Un túmulo alargado es una clase de monumento funerario del Neolítico Medio (aproximadamente 3500-2700 a.C.) que se encuentra ampliamente en las Islas Británicas y está relacionado con otras tradiciones de construcción de tumbas contemporáneas del noroeste de Europa, en particular la del norte de Francia.
Características esenciales
Las siguientes son las características esenciales de un túmulo alargado:
- Un montículo alargado, rectangular o trapezoidal, de tierra y piedra.
- Zanjas o pozos que flanquean el túmulo, de donde procedería la piedra para su construcción.
- Cámaras en el interior del túmulo construidas con madera u ortostatos (una piedra vertical que se utiliza para formar parte de una estructura).
- Algún tipo de elaboración en el extremo más alto y ancho del montículo en forma de patio delantero cóncavo o de fachada.
Gran parte de la literatura arqueológica sobre este período distingue entre los túmulos alargados de tierra del sur y el este de las Islas Británicas, y las tumbas de cámara de piedra del norte y el oeste. Ambos tipos forman parte de la tradición arquitectónica más amplia de la construcción de túmulos alargados, aunque cabe señalar que no todas las tumbas de cámara son túmulos alargados.
Las cámaras de un túmulo alargado se sitúan en una de las siguientes dos zonas: por un lado están las cámaras terminales que se abren al túmulo desde el extremo más ancho y alto de la estructura, desde la parte posterior del patio o la fachada; y por otro lado, las cámaras laterales que se abren en el lateral del montículo. En todos los casos, las cámaras representan una pequeña proporción de la estructura total, lo que ha llevado a algunos críticos a sugerir que estos túmulos también funcionaban como marcas territoriales.
Los enterramientos en el interior de estos túmulos suelen ser inhumaciones desarticuladas de restos humanos. Primero, los cadáveres se colocaban en la entrada, y luego, poco a poco, a medida que el cuerpo se iba descomponiendo, se iban moviendo más y más atrás en el túmulo, dando lugar a la introducción de nuevos enterramientos.
Grupos regionales
Todos los túmulos alargados fechados se construyeron y utilizaron a mediados del cuarto milenio antes de Cristo. Muchas de estas estructuras muestran signos de abandono y, en algunos casos, de bloqueo deliberado después del año 3000 a.C. Hay una serie de grupos regionales que se pueden reconocer como túmulos alargados, en función de las concentraciones en la distribución de estos monumentos, y el uso de estilos arquitectónicos particulares. Estos grupos regionales son:
- Grupo Cotswold-Severn
- Tumbas de Clyde
- Túmulos alargados de Carlingford
- Túmulos alargados de Wessex
- Túmulos alargados de Yorkshire
- Tumbas de Medway
- Grupo de Anglia Oriental y Tierras Medias
- Grupo de Escocia Oriental
Túmulo alargado de West Kennet
West Kennet es uno de los ejemplos más conocidos de túmulo alargado neolítico en Gran Bretaña. Este túmulo funerario es del tipo Cotswold-Severn, y es un túmulo de 100 metros de largo de tiza con zanjas flanqueantes a ambos lados. La cámara del interior del túmulo contenía los restos de al menos 46 individuos en diversos estados de desarticulación. En este yacimiento también hay pruebas que sugieren que algunos de los huesos habían sido retirados de la cámara, un posible motivo para la circulación de los miembros vivos de la familia. Asimismo, también hay evidencias de huesos largos y cráneos extraviados, que parecen sugerir que estos restos pueden proceder de otros yacimientos. Estas pruebas parecen demostrar que West Kennet era mucho más que un túmulo funerario comunal, ya que servía de lugar donde se depositaban los cuerpos hasta que se descomponían y los huesos se clasificaban y circulaban. Los túmulos alargados de las cercanas South Street y Beckhampton, en cambio, pueden no haber sido necesariamente funerarios.
Lo que está claro, a la vista de las pruebas, es que estos monumentos, independientemente del grupo al que pertenecieran, eran algo más que cementerios prehistóricos destinados únicamente a depositar a los muertos, sino que participaban en toda una serie de prácticas rituales destinadas a reunir a toda la comunidad.
