Los conquistadores eran aventureros militares ibéricos que actuaron como vanguardia de los imperios en los siglos XV y XVI explorando zonas del mundo desconocidas para los europeos, derrotando a los ejércitos indígenas y repartiendo botines y tierras posteriormente. A mediados del siglo XVI, los conquistadores habían sido sustituidos por un proceso de colonialización más sistemático de gobierno local y colonos permanentes.
En inglés, el término "conquistador" se suele aplicar con mayor frecuencia a los aventureros militares españoles en América, pero también aplica a los aventureros portugueses y a zonas del Pacífico y África. Entre los conquistadores infames se encuentran Hernán Cortés (1485-1547), que atacó a los aztecas en México a partir de 1519, y Francisco Pizarro (c. 1478-1541), que inició la conquista de la civilización inca en 1532. Motivados por la falta de oportunidades en su tierra natal y con una mezcla embriagadora de celo religioso y sed insaciable de oro, los conquistadores se arriesgaron a los peligros de la muerte por guerra, enfermedad y desventura para intentar hacer fortuna. Pocos tuvieron éxito y, en cambio, solo dejaron un rastro de destrucción, tortura y asesinato.
La repugnancia que hoy sentimos por estos primeros imperialistas no debe hacernos olvidar que "estos hombres suscitaron una amplia admiración entre sus contemporáneos" (Cervantes, xvi), actitud que se mantuvo hasta bien entrado el siglo XX. "Nuestra visión de sus numerosas atrocidades se debe basar en el contexto histórico. Su mundo no era el mito cruel, atrasado, oscurantista e intolerante de la leyenda, sino el mundo de las cruzadas bajomedievales" (ibid, xvii). En resumen, los conquistadores eran más complejos que la caricatura simplista que su nombre suele evocar en la imaginación.
La vanguardia imperial
Los conquistadores eran un grupo heterogéneo, desde soldados de a pie hasta líderes que reclamaban pertenecer a la nobleza menor. Por lo general habían adquirido experiencia militar en conflictos como la Reconquista y las guerras de Italia, pero les resultaba difícil encontrar un empleo duradero en Europa. Otro impedimento para el éxito era que muchos de estos hombres eran hijos ilegítimos, por lo que casi no tenían posibilidades de ascenso social. El descubrimiento del Nuevo Mundo en 1492 por Cristóbal Colón (1451-1506) parecía ofrecer una oportunidad para empezar de nuevo la vida y ganar riqueza en una tierra donde cualquier europeo era tan igual como otro. Además, incluso las mujeres podían disfrutar de una libertad respecto a las convenciones más rígidas de la sociedad europea. Las mujeres conquistadoras no eran comunes, pero sabemos de María de Estrada, la hermana del conquistador Francisco de Estrada. María era de Sevilla y luchó en varias batallas en México.
Los monarcas estaban deseosos de explotar los recursos que prometían las tierras fuera de Europa, pero las posibilidades de llegar allí, sobrevivir y volver a casa eran escasas, y el costo de equipar las expediciones era enorme. Era mejor que los aventureros asumieran ellos mismos el riesgo y los costos con el aliciente del reconocimiento oficial a su regreso. Los riesgos eran ciertamente elevados, ya que era mucho más probable que las aventuras de un conquistador terminaran a causa de enfermedades y accidentes que por una flecha enemiga. Acondicionar un barco y llenarlo de hombres, armas, caballos y provisiones era una inversión importante, por lo que se requería un consorcio de socios conquistadores para llevarla a cabo.
Los conquistadores prometían a los monarcas un porcentaje de las ganancias y aportaban conocimientos inestimables para los cartógrafos del Estado. De ahí que en España se utilizara el título de adelantado, por el que un jefe de expedición tenía licencia para conquistar todo lo que encontrara. Entre estos líderes, la esperanza de convertir a los pueblos indígenas al cristianismo estaba envuelta en motivaciones más mundanas. Hoy en día es fácil desconocer la importancia que tenía este celo religioso para muchos conquistadores, tanto como motivación como justificación de los medios que utilizaban para colonizar. También es probable que para muchos, sobre todo en los rangos inferiores de los conquistadores, hombres de dudosa procedencia sin muchos principios que cuidar, la aventura tuviera un único objetivo: hacerse rico rápidamente.
Armamentos dispares
Muchos de los lugares que los conquistadores exploraron en América, África y el Pacífico ya estaban habitados, y los lugareños no cedían sus tierras sin luchar. Sin embargo, las armas de los conquistadores eran muy superiores: la ballesta, el cañón, el arcabuz, la espada de acero, el perro de presa y la caballería demostraron ser casi invencibles frente a los guerreros indígenas, que llevaban siglos de retraso en cuanto a tecnología armamentística. Esta disparidad permitió a los ejércitos de conquistadores, que contaban con cientos de combatientes, derrotar a los ejércitos indígenas compuestos por miles de guerreros. Los conquistadores también aprovecharon las antiguas rivalidades tribales para conseguir valiosos aliados en sus guerras con los constructores de imperios que habían dominado antes de su llegada.
Si se lo podían permitir, los conquistadores solían llevar una coraza, protecciones en las piernas y guanteletes de metal. Cuando se dieron cuenta de que sus oponentes estaban poco armados, las armaduras también tendieron a ser más ligeras, ya que no era necesario protegerlas contra las balas o los proyectiles de las ballestas. En cualquier caso, las condiciones climáticas húmedas hacían estragos en las armaduras metálicas. Muchos conquistadores adoptaron tipos de armadura locales, como chaquetas acolchadas de algodón o fibras de maguey que se habían empapado en una solución de agua salada para endurecerlas lo suficiente como para resistir las flechas. Una pieza de equipo omnipresente que se ha convertido en una característica definitoria de los conquistadores era el casco de morión, con su prominente cresta y su pico volcado. Por último, un conquistador podía llevar un escudo de hebilla, un pequeño círculo de acero utilizado para parar los golpes de un atacante. También se utilizaban escudos de cuero endurecido.
Las armas que tenían los pueblos indígenas se utilizaban con gran habilidad. Un conquistador con armadura era prácticamente inexpugnable, pero se arriesgaba a sufrir graves heridas o a morir por un golpe en la cara desprotegida con dardos, flechas y hondas bien dirigidos. Una clara desventaja para los defensores frente a los conquistadores era su enfoque de la guerra, que a menudo estaba muy ritualizado. Los oficiales llevaban trajes prominentes, por lo que eran fáciles de identificar y eliminar del campo de batalla. Muchos guerreros indígenas insistían en tomar cautivos vivos, lo que a menudo significaba que sus compañeros podían rescatarlos luego.
Pacificación
Una vez conquistada una zona, aunque no fuera por completo, los conquistadores se repartían el botín que encontraban, como oro, plata, esmeraldas, perlas, maderas preciosas y pieles de animales. Los objetos de metal precioso se fundían para facilitar su distribución y porque a nadie le importaba el arte indígena ni el significado cultural de las piezas que habían sido veneradas durante generaciones. A mediados del siglo XVI, se habían robado más de 100 toneladas de oro del continente americano. A finales del siglo XVI, las flotas españolas del tesoro habían enviado 25.000 toneladas de plata a Europa.
El reparto de lo que se llevaba era un proceso inexacto en el que muchos conquistadores salían perdiendo, mientras que otros ganaban enormes riquezas que distribuían, junto con títulos y tierras, entre sus seguidores personales y familiares. De hecho, la mayor amenaza para las ganancias de un conquistador no provenía de los pueblos indígenas, sino de otros europeos que no se detendrían ante nada para asegurarse de que sus aventuras no quedaran sin recompensa. Cortés se vio acosado por reclamaciones legales que lo acusaban de no haber repartido sus ganancias mal habidas de forma justa. Las desavenencias entre Pizarro y su segundo al mando, Diego de Almagro (c. 1475-1538), sobre el botín de guerra, le costaron la vida a Pizarro cuando fue asesinado en su cama, una disputa que se extendió a la siguiente generación.
Después de que los conquistadores se apoderaran de lo que pudieran, establecieran fortalezas para mantener esas ganancias y construyeran las iglesias que habían prometido a sus monarcas, la siguiente fase de la colonización fue la de "pacificación". Esta etapa se centró más en la explotación de recursos a largo plazo, como la minería, la esclavitud y el trabajo forzado para las plantaciones. En estas zonas, los conquistadores tenían poco que aportar, por lo que sus estados de origen los apartaron en favor de administradores profesionales y colonos permanentes de Europa. Esto provocó mucho rencor entre los hombres que habían arriesgado sus vidas para forjar un imperio, pero los objetivos materialistas de los conquistadores, su falta de experiencia en el gobierno, y sus cuestionables métodos y el duro trato que daban a los pueblos indígenas les hicieron entrar en conflicto con figuras de la Iglesia y con organizaciones como el Consejo de Indias. Este Consejo era el órgano de gobierno del Imperio español y tenía dos objetivos: la extracción de recursos y la conversión de la población local al cristianismo. Estos objetivos eran a menudo contradictorios, ya que una persona robada difícilmente miraría la religión de su ladrón con gran admiración, pero los conquistadores a menudo asesinaban, torturaban o hacían trabajar a los indígenas hasta la muerte, lo que significaba que no había ninguna posibilidad de salvar almas. Las muertes por las guerras, las enfermedades europeas y los malos tratos entre los pueblos indígenas fueron asombrosas. En un solo ejemplo lamentable, México vio caer su población de 25 millones en 1520 a 3 millones en 1556. La misma escala de devastación se vio en todos los lugares a los que llegaron los conquistadores.
Los conquistadores comenzaron a ser atacados, al menos de palabra, desde su propio bando. Hombres como el fraile dominico español Bartolomé de las Casas (1484-1566), antiguo conquistador, escribieron sobre las atrocidades de las conquistas de las Américas. La Brevísima relación de la destrucción de las Indias, publicada en 1522, era una acusación gráfica, aunque quizás exagerada, del comportamiento rapaz y anticristiano de los conquistadores. No cabe duda de que influyó en la opinión pública contra los conquistadores y en el poder para sustituirlos por un sistema de gobierno colonial más profesional. Los conquistadores también tenían enemigos en el extranjero. Otras potencias europeas, especialmente las protestantes, no podían ocultar sus celos por las riquezas que el Portugal católico y España extraían de sus colonias. Los ingleses, en particular, crearon una magistral difamación de los españoles con su "leyenda negra", término acuñado por el historiador español Julián Juderías y Loyot (1877-1918). Se trataba de una literatura que denigraba a los españoles, una empresa alimentada por la obra de Las Casas, que se publicó en muchos idiomas y que ofrecía escabrosas ilustraciones de las bárbaras crueldades sufridas por los pueblos indígenas.
Las Nuevas Leyes de España de 1542 trataron de aliviar algunos de los sufrimientos de los indígenas en la América española, pero muchos conquistadores y sus descendientes se rebelaron contra estas medidas. Esto se convirtió en otra razón para que el Estado sustituyera a los conquistadores por funcionarios externos reclutados en Europa. Los conquistadores y sus descendientes esperaban establecer en las colonias un sistema medieval en el que los derechos y títulos de propiedad de la tierra se mantuvieran en la misma familia a lo largo de las generaciones, pero esto ya no se pudo llevar a la práctica.
Con su autoridad sustituida por los gobernadores coloniales y las figuras eclesiásticas, muchos conquistadores ahora tenían opciones limitadas. La mayoría regresó a España con las carteras vacías o se dedicó a actividades más pacíficas, como la agricultura, aunque esto supusiera un retroceso para los militares; Cortés declaró en una ocasión: "He venido a buscar oro, no a labrar la tierra como un campesino" (von Habsburg, 48). Una tercera opción, mucho más atractiva, era seguir conquistando, adentrándose en territorios aún inexplorados con la esperanza de encontrar allí nuevas riquezas. Esto es lo que motivó a hombres como Almagro a explorar Chile en 1535 y a Francisco Vásquez de Coronado (c. 1510-1554) a recorrer América del Norte en 1540, pero ninguno de ellos encontró las legendarias ciudades de oro con las que soñaban. Estas expediciones, que fueron muchas, causaron más estragos y tragedias y aportaron poca riqueza, pero forjaron un camino para futuras colonizaciones al cartografiar zonas del mundo que los europeos ni siquiera sabían que existían. En el siglo XVI, el mapa del mundo por fin estaba tomando forma, y cuantas más tierras se añadían a él, más ambiciosos se volvían los gobernantes de Europa para reclamar todas las partes que pudieran.
