Los Campos de Ceide, cerca de Ballycastle, condado de Mayo, en la costa occidental de Irlanda, se remontan al año 3700 a. C. y se reconocen como uno de los yacimientos agrícolas más grandes y antiguos de la Edad de Piedra en todo el mundo. Los muros que se han descubierto hasta ahora descansan bajo un manto de ciénaga que cubre aproximadamente 5 millas cuadradas (12,9 km²), y el tamaño exacto del yacimiento sigue sin determinarse. Los Campos cubren los restos de cientos de granjas de la Edad de Piedra, reconocidas por los conjuntos de muros paralelos, algunos de los cuales alcanzan más de una milla (1,6 km) de longitud. Estos largos muros están divididos en parcelas rectangulares que marcan las comunidades agrícolas. Aunque los Campos se descubrieron en la década de 1930, no se empezó a excavar hasta la década de 1970. En la actualidad, los restos de la mayoría de las murallas siguen bajo tierra, ocultos bajo el manto de turba, lo que dificulta la excavación.
Introducción de la agricultura
Los primeros pobladores llegaron a Irlanda hacia el año 7000 a. C., durante el periodo mesolítico. Mientras que el Mesolítico abarca desde alrededor del 7500 a. C. hasta alrededor del 4500 a. C., el Neolítico se caracteriza por los grandes cambios en el desarrollo humano. Hacia el 3700 a. C., la caza en Irlanda había sido sustituida por la agricultura. Los asentamientos ahora podían permanecer en un lugar permanente y formar comunidades agrícolas. Algunos animales como los osos y los cerdos salvajes estaban presentes en Irlanda durante el Mesolítico, pero como no había ovejas ni ganado, debieron ser transportados a Irlanda en barco. Hay dos teorías comunes sobre quién trajo estos animales.
En primer lugar, estos ganaderos podrían haber sido inmigrantes que se trasladaron de Europa a Gran Bretaña y luego a Irlanda, y que trajeron animales y cultivos como el trigo y la cebad en barco. Por otro lado, podrían haber sido comerciantes o pescadores irlandeses que viajaron a ultramar durante el Mesolítico, donde presenciaron prácticas agrícolas extranjeras y se llevaron consigo cultivos y animales. El ganado se importó a Irlanda en grandes cantidades y podría haber constituido el ganado de cría original para los millones de cabezas de ganado que se encuentran en el país en la actualidad.
Descubrimiento y excavación
Gracias al interés del maestro de escuela local, Patrick Caulfield, los muros fueron descubiertos en la década de 1930, cerca de Ballycastle, condado de Mayo. Caulfield se dio cuenta de que había un gran trozo de pino en la turbera familiar que parecía fuera de lugar y habló con algunos de sus vecinos, que se preguntaban por qué habían golpeado una superficie dura mientras estaban cortando turba. Después de mirar mejor, descubrió los rastros de un muro que se extendía en largas líneas bajo la ciénaga. Al escribir a Adolf Marr, director del Museo Nacional de Irlanda, Patrick describió los restos como:
Similares a los encontrados en todo el país y parecidos a círculos de piedras, antiguas tumbas, fortalezas y lo que creo que han sido antiguos caminos o defensas de la ciénaga bajo la turbera. (The man who found Ceide)
Los miembros del Museo Nacional no estaban dispuestos a viajar por todo el país para ver el sitio, especialmente durante la emergencia de la Segunda Guerra Mundial, cuando el racionamiento de la gasolina era un problema. Fue gracias al trabajo de Seamus, el hijo de Patrick, que la excavación comenzó finalmente en 1969. Detectó y cartografió los muros con la ayuda de algunos de sus alumnos. Para ello se introdujeron largas varas de hierro en la ciénaga para localizar cualquier superficie dura. A continuación, se colocaron varillas de bambú en el suelo y se dejaron allí para marcar cualquiera de estos puntos, tal vez un muro o un árbol. Se empezó a ver un patrón de muros largos y cruzados.
La comunidad agrícola de los Campos de Ceide
El gran tamaño de las parcelas y los muros de piedra que las rodean sugieren que se utilizaban principalmente para la ganadería. También se han descubierto huesos de ganado, lo que indica que había unos 50 rebaños que pastaban en parcelas de unos 30 acres. La mayoría de los restos de ganado neolítico encontrados en los Campos de Ceide y en toda Irlanda indican que el ganado se sacrificaba a los 3 o 4 años de edad. Esto indica que se criaban principalmente para obtener carne más que productos lácteos.
Hay pruebas de que también se cultivaba grano en algunos de estos campos, donde a menudo se utilizaba estiércol de vaca como fertilizante. Se han registrado marcas de arado y los artefactos encontrados durante la excavación incluyen dos puntas de piedra de arados rotos (la forma más antigua de arado). Además, un molinillo de mano utilizado para moler el grano frotando una piedra lisa hacia adelante y hacia atrás sobre otra más grande.
Aunque las murallas no son de carácter defensivo, esto no significa necesariamente que los habitantes de los Campos de Ceide vivieran en un entorno pacífico. Podría significar simplemente que los muros defensivos no se han encontrado todavía. Este es uno de los misterios que podrían resolver nuevas excavaciones. Los muros más grandes y gruesos o los cimientos de las torres podrían indicar que se necesitaba protección, pero podrían estar ocultos bajo tierra a kilómetros de distancia.
Los habitantes de este lugar parecen haber vivido en granjas familiares que incluían campos, viviendas y tumbas. Se cree que las casas eran típicamente redondas, de aproximadamente seis metros de ancho, según un recinto de piedra de forma ovalada que se ha encontrado en el sitio. Aunque hay desacuerdo sobre si se utilizaba como casa o como recinto para el ganado, los restos de carbón vegetal y una serie de agujeros de poste, probablemente utilizados para el soporte del techo, han convencido a muchos de que originalmente era una casa.
La comunidad debió haber trabajado en conjunto para crear estos campos. Se necesitaron cientos de personas, no solo para construir los muros, sino también para despejar el terreno antes de comenzar la construcción. Para esto se tuvieron que talar aproximadamente 250 000 árboles que cubrían más de 2500 acres de terreno. El crecimiento de los árboles es un buen indicio de que un terreno es fértil para la agricultura. Las semillas y el polen encontrados en el yacimiento han servido para calcular la fecha de tala de estos árboles, que se remonta al 3700 a. C. En el yacimiento se han encontrado varias cabezas de hacha de sílex y porcelana. La porcelanita era un material más duradero que podría haber cortado varios árboles. Estas cabezas de hacha más pesadas y pulidas serían más adecuadas para el descortezado y la tala de árboles.
Abandono
La tierra fue cultivada intensamente durante unos 500 años, desde el 3700 a. C. hasta el 3200 a. C. Los habitantes probablemente se vieron obligados a abandonar el lugar debido a la formación de las ciénagas, y hay varias teorías sobre el motivo por el que empezaron a formarse. Como los árboles extraen agua del suelo a través de sus raíces y la emiten a través de sus hojas, uno de los efectos de su tala es el aumento del agua que entra en el suelo. Cuando el suelo está muy húmedo, es más probable que las plantas muertas se amontonen y formen turba.
El cambio climático es otra teoría. Sabemos que hace entre 5000 y 6000 años, las temperaturas en el hemisferio norte eran más altas, lo que hoy se reconoce como consecuencia de lentos cambios en la órbita de la Tierra. Cuando, más tarde, las temperaturas empezaron a descender, se produjo también un aumento del nivel de precipitaciones, lo que hizo menos probable que el suelo se secara y favoreció el crecimiento de la turba. No se sabe cuándo empezaron a formarse estas turberas, pero parece que los habitantes de la comunidad se vieron obligados a abandonarlas. Una de las teorías es que el uso prolongado de estas tierras provocó el empobrecimiento del suelo, pero es probable que, debido al desarrollo de estas turberas, no tuvieran otra opción que trasladarse.
Celebración moderna de los Campos de Ceide
Desde las primeras excavaciones, Seamus Caulfield siguió animando a las comunidades locales a participar en la recaudación de fondos, creyendo que el yacimiento podría convertirse en una importante atracción turística. Sean Smyth, del equipo de desarrollo del condado de Mayo, admiró a Seamus por su dedicación al proyecto y aportó dinero para realizar un video promocional. En este video, el profesor Martin Downs habla de los Campos de Ceide y los describe como un yacimiento arqueológico de "importancia mundial".
Tras celebrar reuniones con las comunidades locales y los agricultores, Seamus animó a los distintos pueblos a recaudar dinero mediante la organización de eventos para recaudar fondos. Por ejemplo, los niños de Doohoma, condado de Mayo, fueron de puerta en puerta recogiendo dinero. Lograron reunir algo, pero aún necesitaba más, unos 650 000 euros (761 000 dólares) de donantes más importantes. Cuando el Taoiseach irlandés Charles Haughey voló a los Campos de Ceide en 1990 d. C., declaró:
Una iluminación de la antigüedad a la altura de cualquier otro lugar del mundo. Lo que debemos hacer es tratarla con imaginación, sensatez y provecho. (The Man who found Ceide)
Haughey prometió dinero para la creación de un centro de visitantes, y en 1993 d. C. se inauguró el Centro Interpretativo de los Campos de Ceide, que recibió el Diploma al Mérito de Europa Nostra en 1997 d. C.. Este impresionante edificio en forma de pirámide es un centro de 18 metros de altura que ha recibido varios premios. El pino de 4000 años desenterrado del pantano cercano constituye una pieza central impresionante. El centro de visitantes explica los antecedentes y la arqueología de los campos, el valor ecológico de las turberas, qué son, cómo pudieron formarse y cómo se han utilizado para calcular la edad del lugar. También se analiza la geología del norte de Mayo y el paisaje actual.
Conclusión
En la actualidad, cientos de kilómetros cuadrados del condado de Mayo están formados por turberas de manta (ciénagas de manta), lo que lo convierte en la zona menos poblada del país. Puede compararse con un desierto hecho de tierra en lugar de arena. Aunque gran parte de los Campos de Ceide aún están sin cubrir, constituyen un lugar rural único de importancia internacional. El lugar se asoma al océano Atlántico, con impresionantes vistas que se extienden por los acantilados hasta el mar. La mayoría de las personas que viajan a los Campos de Ceide hoy en día van allí para explorar el yacimiento, y toda la zona está abierta al público para su observación. Se realizan visitas a las excavaciones, con algunas de las paredes expuestas para que los visitantes las observen. En las partes del yacimiento que aún no se han excavado hay varas de bambú que indican la forma de las paredes bajo la ciénaga. Aunque quedan muchas preguntas sin respuesta, es de esperar que las nuevas excavaciones respondan a algunas de ellas.
