Xanadú (también llamada Shangdu, Shang-tu y Kaiping), ubicada en la Mongolia Interior, al norte de China, fue primero la capital (1263-73) y posteriormente la capital de verano (1274-1364) del Imperio mongol. Alcanzó la fama durante el reinado de Kublai Kan (que reinó del 1260 al 1294) y fue famosa por sus palacios, jardines y canales.
Xanadú gozó de una fama duradera en el mundo occidental gracias a la descripción del explorador veneciano Marco Polo en su célebre libro Viajes (c. 1298). La ciudad recibió otro impulso en la imaginación popular cuando se convirtió en el tema de un poema de Samuel Taylor Coleridge (1772-1834). Así, la distante y misteriosamente perdida Xanadú, llegó a representar un lugar de misterio, lujo espléndido y vida fácil. Aunque hoy en día solo quedan ruinas de la ciudad, está catalogada por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad.
La capital de verano
En el siglo XIII el Imperio mongol gobernaba la mayor parte de Asia y su capital fue trasladada de Karakórum (Qaraqorum), en Mongolia, a Xanadú en el noreste de China, en 1263. El primer nombre que le dio Kublai Kan a la ciudad fue Kaiping, pero luego la rebautizó como Xanadu/Shangdu, que significa “capital superior”, en 1273, cuando fue mudada nuevamente, esta vez a Daidu (también conocida como Khanbaliq), que ahora es Beijing, a solo 125 kilómetros (78 millas) al sureste. Daidu, cuya construcción se había iniciado en 1266-67, se convirtió en un potente símbolo de la conquista mongola de China y el establecimiento de la dinastía mongola Yuan (1271-1368).
Sin embargo, Xanadú no fue abandonada y desde 1274 Kublai Kan y su corte regresaban cada verano por su clima más fresco. La ciudad mantuvo esta función de capital de verano hasta la caída de la dinastía Yuan en 1364. La mezcla de elementos mongoles y chinos de la ciudad, tales como la arquitectura y los templos budistas, su uso como un lugar de caza (por la cual los mongoles tenían una gran pasión) y su ubicación en el límite entre los pastizales de la estepa y las llanuras agrícolas chinas, hicieron de ella otro símbolo del nuevo régimen; el futuro iba a ser una mezcla de las culturas tradicionales nómada y agrícola. Esta mezcla cultural no era del agrado de todos y muchos mongoles consideraban que sus gobernantes habían abandonado sus tradiciones convirtiéndose en chinos de vida fácil. En cambio, los funcionarios chinos notaban con decepción la carencia de protocolo imperial formal en la capital de verano. Xanadú sobrevivió a la caída de la dinastía Yuan pero, luego de un período de descuido, fue abandonada definitivamente alrededor del año 1430.
Diseño y edificaciones
El propio Kan rechazaba sus raíces nómades y, a diferencia de su abuelo, el fundador del Imperio mongol, Gengis Kan (que reinó del 1206 a 1227), decidió que ya había tenido suficiente de la vida en tiendas de yurtas y, en cambio, hizo construir un buen palacio. La ciudad diseñada por el asesor chino de Kublai, Liu Bingzhong (1216-1274), tenía también murallas de tierra perimetrales y torres, que creaban la planta cuadrada clásica china para toda la ciudad. Los muros exteriores tenían entre 3,5 y 5,5 m (12-18 pies) de altura y se accedía por seis puertas: dos en los lados este y oeste y una en los demás. Cada lado de la muralla perimetral tenía seis torres. La ciudad completa cubría 25.000 hectáreas y albergaba a una población de alrededor de 200.000 personas en su apogeo. Había un amplio suministro de agua gracias a la abundancia de manantiales naturales en el área. Las edificaciones y las calles fueron dispuestas cuidadosamente considerando los principios del Feng Shui, especialmente en relación a las montañas en el norte y el río en el sur. Por lo tanto, la ciudad entera fue dispuesta sobre un eje norte-sur con tres áreas distintas: la ciudad interior, la ciudad exterior y un coto de caza cerrado.
La ciudad exterior, donde vivía la mayoría de la gente, estaba repleta de viviendas de barro y tablas. La ciudad interior estaba separada de la ciudad exterior por un muro de ladrillos de unos 3-5 metros (10-16 pies) de altura y tenía cuatro torres. Estos muros crearon otra área cuadrada dentro del área cuadrada exterior. Aquí residían Kublai Kan y su séquito en un palacio que estaba construido sobre una plataforma elevada hecha de tierra reforzada con piedras y vigas de madera. El palacio y otros edificios en el lugar, tales como los templos principales, se construyeron usando una mezcla de madera, piedra, mármol y azulejos. Al noroeste de la ciudad había un coto de caza formado por praderas, bosques y lagos, y estaba poblado por animales semi-domesticados tales como ciervos. El coto de caza también se usaba para la cetrería y para mantener rebaños de yeguas blancas y vacas especiales, cuya leche se reservaba para los kanes y para aquellos que tenían el privilegio. Para mantener encerrados a los animales y evitar a los intrusos el coto entero estaba cercado por un muro de tierra y una fosa.
Anfitriona de eventos importantes
La ciudad frecuentemente albergaba grandes banquetes y partidas de caza, pero también era una importante anfitriona en otros ámbitos. En 1260 había albergado una reunión de los jefes tribales mongoles, un kurultai, para proclamar oficialmente a Kublai como el gran kan o “gobernante universal” del Imperio mongol. En 1275 el gran kan convocó a otro kurultai en Xanadú, esta vez para decidir cómo proceder en la última etapa de su campaña contra la dinastía Song de China meridional (960-1279). El estado chino terminaría colapsando apenas cuatro años después. La ciudad también jugó un papel importante en el desarrollo religioso significativo en la región, ya que se celebró un gran debate en relación a las religiones budista y taoísta, lo cual condujo a la propagación del budismo tibetano a través de Asia nororiental. Finalmente, la ciudad hospedó a muchos viajeros ávidos por ver el legendario esplendor de los gobernantes de Asia, el más famoso de ellos fue Marco Polo.
Descrita por Marco Polo
El explorador veneciano Marco Polo (1254-1324) viajó por Asia y sirvió en la corte de Kublai Kan entre c 1275 y 1292. A su regreso a Europa, Marco escribió sus experiencias en su libro Los viajes de Marco Polo o Viajes (Descripción del mundo) que circuló por primera vez hacia 1298. En el libro 1, capítulo 57 de esta extraordinaria obra, Marco describe a Xanadú, a la que llama Shandu. A continuación figura un extracto editado de dicho capítulo:
Saliendo de la última ciudad mencionada [Changanor], prosiguiendo en un viaje de tres días en dirección noreste se llega a la ciudad llamada Shandu, construida por el gran Kublai Kan, quien ahora reina. En ella hizo erigir un palacio de mármol y de otras piedras hermosas, también admirable por la habilidad demostrada en su elaboración. Los salones y las cámaras son todos dorados y muy bellos… Dentro de los confines del parque real hay ricos y bellos prados, irrigados por muchos riachuelos, donde pastan una variedad de animales de los tipos de los ciervos y las cabras, para servir de alimento a los halcones y otras aves empleadas para la caza… En el centro de estos terrenos, donde hay una bella arboleda, ha construido un pabellón real, sostenido por una columnata de hermosos pilares, dorados y barnizados … Ha elegido este lugar para su recreación tomando en cuenta la temperatura benigna y la salubridad del aire y, por consiguiente, lo hace su residencia durante tres meses al año: junio, julio y agosto.
Samuel Taylor Coleridge
Hoy en día, quizá la obra mas famosa del poeta y filósofo inglés Samuel Taylor Coleridge sea Rime of the Ancient Mariner (La balada del marinero de antaño) (1798), pero otro de sus poemas aclamados por la crítica es Kubla Khan (escrito en 1797, publicado en 1816), en el cual también describe Xanadú (aunque no por una experiencia personal). El poema es el origen de la expresión "cúpula de placer", muy usada ahora. A continuación figura una traducción al español de un extracto del inicio. El poema completo en inglés se puede leer aquí.
En Xanadú Kubla Kan
Decretó una majestuosa cúpula de placer:
Donde discurría Alph, el río sagrado
A través de cavernas sin medida para el hombre
hasta un mar sin sol.
Así dos veces cinco millas de terreno fértil
fueron rodeadas con muros y torres;
y había jardines brillantes con arroyos sinuosos,
donde florecían muchos árboles de incienso;
y aquí había bosques tan antiguos como las colinas,
que cubrían de vegetación los lugares soleados.
Legado
Hoy en día el sitio de Xanadú está catalogado por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad, hay ruinas y restos de los cimientos de palacios, templos, muros, tumbas, un canal y vías acuáticas. Sin embargo, Xanadú existe realmente con mucha más claridad en la imaginación que en la realidad de las ruinas. Ambas obras (la de Polo y la de Coleridge) contribuyeron de forma inmensurable al misterio del Lejano Oriente a los ojos de los occidentales y, en particular, a la idea de una suntuosa ciudad llamada Xanadú. Ese solo nombre vino a estar asociado con el misterio, lo exótico, el esplendor magnífico y el ocio fácil. En consecuencia, el nombre Xanadú ha sido usado como una etiqueta para evocar el conjunto de estas asociaciones en todo, desde el nombre de la mansión misteriosa del personaje en la película Ciudadano Kane (1941) hasta un continente en Titán, la luna más grande de Saturno.
