Los druidas eran una clase de individuos de las antiguas culturas celtas conocidos por su gran sabiduría y conocimiento de las tradiciones. Además de ser sacerdotes que gestionaban todos los rituales religiosos, como los sacrificios (incluidos los humanos), los druidas eran capaces de prestar ayuda práctica interpretando los acontecimientos de la naturaleza, adivinando el futuro y elaborando pociones medicinales, especialmente con plantas sagradas como el muérdago.
Además, los druidas eran depositarios de la historia de la comunidad y es posible que también se les pidiera que lanzaran tabúes (o, menos exactamente, hechizos) sobre la gente, para asegurar el cumplimiento de las normas de la sociedad. Hay escasas pruebas de que las mujeres hayan sido druidas en la antigüedad, al igual que la información sobre los druidas en general, lo que ha dado lugar a muchas especulaciones y a menudo a suposiciones fantasiosas en períodos posteriores. Los druidas y la religión celta decayeron tras la persecución de los romanos en el siglo I d. C. y la llegada del cristianismo a Europa.
Nota sobre las fuentes
No se dispone de mucho material escrito antiguo sobre los druidas, y lo que hay procede de autores griegos y romanos o de fuentes literarias medievales como los poemas mitológicos irlandeses. Las consecuencias de esto son la falta de consideración de las culturas celtas fuera de las Islas británicas y la Galia, y la ausencia de información anterior al periodo romano, cuando el druidismo ya estaba en declive. Otro problema es la confusión y las comparaciones inapropiadas que hacen los escritores antiguos entre los druidas y otros hombres de sabiduría de otras culturas, como los magos de Persia, los pitagóricos griegos y los ascetas indios. No obstante, obras como los Comentarios sobre la guerra de la Galia de Julio César (c. 100-44 a. C.) proporcionan información invaluable sobre esta misteriosa clase de sacerdotes que no dejaron ninguna información sobre sus creencias y prácticas.
El estatus de los druidas
La palabra druida deriva de druides/druidae en latín, druad en irlandés antiguo y dryw en galés. Pocos estudiosos están de acuerdo hoy en día con la opinión tradicional de que el nombre deriva de una combinación de dos o más palabras celtas que significan "conocimiento", "roble" o "conocimiento del roble" (dru-vid-es). Como depositarios de los conocimientos acumulados por la comunidad (transmitidos oralmente por los ancianos a los novatos), los druidas tenían un alto estatus en las sociedades celtas. Según Julio César, no pagaban impuestos ni estaban obligados a realizar el servicio militar. Es probable que algunos asesoraran a los gobernantes en asuntos religiosos y presidieran los asuntos judiciales, como los casos penales, las disputas por la herencia y los conflictos por las fronteras. Los druidas también supervisaban los juramentos de los guerreros para demostrar su lealtad al líder. Es posible que los druidas enfatizaran su estatus independiente con sus largas túnicas blancas y, quizás, también con un tocado poco habitual. Los hallazgos arqueológicos de tocados que obviamente no tienen ninguna función militar pueden ser los que llevaban los druidas. Este tipo de tocado suele consistir en piezas de bronce en forma de hojas, conos o discos, y a veces con aditamentos de cuerno o asta.
No está claro si los druidas tenían su propia jerarquía interna, más allá de la distinción entre los experimentados y los novatos, pero Julio César señala que en la Galia se elegía a un druida jefe que ocupaba el cargo de por vida. Los druidas tenían lugares sagrados donde se reunían en eventos anuales. César menciona la zona de Carnutes, en el centro de Francia, y sabemos que Mona (Anglesey, Gales) era considerada una isla sagrada para los druidas.
Los novicios pasaban unos 20 años aprendiendo los conocimientos orales de sus maestros druidas. El énfasis en el aprendizaje oral puede reflejar el deseo de mantener los conocimientos de los druidas exclusivamente para los iniciados, más que por la falta de alfabetización. Es posible que hubiera algunas mujeres druidas, pero no hay pruebas claras de su existencia, salvo en fuentes posteriores y, en esos casos, normalmente solo en la Galia y en Irlanda. Sin embargo, como señala la historiadora Chiara Tommasi, estas fuentes "son de dudosa fiabilidad y probablemente deberían descartarse" (Bagnall, 2329). Sin embargo, existen pruebas de la existencia de mujeres guerreras celtas y, por supuesto, la ausencia de pruebas puede funcionar en ambos sentidos: no hay constancia de que no se permitiera a las mujeres convertirse en druidas.
El papel de los druidas
Los druidas eran considerados intermediarios con los dioses, por lo que sus ofrendas y sacrificios podían mantener contentas a estas poderosas deidades y así disminuir las pruebas que regularmente enviaban para los humanos. Como señaló Julio César:
Los druidas ofician el culto a los dioses, regulan los sacrificios públicos y privados y dictaminan todas las cuestiones religiosas. Un gran número de jóvenes acuden a ellos para recibir instrucción y el pueblo los tiene en gran honor.
(Comentarios sobre la guerra de la Galia, VI:13)
El poder de los druidas y su monopolio sobre las ceremonias religiosas significaba que cualquiera que no respetara sus normas se arriesgaba a ser excluido de los rituales, lo que, en efecto, convertía a esa persona en impura y en un extraño dentro de la comunidad. Un druida podía imponer tabúes o prohibiciones a los individuos, conocidos como geissi (o geis) en Irlanda o simplemente hechizos en otros lugares (aunque este término quizás no sea el ideal por sus connotaciones de magia). Dichos tabúes podían ser mundanos, como no comer un determinado tipo de carne, pero si no se obedecían, se creía que pronto llegaría la muerte o la desgracia para el infractor y sus parientes.
A los druidas también se les pedía que explicaran y controlaran las fuerzas sobrenaturales y los impresionantes fenómenos naturales. En este carácter, los druidas también afirmaban prever el futuro, por lo que debían interpretar correctamente los presagios. Por esta razón, los druidas eran grandes astrónomos y expertos en el uso de calendarios. Los escritores romanos atribuyen a veces las funciones de adivinación a una clase distinta de individuos, los videntes. Otra figura que a veces se equipara a los druidas es el fili o poeta-historiador erudito de la antigua Irlanda. Además de componer panegíricos e invectivas, los fili también transmitían oralmente a la siguiente generación el folclore de la comunidad y participaban de alguna manera en los códigos de leyes y en la profecía. Los estudiosos siguen debatiendo si los druidas, los videntes y los fili eran individuos completamente distintos o si podían ser un solo individuo.
Otra función de los druidas era preparar pociones con las que podían reforzar sus tabúes y hechizos. El uso de objetos para lanzar hechizos o maldiciones a los enemigos era una práctica bastante común a lo largo de la antigüedad en muchas culturas. Sin embargo, la asociación de los druidas con la magia deriva muy probablemente de la demonización de las prácticas y los practicantes paganos por parte de los escritores cristianos medievales. Una habilidad mucho más probable es el conocimiento de las medicinas naturales y los remedios para las dolencias comunes. Los druidas recolectaban plantas como el muérdago y a menudo lo hacían por la noche, al menos según Plinio el Viejo (23-79 d. C.) en su Historia Natural. Plinio describe a los druidas realizando viajes nocturnos a las arboledas sagradas para cortar ramitas de hierbas y plantas con sus hoces de oro, una imagen que sin duda ha quedado grabada en el imaginario popular.
El muérdago era especialmente importante para los druidas, ya que era un símbolo tradicional de la vida y la fertilidad, porque es una planta perenne y mantiene sus hojas incluso cuando su árbol anfitrión ha perdido todo su follaje en invierno. Como describe aquí Plinio:
Los druidas... consideran que no hay nada más sagrado que el muérdago y el árbol en el que crece, siempre que sea un roble... Debajo del árbol preparan un sacrificio y una fiesta religiosa, y traen dos toros blancos cuyos cuernos se atan por primera vez. Un sacerdote vestido de blanco sube al árbol, corta el muérdago con un gancho de oro y lo recoge en un manto blanco. Las víctimas son sacrificadas con oraciones al dios para que esta ofrenda sea propicia.
(Historia Natural, 16: 95)
Plinio continúa mencionando que el momento de los rituales y de la recolección del muérdago era muy importante, incluso relacionado con días específicos del calendario:
[El muérdago] se recoge con mucha ceremonia, de ser posible en el sexto día de la luna... Eligen este día porque, aunque la luna aún no ha alcanzado la mitad de su tamaño, ya tiene una influencia considerable.
(ibid, 16:249)
Rituales, sacrificios y entierros
Los druidas presidían todo tipo de ceremonias religiosas en las comunidades celtas. Las ofrendas se hacían en lugares naturales importantes como ríos, manantiales, lagos y ciénagas. Las cimas de las colinas y las arboledas sagradas, especialmente los robles, también acogían rituales. Todos estos lugares se consideraban puntos de encuentro entre el mundo físico y el sobrenatural. Se rezaba y se ofrecían alimentos, armas y bienes preciosos en rituales los dioses.
Después de una batalla, a veces se sacrificaban los guerreros enemigos capturadosa los dioses. Los sacrificios de animales y humanos se hacían como un gran regalo para apaciguar las numerosas deidades celtas o se mataban con fines de adivinación. Las víctimas, tanto animales como humanas, eran observadas cuidadosamente mientras morían porque los druidas intentaban interpretar sus estertores, los chorros de sangre o incluso la forma en que caían al suelo para arrojar luz sobre el futuro. Sabemos de una de estas posibles víctimas, conocida como el Hombre de Lindow, descubierto en Lindow Moss, una ciénaga cerca de Cheshire, en Inglaterra. Este joven ilustra el cuidado que se tenía con las víctimas antes de su viaje final al Otro Mundo. El Hombre de Lindow apenas sobrevivió al cambio del siglo I al II d. C., tenía las uñas cuidadas, gozaba de buena salud y en su estómago había muérdago y tortas de avena quemadas. Murió de la forma que parece ser la habitual en los asesinatos rituales: golpeado en la cabeza, estrangulado y degollado. El cadáver se ponía en agua durante algún tiempo y luego se enterraba.
Los druidas también habrían presidido ceremonias funerarias más pacíficas. Hay pruebas arqueológicas sólidas de que los celtas creían en una vida después de la muerte y los druidas podrían haber propagado la idea de que el alma abandonaba el cuerpo para reaparecer en otro después de la muerte (aunque esta creencia podría haber sido perpetuada por gobernantes deseosos de dar valor a sus guerreros en la batalla). En los entierros, como los de los grandes guerreros y gobernantes, se enterraba a los individuos junto con sus posesiones diarias, armas y objetos preciosos como joyas de oro. Las alternativas a la inhumación eran las cremaciones y las excarcelaciones, en las que el cadáver se dejaba expuesto a la intemperie durante un tiempo y los huesos se enterraban o se guardaban para futuras ceremonias religiosas.
Decadencia
Los druidas entraron en decadencia durante el auge del Imperio romano, quizás porque eran muy importantes como fuerza de unión para las culturas que los romanos intentaban desplazar. Otra razón fue la aversión de los romanos a los sacrificios humanos, a pesar de su amor por los deportes de sangre y las ejecuciones gráficas. Una tercera razón fue el choque ideológico, ya que roma era una cultura materialista y jerárquica y la de los druidas era espiritual y centrada en la moral, con una creencia en la propiedad colectiva. Varios emperadores intentaron erradicar a los druidas, especialmente Tiberio (que reinó del 14 al 37 d. C.) y Claudio (que reinó del 41 al 54 d. C.). En el año 59 d. C., el centro druida de Anglesey fue atacado sistemáticamente por un ejército romano.
La siguiente y más extendida amenaza para los druidas fue la cristianización de Europa Occidental y Central desde finales de la antigüedad hasta el periodo medieval. El druidismo volvió a resurgir a partir del siglo XVII, aunque el grado de coincidencia entre los antiguos druidas y sus homólogos más modernos es una cuestión discutible que los estudiosos de los antiguos celtas no tienen muy en cuenta. En esa época también se iniciaron los estudios sobre los druidas y los celtas, lo que dio lugar a algunas afirmaciones a menudo extravagantes pero duraderas, como la idea de que los monumentos megalíticos de toda Europa eran los templos de los druidas, aunque no aparecieran en los registros históricos hasta miles de años después.
