias musulmanas y animistas. Mientras tanto, muchos jefes rebeldes aprovecharon la oportunidad presentada por un gobierno central débil para declararse independientes del imperio, entre los que destaca Tekrur en la región occidental de Sudán que controlaba el río Senegal y que se había aliado con los almorávides.
El reino de Sosso (o Susu, c. 1180-1235) fue el principal heredero del imperio de Ghana, ayudado por el colapso de los almorávides a mediados del siglo XII. Sin embargo, Sosso tendría una vida corta, ya que su rey, Sumanguru (o Sumaoro Kante, que reinó desde alrededor de 1200), fue derrotado por Sundiata Keita en 1235. Sundiata también conquistó la antigua capital de Ghana en 1240, y después fundaría el imperio de Mali (1240-1645) el reino más grande y rico visto hasta entonces en África.
