El Imperio Mongol (1206-1368) finalmente dominó Asia desde el Mar Negro hasta la península de Corea después de la conquista inicial de su fundador Genghis Khan (alias Chinggis, r. 1206-1227), el primer Gran Khan o 'emperador universal' de los mongoles. Genghis fundó el imperio uniendo las tribus nómadas de la estepa de Asia al crear un ejército devastadoramente efectivo en base a su rapidez, ligereza y a una caballería muy bien coordinada. Con expertos jinetes y arqueros, los mongoles demostraron que era imparables, derrotando ejércitos en Irán, Rusia, Europa oriental, China y otros muchos lugares.
De los sucesores de Genghis que gobernaron una parte del imperio −los cuatro kanatos− el más poderoso fue la Dinastía Mongol Yuan, que dominaba China (1271-1368), fundada por Kublai Khan (r. 1260-1279). Finalmente, los mongoles asimilaron parte de los pueblos sedentarios que habían conquistado con facilidad y muchos se convirtieron del chamanismo tradicional al Budismo Tibetano o al Islam. Esto fue un indicio de que los mongoles no solo estaban perdiendo su identidad cultural sino también su famosa destreza militar, ya que los cuatro kanatos sucumbieron por el daño provocado por las controversias de la herencia y los ataques de los ejércitos de sus rivales. Aunque, no son famosos por crear maravillas arquitectónicas perdurables o instituciones políticas, los mongoles si contribuyeron significativamente a la cultura del mundo al conectar el Oeste con el Este expandiendo las rutas de comercio, las embajadas diplomáticas y el movimiento de misioneros y viajeros desde Euro Asia hasta el Lejano Oriente.
Los nómadas de la estepa
Los mongoles eran pastores nómadas de la estepa asiática quienes arreaban ovejas, cabras, caballos, camellos y yaks. Estas tribus se desplazaban según las estaciones, vivían en campos temporales en tiendas de campaña circulares de fieltro de lana o yurtas (gers). El clima de Mongolia es en ocasiones, severo por lo cual la vestimenta era caliente, durable y práctica. Los fieltros de lana de ovejas y pieles de animales eran el material más común para hacer su ropa, la cual era muy similar tanto para hombres como mujeres: botas sin tacón, pantalones anchos, túnicas-saco largas (deel) con cinturón de piel y un sombrero en forma de cono con orejeras, la ropa interior estaba hecha de algodón o de lana.
La dieta diaria y básica de los mongoles consistía principalmente de queso, yogurt, mantequilla y leche cuajada (kurut). Una bebida alcohólica ligera, kumis, se hacía con la leche fermentada de yegua y en ocasiones se bebía en exceso. El rebaño era muy valioso porque eran un recurso sostenible de leche, de lana e incluso como una fuente de combustible, la carne se adquiría típicamente por medio de la caza, las frutas y vegetales silvestres se recogían de la naturaleza. Con el fin de tener reservas para el invierno y suministrar carne para los festines como las irregulares reuniones tribales, se organizaban cacerías especiales. En estos acontecimientos se utilizaba una estrategia conocida como nerge, los cazadores rodeaban una gran área de la estepa y lentamente los animales eran conducidos —desde marmotas hasta lobos— a un área más pequeñas donde los arqueros los podían cazar con facilidad. Esta técnica de organización y disciplina nerge, les serviría a los mongoles para las campañas de guerra. La mayoría de estas características de la vida diaria medieval de los mongoles se sigue practicando en las estepas de Asia en la actualidad.
Aun cuando, en la vida cotidiana de los nómadas los hombres generalmente cazaban y las mujeres cocinaban, la división de tareas no siempre era tan clara, y algunas veces, ambos sexos podían trabajar en la labor del otro, lo que incluye usar el arco y cabalgar. Las mujeres cuidaban a los animales, ponían y empacaban el campamento, manejaban el carruaje de la tribu, cuidaban a los niños, cocinaban y entretenían a los invitados. Las mujeres tenían más derechos que en otras culturas asiáticas contemporáneas, podían heredar o ser dueñas de una propiedad. Muchas mujeres incluso gobernaron como regentes en períodos entre los reinados de los Grandes Khans. Otra área en la que estaban involucradas activamente era en la religión.
Creencias religiosas
La religión mongola no tiene textos sagrados o ceremonias especiales, aunque practican más bien, una mezcla de animismo chamánico, y la veneración por los antepasados. Por ejemplo, los elementos como el fuego, la tierra, el agua, sitios geográficos impresionantes como las montañas y fenómenos naturales como las tormentas se consideraban que poseían espíritus. Los chamanes podían ser tanto hombres como mujeres y se creía que tenían la capacidad de entrar en trance, y comunicarse con estos espíritus, además de viajar en su mundo, ayudando así a encontrar almas pérdidas y presagiar futuros acontecimientos divinos.
Otras religiones estaban presentes entre los mongoles, en particular el Cristianismo Nestoriano, y desde el siglo XIV el Budismo Tibetano (Lamaísmo) fue muy popular, probablemente, gracias a sus elementos chamanísticos. El Islam también fue adoptado ampliamente por los kanatos occidentales. Sin embargo y sobre todo había una creencia extendida de dos principales deidades: la diosa de la Madre Tierra, conocida como Etugen (Itügen), que representaba la fertilidad, y Tengri (Gok Monggke Tenggeri), el 'Cielo Azul' o 'Cielo Eterno'. Esta última deidad se veía como un dios protector y fundamentalmente, las élites tribales creían que les había dado a los mongoles el derecho divino para gobernar el mundo entero. Genghis Khan y sus sucesores pondrían en práctica esta apabullante idea para conquistar casi todo el continente de Asia y crear el imperio más grande que alguna vez se había visto hasta ese momento en la historia.
Fundación por Genghis Khan
Las tribus nómadas mongolas estaban en ese entonces, acostumbradas a una vida muy fuerte eran por naturaleza muy hábiles y estaban entrenadas desde la niñez a cabalgar y disparar con el arco. Estas cualidades los harían excelentes guerreros capaces de soportar largas y complejas campañas, cubrir grandes cantidades de territorio en poco tiempo y sobrevivir con una mínima cantidad de provisiones. Incluso, la labor que las mujeres desempeñaban en la elaboración de los campamentos y en la trasportación, ayudaba al ejército mongol, ya que ellas proveían el soporte vital para sus esposos guerreros. Genghis Khan fue quizá, el primer líder mongol en darse cuenta que si tan solo todas las distintas tribus y clanes se unieran, los mongoles podían ser dueños del mundo.
Temujín conocido como Genghis, nació c. 1162, superó una niñez muy dura de abandono y pobreza, demostró ser un comandante capacitado y se alió con Toghril, jefe de la tribu Kerait. La vida y hechos de Genghis se cuentan en La Historia secreta de los mongoles, una crónica del siglo XII, la cual es la fuente primaria de este antiguo imperio. Más o menos en un período de 10 años de 1195 a 1205, Genghis se convirtió en líder por propio derecho y poco a poco expandió sus dominios con una mezcla de diplomacia implacable, guerra y terror —para muchos guerreros, en ocasiones, el caso era unirse al joven líder o ser ejecutados. Tribus como los Tártaros (nombre que los occidentales en la edad media le daban equivocadamente a los mongoles), Kereitas, Naimanos y Merkitas fueron derrotados. Finalmente, en 1206 en un consejo de todos los jefes tribales (un kurultai), Genghis fue declarado formalmente como el Gran Khan o 'emperador universal' de los mongoles.
El Khan intentó unificar su reino e insistió en que de ahora en adelante el Mongol hablado tuviera una representación escrita, ordenó la adopción de un alfabeto usando caligrafía de los Uigures Turcos e introduciendo una ley de códigos perdurables, el Yasa. Cuando el Yam se estableció, la comunicación mejoró, el Yam consistía en estaciones para que los mensajeros pudieran abastecerse de alimentos o tener un refugio cuando cabalgaban a través del estado. El imperio empezaba su expansión, pero iba a ser mucho más grande.
Expansión: Norte de China y Persia
Para mantener el poder de los territorios conquistados, los líderes mongoles tradicionalmente repartían el botín de guerra entre sus seguidores más fieles y Genghis no era diferente. El ejército mongol estaba formado alrededor de un núcleo de 10,000 hombres quienes serían la guardia imperial del Khan, los kesikten. Los miembros de estas élites, también tenían cargos administrativos de mayor responsabilidad a lo largo del imperio. Tropas adicionales se obtenían por medio de servicio militar obligatorio de las tribus mongolas, posibles aliados y de territorios conquistados. La principal arma ofensiva era la caballería ligera que permitía a sus expertos jinetes disparar el poderoso arco compuesto. Los caballos mongoles eran otro atractivo debido a su solidez y resistencia, pero también por su gran cantidad de repuestos y que daba la oportunidad a los jinetes de tener hasta 16 caballos de reemplazo lo que significaba que el ejército era capaz de viajar grandes distancias a una alta velocidad.
El primer objetivo de Genghis después de ser nombrado Gran Khan fue el estado Jin (alias Dinastía Jurchen Jin, 1115-1234) en el norte de China. Debido a la velocidad de la caballería mongola, las tácticas de terror hacia las ciudades capturadas y los dividendos que obtenían, el estado Jin, internamente fracturado, se vio forzado a retirarse hacia sur. Al mismo tiempo, otro objetivo fue el estado Tangut de Xi Xia (alias Hsi-Hsia 1038-1227), también en el noroeste de China e igualmente incapaz de detener el implacable progreso de Genghis a través del este de Asia. Un tercer propósito en este período fue la Dinastía Song China (alias Song, 960-1279). Más rica y más poderosa que sus vecinos, los Song tuvieron mayor capacidad de recuperación, a pesar de que Genghis había saqueado muchas de sus ciudades; pero llegaría su hora. Alrededor de 1219, incluso Corea del norte fue atacada mientras Genghis perseguía a las problemáticas tribus Kitanos que había huido hacia ahí.
Al parecer en un intento de ganarse el título de 'emperador universal', Genghis fijó su atención hacia Asia occidental. En 1218, Genghis atacó el Imperio Persa Corasmia. Un ejército mongol de 100,000 hombres arrasó cada lugar, capturando ciudades importantes como Bujará y Samarcanda. En 1221 los mongoles asaltaron la parte norte de Afganistán, en 1222 el ejército ruso fue derrotado, y después el mar Caspio fue rodeado por completo cuando el ejército regresaba a casa. Los musulmanes de la región ahora le daban un nuevo título a Genghis 'el Maldito'. Las ciudades habían sido destruidas hasta sus cimientos, los civiles masacrados e incluso el sistema de irrigación fue destrozado. El mundo asiático había sido puesto de cabeza en menos de dos décadas. Genghis Khan murió el 19 de agosto de 1227 de una enfermedad desconocida, pero sus sucesores se asegurarían de que el nuevo orden mundial mongol durara más que su creador.
Ogodei Khan ataca Europa
Gengis había decretado que su imperio se dividiera entre sus cuatro hijos Jochi, Chagatai (Chaghadai), Tolui (Tului) y Ogodei (Ogodei), y cada uno gobernaría un kanato (aunque Jochi sucedió a su padre en 1227). Ogodei se convirtió en el Gran Khan (r. 1229-1241) y por consiguiente gobernante de todos los mongoles. El imperio unificado perduraría hasta 1260 cuando los cuatro kanatos serían completamente autónomos (ver abajo).
Ogodei Khan, además consolidó la maquinaria del estado mongol nombrando miembros de la guardia imperial y ministros como gobernadores regionales (daruqachi), realizando un censo e imponiendo un sistema de impuestos adecuado (opuesto a la sola confiscación de propiedades). En 1235, Karakórum (Qaraqorum) fue la capital de Mongolia. La red Yam se expandió, los pozos se protegieron a lo largo de las rutas de comercio y a los vendedores de mercancías se les dio protección militar.
En términos de conquista, Ogodei se condujo bien en lo que había dejado su antecesor y con la ayuda del talentoso general Subotai (alias Sube'etei, 1176-1248), conocido como uno de los 'Cuatro Perros de la Guerra' del Khan, realizó una campaña militar en contra del estado Jin en 1230-1. La capital Kaifeng del estado Jin sucumbió en 1233, en la campaña de 1234 Aizong (r. 1224-1234), emperador Jin se suicidó y con eso el colapso total y definitivo del estado Jin. También, Corea fue repetidamente atacada en este período.
A partir de 1235, Subutai coordinó la campaña a través de Asia Central capturando ciudades como Tiflis (Tbilisi). Desde 1236 hasta 1242, un ejército de 150.000 hombres organizados en 5 divisiones separadas atravesó Kazajistán y Uzbekistán para atacar Europa oriental alrededor del río Volga. Se obtuvieron victorias contra búlgaros, rusos, polacos y húngaros en múltiples campañas. Según parece, por llegar de la nada, la caballería mongola fue conocida como 'los jinetes del diablo'. Grandes ciudades como Kiev (1240), Cracovia (1241) Buda y Pest (1241) fueron saqueadas y robadas. Aparentemente, solo la muerte de Ogodei en 1241 salvó a Europa de más incursiones ya que los líderes mongoles estaban obligados a regresar a Karakórum para elegir un nuevo Khan. Los dos siguiente khans sería Guyuk Khan (r. 1246-1248) y Mongke Khan (r. 1251-1259) con algunos regentes gobernando entretanto, pero sería Kublai nieto de Genghis quien demostró gran ambición ya que llevó la conquista mongola a un nivel completamente nuevo.
Kublai Khan ataca China y Japón
Kublai Khan reinaría desde 1260 hasta 1294, sin embargo, antes de eso ya había impresionado cuando combatió junto con Mongke Khan contra la Dinastía China Song. Kublai luchó con su hermano menor Ariq Boke (1219-1266) por el título de Gran Khan, pero Kublai ganó y aunque el imperio estuviera dividido en cuatro kanatos, Kublai tendría el consuelo de que su parte sería la más rica. Kublai, en todo caso, pretendía obtener un título más prestigioso: Emperador de China. Por consecuencia, la Dinastía Song fue atacada otra vez, pero esta vez Kublai emprendió una guerra de asedio usando mejores catapultas - conocimiento adquirido de Asia occidental. Ciudad tras ciudad cayeron por los siguientes 11 años y con la caída de la capital Linan el 28 de marzo de 1276, también sucumbió la Dinastía Song. Otro ejemplo de la adaptación exitosa en la guerra mongola fue el 19 de marzo de 1279 cuando ganó una gran batalla naval en Taishan cerca de la moderna ciudad Macao, contra la última resistencia de la Dinastía Song. Kublai había logrado lo que cualquier otro nómada hubiera soñado hacer: conquistar el poderoso e inmensamente rico estado de China.
En 1271 Kublai se declaró emperador de China y fundó la nueva Dinastía Yuan, que significaba 'origen' o 'centro'. Daidu (Beijing) fue la nueva capital, con Xanadú (Shangdu) en el noreste como casa de retiro de verano del emperador. Demostró ser capaz como administrador al igual que conquistador, Kublai organizó su gran estado en 12 provincias y promovió el comercio por medio de impuestos beneficiosos para los comerciantes, promoviendo el papel moneda, y mejorando el sistema de caminos y canales para un óptimo transporte de mercancías. Kublai no estaba satisfecho, por lo tanto, lanzó dos ataques sobre Japón en 1274 y 1281. Los dos fallaron debido al acérrima resistencia local y las tormentas terribles que los japoneses llamarían kamikaze o 'vientos divinos'. Sin dejarse intimidar, Kublai atacó Asia del sureste con invasiones en Vietnam (1257, 1281 y 1286), Birmania (1277 y 1287) y Java (1292), solo obteniendo algunos resultados buenos. Parecía que el Imperio Mongol había alcanzado su zenit y el siglo XIII vería su decline.
Decline y kanatos
Mientras el Gran Khan estaba preocupado con la parte oriental de Imperio Mongol, gran parte central y occidental tomaron su propio camino. La Horda Dorada fundada por Batu Khan (d. 1255), nieto de Genghis se estableció en la estepa de la parte occidental del Euro Asia, alrededor de 1227. Duraría mucho más que los otros, oficialmente terminó en 1480, sin embargo, desde la mitad del siglo XIV los rusos y lituanos resurgirían en el área. El Ilkanato se basó en Persia, fue fundado por Hulegu (m. 1265), otro nieto de Genghis alrededor de 1260. El cual sería constantemente amenazado por el Sultanato Mameluco (1261-1517) sus vecinos del sudeste y se desintegró debido a disputas por la herencia en 1335. El kanato Chagatai lo instauró Chagatai (1183-1242), el segundo hijo de Genghis y permanecería como el estado que conservaría más las tradiciones mongolas y sus raíces nómadas serían difíciles de olvidarse. De nuevo, el debate por la herencia dinástica lo llevarían a su colapso en 1363.
Los tres kanatos occidentales combatirían constantemente entre ellos debido a las discrepancias por las fronteras. Cada uno finalmente adoptarían el Islam como su religión, otra manzana de la discordia entre las élites. Todos los territorios de los kanatos Ilkanato y Chagatai serían al final controlados por Timerlán (Tamerlane) fundador del Imperio Timúrida (1370-1507). Incluso la Dinastía China Yuan sucumbió a las guerras civiles con grupos rivales, debido a su débil economía y que eran acosados por hambrunas y rebeliones locales, la Dinastía Ming pudo tomar el control de China en 1368. En conclusión, los mongoles se convirtieron en parte de las sociedades sedentarias que habían conquistado fácilmente, lo cual los hizo muy susceptibles como cualquier otro estado para ser conquistado por aquellos dispuestos a adoptar nuevas ideas y tecnologías.
Legado mongol
Los mongoles quizá, no se molestaron mucho en tener modernos en museos para su arte o construir grandes edificios que admirar, pero dejaron un legado perdurable de otras formas. Quizás el gran efecto sobre la cultura mundial fue establecer rutas de comunicación entre el Este y el Oeste. El Imperio Mongol se extendía por una quinta parte del mundo y sus soldados fueron obligados a combatir con los caballeros Teutónicos por un lado mientras que por el otro enfrentaron guerreros samuráis, ninguno de estos enemigos tenía alguna noción de la existencia del otro. Hasta ahora, los chinos y los europeos habían visualizado la tierra del otro como un lugar de monstruos semi mítico. Tanto embajadores, misioneros, comerciantes y viajeros como Marco Polo (1254-1324) fueron alentados para cruzar Asia libremente, así que las comunicaciones aumentaron, y se difundieron nuevas ideas y las religiones. La pólvora, el papel, la imprenta y la brújula se convirtieron en algo muy conocido en Europa. Los mongoles difundieron ideas en la cocina también, como la preparación de su sulen (shulen), un estofado con caldo de cordero y vegetales muy popular en Asia hoy en día. Hubo pocas consecuencias desventajosas, como la Peste Negra (1347-1352), primero se originaría en una parte remota de China después al Mar Negro, de ahí a Venecia y al resto de Europa. Sin embargo, en Mongolia, el imperio es recordado con cariño, como una era dorada y Genghis Khan, el que empezó todo; continúa siendo recordado con ceremonias regulares en la capital mongola de Ulán Bator.
