La trepanación es una intervención quirúrgica en la que se perfora, talla o raspa un orificio en el cráneo con herramientas quirúrgicas sencillas. Al perforar el cráneo y extraer un trozo de hueso, queda expuesta la duramadre sin dañar los vasos sanguíneos subyacentes, las meninges ni el cerebro.
La trepanación se ha usado para tratar problemas de salud relacionados con enfermedades intracraneales, ataques epilépticos, migrañas y desórdenes mentales al aliviar la presión. También hay indicios de que se usaba como una forma primitiva de operación de emergencia para retirar esquirlas de hueso en los casos de fracturas craneales tras recibir una herida en la cabeza y para limpiar los cúmulos de sangre bajo el cráneo.
Los primeros casos de trepanación
Los indicios de trepanación se pueden encontrar ya en la época prehistórica, desde el Neolítico en adelante. Las principales pruebas arqueológicas aparecen en forma de pinturas rupestres y restos humanos; los propios cráneos son de la época prehistórica. Es el procedimiento quirúrgico más antiguo del que se tiene constancia arqueológica. En un enclave en Francia, los enterramientos contaban con cuarenta ejemplos de trepanación de alrededor de 6500 a.C.: un tercio de los cráneos encontrados en el lugar. No obstante, el porcentaje de incidencia en este lugar es bastante elevado y los porcentajes difieren mucho entre diferentes enclaves y continentes. Es gracias a los restos humanos encontrados en tales sitios que sabemos que este procedimiento tenía una tasa de supervivencia decente. Muchos cráneos muestran signos de haberse curado e indican que el paciente vivió durante años después de la intervención, e incluso en algunos casos se ha vuelto a realizar la trepanación en años posteriores y el paciente sobrevivió.
La trepanación en Mesoamérica
De la Mesoamérica precolombina tenemos indicios en restos craneales físicos en tumbas además de las obras de arte iconográficas e informes del periodo postcolonial. La incidencia está extendida por toda Sudamérica, desde las civilizaciones andinas a las culturas preincas, tales como la cultura paracas de Ica en el sur de Lima, en cuyos enterramientos se pueden ver signos de trepanación y mutilación y modificación craneal. En México, Guatemala y la península de Yucatán los indicios arqueológicos datan de entre 950 y 1400 d.C. El sondeo arqueológico más temprano del continente americano se publicó a finales del siglo XIX, cuando el etnógrafo noruego Carl Lumholtz realizó investigaciones en las montañas Tarahumara. Las publicaciones de Lumholtz fueron el precursor de casos documentados de Oaxaca, en México central, y la civilización Tlatilco.
La trepanación en Europa
De Europa en los periodos clásico y renacentista encontramos evidencias de trepanaciones en fuentes arqueológicas y literarias, incluido en los escritos famosos y esenciales de Hipócrates y Galeno, donde se denomina con la palabra griega ἀνάτρησιζ. Algo que resulta sorprendente al investigar las evidencias tanto en América como en Europa es lo extendida que estaba la técnica y cómo apareció como una técnica quirúrgica principal en ambos continentes independientemente de influencia o asociación.
Los Tratados hipocráticos mencionan la trepanación en un capítulo sobre heridas en la cabeza, donde dice: "Porque una persona que haya sufrido las mismas heridas... sufrirá una herida mucho mayor, si la herida es en las suturas, que en cualquier otro sitio. Y en muchos de estos casos hay que trepanar.
Galeno también lo menciona al explicar la técnica de trepanación y los riesgos que corre el paciente:
Porque cuando vamos extrayendo fragmentos de hueso con un cincel, nos vemos obligados a poner debajo los llamados protectores de la meninge, y si se aprieta en exceso sobre el cerebro, el resultado es que la persona quedará sin sentido e incapaz de cualquier movimiento voluntario.
Gran parte de la evidencia arqueológica de Europa proviene del suroeste de Alemania y se remonta ya a la Edad de piedra. Pero los indicios craneales de este procedimiento se extienden por toda Europa: Irlanda, Dinamarca, Francia e Italia en particular. Y hay una evidencia considerable en Rusia y China. Los primeros documentos de la Grecia clásica y las observaciones de los antropólogos sobre la gente premoderna de Perú han mostrado que la gente que participaba conocía los riesgos incurridos en este procedimiento. Las publicaciones que detallan la técnica de Mote Alban concluyen que hubo un proceso de experimentación no terapéutica durante algún tiempo que exploraba el uso de diferentes técnicas y tamaños del orificio.
La trepanación en China
Han y Chen han completado un estudio especialmente interesante de los indicios arqueológicos de la trepanación en la China primitiva. Estudiaron seis especímenes de cinco enclaves que iban de 5000-2000 AP que mostraban perforaciones craneales en la China prehistórica. El primer cráneo analizado por Han y Chen fue el Cráneo M382 de Fuikia aite, Guangrao, Shandong. M382 era el cráneo de un hombre adulto de la cultura dawenkou que muestra un orificio que, en la parte más ancha, era de 31 mm. Los indicios de la curación indican que el paciente se recuperó y vivió bastante tiempo después antes de morir. M382 se dató mediante radiocarbono a alrededor de 5000 AP. Han y Chen ofrecen una hipótesis especialmente interesante sobre por qué se practicaba la trepanación: para obtener discos de hueso de gente viva o muerta para protegerse de demonios. De estar en lo cierto, esto sugeriría que en la China prehistórica existía una cohabitación de ideas sobre la intervención humana y sobrenatural en relación con las enfermedades y los males.
Un tratamiento contemporáneo
Lo que se puede concluir sobre la trepanación es que esta técnica quirúrgica antigua estaba increíblemente extendida y se practicaba tanto en vivos como en muertos en relación con los traumas craneales, entre otras razones, como la motivación espiritual o experimental. Los indicios craneales que han aparecido varían en cuanto a pacientes de diferentes edades y sexo, con lo que sabemos que la operación se realizaba en hombres, mujeres y niños. La evidencia de curación y de orificios múltiples en el mismo cráneo indica que había una tasa de supervivencia y que había a quienes se les operaba repetidamente. Sin embargo, algunos cráneos también nos muestran los riesgos de la operación. Algunos de los cráneos indican que el procedimiento se abandonó a la mitad, ya que la trepanación está incompleta.
Puede parecer extraño que esta técnica se usara por todo el mundo en lugares y periodos diferentes y sin relación alguna unos con otros. Sin embargo, hay cierta lógica en el deseo de aliviar la presión que puede que lleve naturalmente a la trepanación como una respuesta aceptada. Al fin y al cabo, en teoría la trepanación funciona, y en algunos casos en la práctica también. Por eso la técnica se sigue usando por muchos motivos en la medicina moderna. Por ejemplo, la trepanación se usa en operaciones quirúrgicas modernas como el trasplante de córneas; sencillamente se llama de una manera diferente, craneotomía, como una forma de pseudociencia. También se usa en el monitoreo moderno de la presión intracraneal y en la cirugía para los hematomas subungueales, debajo de las uñas, ya que también se puede usar el término trepanación en relación con las uñas y otros huesos.
