La cultura azteca (también conocida como mexica), centrada en la capital de Tenochtitlán, dominó la mayor parte de Mesoamérica en los siglos XV-XVI. Con la conquista militar y la expansión comercial, el arte de los aztecas también se difundió, lo que ayudó a la civilización azteca a lograr una hegemonía cultural y política sobre sus súbditos y crear para la posteridad un registro tangible de la imaginación artística y el gran talento de los artistas de esta última gran civilización mesoamericana.
Influencias
La historia de la cultura mesoamericana, y en particular la del arte, tiene puntos en común. Las civilizaciones olmeca, maya, tolteca y zapoteca, entre otras, perpetuaron una tradición artística que mostraba su amor por la escultura monumental en piedra, la arquitectura imponente, la cerámica altamente decorada, los sellos geométricos para tejidos y arte corporal, y la impresionante orfebrería que se utilizaba para representar a personas, animales, plantas, dioses y elementos de las ceremonias religiosas, especialmente los ritos y deidades relacionados con la fertilidad y la agricultura.
Los artistas aztecas también recibieron la influencia de sus contemporáneos de los estados vecinos, especialmente de los artistas de Oaxaca (algunos de los cuales residían permanentemente en Tenochtitlán) y de la región huasteca de la costa del Golfo, donde existía una fuerte tradición de escultura tridimensional. Estas diversas influencias y el propio gusto ecléctico de los aztecas y su admiración por el arte antiguo hicieron de su arte uno de los más variados de todas las culturas antiguas. Las esculturas de dioses horripilantes con imágenes abstractas podían proceder del mismo taller que las obras naturalistas que representaban la belleza y la gracia de la forma animal y humana.
Características del arte azteca
El trabajo del metal era una habilidad particular de los aztecas. El gran artista renacentista Albrecht Drurer vio algunos de los artefactos que se llevaron a Europa, lo que le hizo decir: "...nunca he visto en todos mis días algo que regocije tanto mi corazón, como estas cosas. Porque vi entre ellas objetos artísticos asombrosos, y me maravillé del sutil ingenio de los hombres de estas tierras lejanas". Desgraciadamente, al igual que la mayoría de los artefactos, estos objetos fueron fundidos para obtener dinero, por lo que sobreviven muy pocos ejemplos de las habilidades de los aztecas para trabajar el metal en oro y plata. Se han descubierto objetos más pequeños, entre ellos labrets de oro (perforaciones en los labios), colgantes, anillos, pendientes y collares de oro que representan desde águilas hasta caparazones de tortuga y dioses, y que son testimonio de la destreza en la fundición a la cera perdida y el trabajo de filigrana de los mejores artesanos o toltecas.
La escultura azteca ha sido una de las que mejor ha sobrevivido, y su tema era muy a menudo individuos de la extensa familia de dioses que adoraban. Talladas en piedra y madera, estas figuras, a veces de tamaño monumental, no eran ídolos que contuvieran el espíritu del dios, ya que en la religión azteca se creía que el espíritu de una deidad concreta residía en paquetes sagrados guardados dentro de los santuarios y templos. Sin embargo, se consideraba necesario "alimentar" estas esculturas con sangre y objetos preciosos, de ahí que los conquistadores españoles hablaran de enormes estatuas salpicadas de sangre e incrustadas con joyas y oro. Otras esculturas de gran tamaño, más redondas, son el magnífico dios sentado Xochipilli y el diverso estilo de estatua chac mool, figuras reclinadas con un hueco tallado en el pecho que se utilizaba como receptáculo para los corazones de las víctimas del sacrificio. Como la mayoría de las esculturas aztecas, habrían sido pintadas con una amplia gama de colores brillantes.
Se han encontrado esculturas a menor escala en sitios del centro de México. A menudo adoptan la forma de deidades locales y especialmente de dioses relacionados con la agricultura. Las más comunes son las figuras femeninas erguidas de una deidad del maíz, normalmente con un impresionante tocado, y el dios del maíz Xipe Tótec. Al carecer de la delicadeza del arte imperial, estas esculturas y figuras de cerámica similares suelen representar el lado más benévolo de los dioses aztecas.
El trabajo en miniatura también era popular, donde temas como las plantas, los insectos y las conchas se representaban en materiales preciosos como la cornalina, la perla, la amatista, el cristal de roca, la obsidiana, la concha y la más valorada de todas las materias, la piedra preciosa jade. Otro material muy apreciado eran las plumas exóticas, especialmente el plumaje verde del quetzal. Las plumas cortadas en pequeños trozos se utilizaban para crear pinturas en mosaico, como decoración de los escudos de los guerreros aztecas, trajes y abanicos, y en magníficos tocados como el atribuido a Móctezuma II que se encuentra ahora en el Museo für Völkerkunde de Viena.
La turquesa era un material especialmente apreciado por los artistas aztecas, y su uso en forma de mosaico para cubrir esculturas y máscaras ha creado algunas de las imágenes más llamativas de Mesoamérica. Un ejemplo típico es el cráneo humano decorado que representa al dios Tezcatlipoca y que ahora se encuentra en el Museo Británico de Londres. Otro buen ejemplo es la máscara de Xiuhtecuhtli, el dios del fuego, con ojos de nácar de aspecto somnoliento y una perfecta dentadura de concha blanca. Por último, está el magnífico pectoral de serpiente bicéfala, que también se encuentra en el Museo Británico. Con madera de cedro tallada y completamente cubierta de pequeños cuadrados de turquesa, y con las bocas rojas y los dientes blancos realizados en espondilus y concha respectivamente, la pieza formaba probablemente parte de un traje ceremonial. La serpiente era una imagen potente en el arte azteca, ya que la criatura, capaz de mudar de piel, representaba la regeneración y también estaba particularmente asociada al dios Quetzalcóatl.
A pesar de la ausencia del torno de alfarero, los aztecas también eran hábiles con la cerámica, como indican las grandes figuras huecas y varias urnas con tapa bellamente talladas que se excavaron junto al Templo Mayor de Tenochtitlán, probablemente utilizadas como receptáculos para las cenizas funerarias. Otros ejemplos de obras de cerámica son los incensarios moldeados con patas de trípode de Texcoco, las jarras con pico y las elegantes copas en forma de reloj de arena. Estas vasijas son típicamente de paredes finas, bien proporcionadas, tienen un engobe crema o rojo y negro, y llevan diseños geométricos finamente pintados en los primeros diseños y flora y fauna en los ejemplos posteriores. La cerámica más apreciada por los propios aztecas, y la que utilizaba el propio Móctezuma, era la cerámica ultrafina de Cholula, procedente de Cholollan, en el Valle de Puebla. Las vasijas también podían hacerse a partir de moldes o tallarse cuando la arcilla aún estaba dura como el cuero. Un buen ejemplo de estas vasijas antropomórficas es el célebre vaso que representa la cabeza del dios de la lluvia Tláloc, pintada en azul brillante, con ojos de anteojos y temibles colmillos rojos, que se encuentra actualmente en el Museo Nacional de Antropología de Ciudad de México.
Los instrumentos musicales eran otra parte importante del repertorio del artista azteca. Entre ellos se encontraban las flautas de cerámica y los teponaztlis y huehuetls de madera, respectivamente, tambores ceremoniales largos y verticales. Están ricamente decorados con tallas, y uno de los más finos es el tambor de Malinalco, que está cubierto de jaguares y águilas danzantes que representan víctimas de sacrificios, como indican los estandartes y las volutas de habla de símbolos de guerra y fuego.
El arte como propaganda
Los aztecas, al igual que sus predecesores culturales, emplearon el arte como herramienta para reforzar su dominio militar y cultural. Los imponentes edificios, frescos, esculturas e incluso manuscritos, especialmente en lugares clave como Tenochtitlán, no solo representaban e incluso reproducían los elementos clave de la religión azteca, sino que también recordaban a los pueblos sometidos la riqueza y el poder que permitían su construcción y fabricación.
El ejemplo supremo de este uso del arte como transmisor de mensajes políticos y religiosos es el Templo Mayor de Tenochtitlán, que era mucho más que una pirámide enormemente impresionante. Se diseñó cuidadosamente en cada detalle para representar la montaña sagrada de la serpiente de la tierra Coatepec, tan importante en la religión y la mitología aztecas. Esta montaña fue el lugar donde Coatlicue (la tierra) dio a luz a su hijo Huitzilopochtli (el sol), que derrotó a los otros dioses (las estrellas) liderados por su hermana Coyolxauhqui (la luna). En la cima de la pirámide se construyó un templo a Huitzilopochtli y otro en honor al dios de la lluvia Tláloc. Otras asociaciones con el mito son las esculturas de serpientes que recubren la base y la Gran Piedra Coyolxauhqui, tallada hacia 1473, que también se encuentra en la base de la pirámide y que representa en relieve el cuerpo desmembrado de la diosa caída. La piedra, junto con otras esculturas como la Piedra de Tizoc, relacionaba esta imaginería cósmica con la derrota contemporánea de los enemigos locales. En el caso de la Piedra Coyolxauhqui, se hace referencia a la derrota de los Tlatelolca. Por último, el Templo Mayor era en sí mismo un depósito de arte ya que, cuando se exploró su interior, se descubrió un vasto acervo de esculturas y objetos de arte enterrados con los restos de los muertos y estas piezas son, en muchos casos, obras que los propios aztecas habían recogido de culturas más antiguas que la suya.
En los territorios conquistados también se construyeron templos que enaltecían la visión azteca del mundo. Los aztecas solían mantener las estructuras políticas y administrativas existentes, pero imponían sus propios dioses en una jerarquía por encima de las deidades locales, y esto se hacía en gran medida a través de la arquitectura y el arte, con el respaldo de ceremonias de sacrificio en estos nuevos lugares sagrados, construidos normalmente en lugares sagrados anteriores y a menudo en entornos espectaculares, como las cumbres de las montañas.
La imaginería azteca que se extendió por todo el imperio incluye muchas deidades menos conocidas que Huitzilopochtli y hay un número sorprendente de ejemplos de dioses de la naturaleza y la agricultura. Quizá los más famosos sean los relieves de la diosa del agua Chalchiuhtlicue en la colina de la Malinche, cerca de la antigua Tula. Estas y otras obras de arte azteca fueron realizadas en la mayoría de los casos por artistas locales y pueden haber sido encargadas por autoridades que representaban al estado o por colonos privados del corazón azteca. El arte arquitectónico, las tallas en roca de dioses, animales y escudos, y otros objetos de arte se han encontrado en todo el imperio, desde Puebla hasta Veracruz, y especialmente en los alrededores de ciudades, colinas, manantiales y cuevas. Además, estas obras suelen ser únicas, lo que sugiere la ausencia de talleres organizados.
Obras maestras
La gran piedra circular de Tizoc (tallada hacia 1485 en basalto) es una mezcla magistral de mitología cósmica y política del mundo real. Originalmente se utilizaba como superficie para realizar sacrificios humanos y, dado que estas víctimas solían ser guerreros derrotados, resulta totalmente apropiado que los relieves que rodean el borde de la piedra representen al gobernante azteca Tizoc atacando a guerreros del Matlatzinca, una zona conquistada por Tizoc a finales del siglo XV de nuestra era. Los derrotados también están representados como chichimecas, es decir, bárbaros sin tierra, mientras que los vencedores llevan la vestimenta noble de los antiguos toltecas venerados. La superficie superior de la piedra, de 2.67 m de diámetro, representa un disco solar de ocho puntas. La Piedra de Tizoc se encuentra ahora en el Museo Nacional de Antropología de Ciudad de México.
La enorme estatua de basalto de Coatlicue (tallada en el último medio siglo de la dominación azteca) está considerada como uno de los mejores ejemplos de escultura azteca. La diosa se presenta con una forma aterradora, con dos cabezas de serpiente, pies y manos con garras, un collar de manos desmembradas y corazones humanos con un colgante de calavera, y llevando una falda de serpientes retorcidas. Esta estatua de 3,5 m de altura, que tal vez forme parte de un grupo de cuatro y que representa la revelación del poder y el terror femeninos, se inclina ligeramente hacia delante, de modo que el efecto dramático general de la pieza es tan emotivo que se entiende por qué la estatua fue enterrada de nuevo varias veces tras su excavación original en 1790. La estatua de Coatlicue reside ahora en el Museo Nacional de Antropología de Ciudad de México.
La Piedra del Sol, también conocida como Piedra del Calendario Azteca (a pesar de que no es un calendario en funcionamiento), debe ser el objeto artístico más reconocible producido por cualquiera de las grandes civilizaciones de Mesoamérica. Descubierta en el siglo XVIII cerca de la catedral de Ciudad de México, la piedra fue tallada hacia 1427 y muestra un disco solar que presenta los cinco mundos consecutivos del sol de la mitología azteca. La piedra de basalto tiene 3,78 m de diámetro y casi un metro de grosor, y formaba parte del complejo del Templo Mayor de Tenochtitlán. En el centro de la piedra hay una representación del dios del sol Tonatiuh (el Sol del Día) o Yohualtonatiuh (el Sol de la Noche) o del monstruo terrestre primordial Tlaltecuhtli, en este último caso representando la destrucción final del mundo cuando el quinto sol cayó a la tierra. Alrededor de la cara central, en cuatro puntos, están los otros cuatro soles que se sustituyeron sucesivamente después de que los dioses Quetzalcóatl y Tezcatlipoca lucharan por el control del cosmos hasta llegar a la era del 5º sol. A ambos lados de la cara central hay dos cabezas o patas de jaguar, cada una con un corazón, que representan el reino terrestre. Las dos cabezas de la parte inferior central representan serpientes de fuego, cuyos cuerpos recorren el perímetro de la piedra y terminan en una cola. Los cuatro puntos cardinales y los intercardinales también se indican con puntos mayores y menores respectivamente.
Como último ejemplo de la riqueza del arte azteca que ha sobrevivido a los mejores esfuerzos destructivos de sus conquistadores, está el guerrero águila de tamaño natural de Tenochtitlán. La figura, aparentemente a punto de emprender el vuelo, es de terracota y se realizó en cuatro piezas separadas. Este caballero águila lleva un casco que representa al ave de presa, tiene alas e incluso patas con garras. Los restos de estuco sugieren que la figura estuvo cubierta de plumas reales para conseguir un efecto aún más realista. Originalmente, debía estar junto a un compañero, a ambos lados de una puerta.
Conclusión
Tras la caída del Imperio azteca, la producción de arte indígena entró en declive. Sin embargo, algunos diseños de la cultura azteca perduraron en la obra de los artistas locales contratados por los frailes agustinos para decorar sus nuevas iglesias durante el siglo XVI. También se siguieron produciendo manuscritos y pinturas de plumas, pero no fue hasta finales del siglo XVIII que el interés por el arte y la historia precolombinos llevaría a una investigación más sistemática de lo que había bajo los cimientos de las modernas ciudades mexicanas. Poco a poco, un número cada vez mayor de artefactos aztecas ha revelado, por si alguna vez hubiera habido alguna duda, pruebas concluyentes de que los aztecas se encontraban entre los artistas más ambiciosos, creativos y eclécticos que había producido Mesoamérica.
