La colonia de Jamestown, en Virginia, fue el primer asentamiento inglés permanente en Norteamérica, fundado en 1607. Fue el tercer intento de la Compañía de Virginia de Londres de establecer un centro comercial permanente en América, tras los fracasos de la colonia de Roanoke (1587-1590) y la colonia de Popham de 1607-1608.
El objetivo principal de la Colonia de Jamestown era el beneficio para los accionistas que financiaron la expedición, y al principio parecía un fracaso. Los que habían sido seleccionados para establecerla resultaron no ser aptos para la tarea, excepto el capitán John Smith (1580-1631), que fue capaz de negociar con la tribu nativa powhatan y asumir el liderazgo de los colonos.
Sin embargo, después de que Smith abandonara el asentamiento para dirigirse a Inglaterra en 1609, la colonia parecía condenada a sufrir el duro invierno de 1609-1610, que acabó con la mayoría de los colonos. En mayo de 1610, un barco de aprovisionamiento trajo a dos de los hombres que cambiarían su suerte: John Rolfe (1585-1622) y Sir Thomas Gates (c. 1585-1622) y otro en junio de 1610 traería al tercero, Thomas West, Lord De La Warr (1577-1618).
Rolfe tuvo una idea novedosa para una nueva mezcla de tabaco que se convirtió en el cultivo comercial de la colonia, Gates organizó la colonia como gobernador y De La Warr evitó su deserción y dirigió a Gates. En 1611 llegó Sir Thomas Dale (c. 1560-1619), que iniciaría la fundación de la colonia Henricus de Virginia y comenzaría la expulsión de las tribus indígenas powhatan de las tierras circundantes.
El tabaco era un cultivo que requería mucha mano de obra, lo que condujo a la política de servidumbre y, finalmente, a la esclavitud. En 1619, los primeros africanos llegaron a Jamestown y, al principio, parece que trabajaron en las mismas condiciones y bajo las mismas políticas que los sirvientes contratados.
Ese mismo año se convocó la asamblea de la Cámara de Burgueses, el primer órgano de gobierno representativo inglés en América y, además, se puso en marcha el programa de novias de Jamestown. En 1622, la Confederación Powhatan lanzó un ataque conjunto para expulsar a los colonos y, en 1624, el rey Jaime I de Inglaterra (que reinó de 1603 a 1625) tomó el control directo de Jamestown mediante una carta real.
El asentamiento siguió prosperando hasta 1699, cuando fue abandonado en favor de Williamsburg como capital colonial. En 1892, un matrimonio, el Sr. y la Sra. Edward Barney, compró el lugar para evitar su urbanización, y en 1900 se iniciaron los esfuerzos de preservación que han continuado hasta la actualidad en la zona, que ahora es un parque nacional.
Primeros esfuerzos de colonización
La colonización europea de las Américas comenzó con Cristóbal Colón (1451-1506), que colonizó las islas del Caribe para España entre 1492 y 1504. El éxito de estas primeras colonias y la riqueza que generaron inspiró a España a enviar a otros en busca de oro y a ampliar su presencia colonial hasta que, a finales del siglo XVI, España poseía tierras que iban desde el Caribe hasta el sur, el centro y el suroeste de Norteamérica. Francia y los Países Bajos también habían reclamado tierras en la región durante esta misma época. Inglaterra, por tanto, llegó tarde.
Al principio, Inglaterra se contentó con financiar a corsarios como Sir Francis Drake (c. 1540-1596) y Sir Martin Frobisher (c. 1535-1594) para que se apoderaran de la carga de los barcos españoles que regresaban de sus colonias o asaltaran las ciudades portuarias españolas, pero finalmente, la reina Isabel I de Inglaterra (que reinó de 1558 a 1603) comprendió que sería más eficaz establecer bases propias en América donde se pudieran construir barcos y lanzarlos contra los españoles. Encargó la tarea de organizar un esfuerzo concertado a Sir Walter Raleigh (c. 1552-1618), que envió la Expedición Amadas-Barlowe para reclamar tierras adecuadas, que no estuvieran ya reclamadas por una nación europea, en 1584.
Al recibir un buen informe de sus capitanes a su regreso, Raleigh bautizó la región que habían cartografiado con el nombre de Isabel, la reina virgen, y envió otra expedición, bajo el mando de Ralph Lane (muerto en 1603) que estableció una colonia de corta duración en Roanoke (en la actual Carolina del Norte). La colonia de Lane no sobreviviría, sobre todo por el maltrato de Lane a los nativos y la traición a su hospitalidad inicial, y tampoco lo haría una segunda establecida por John White en 1587, la llamada "colonia perdida".
Establecimiento de Jamestown
La reina Isabel I murió en 1603 y fue sucedida por Jacobo I, quien reavivó los esfuerzos de colonización. A diferencia de Isabel I, Jacobo I no tuvo que temer la intervención de España, ya que la Armada española había sido paralizada y destruida en gran parte en 1588 gracias a los esfuerzos de Drake, Frobisher y una repentina tormenta. Jaime I concedió cartas a dos sociedades anónimas (empresas comerciales en las que los inversores compran acciones esperando un rendimiento), la Virginia Company de Londres y la Virginia Company de Plymouth.
Ambas compañías podían establecer asentamientos en América del Norte siempre que no invadieran los territorios de la otra. La Compañía de Virginia de Londres envió la expedición que fundaría Jamestown en Virginia; la expedición de la compañía de Plymouth fundó la Colonia Popham en el actual Maine. La colonia de Popham solo duraría 14 meses y luego sería abandonada.
La expedición de Jamestown estaba capitaneada por Christopher Newport (1561-1617), que comandaba los tres barcos, el Susan Constant, el Godspeed y el Discovery (aunque personalmente solo estaba al mando del Susan Constant, el mayor de los tres). Entre sus compañeros se encontraba el capitán John Smith que, debido a algunos problemas en el viaje, fue acusado de motín y pasó la mayor parte del viaje en el bergantín. Se desconoce el delito cometido, pero estaba previsto que fuera ejecutado, hasta que se abrieron las órdenes de fletamento de la Compañía de Virginia y Newport descubrió que Smith había sido designado como uno de los líderes de la colonia.
El lugar de establecimiento de la colonia de Jamestown se eligió en función de las cartas de la Expedición Amadas-Barlowe de 1584, pero para protegerla del paso de los barcos españoles, los capitanes navegaron por una ensenada a la que dieron el nombre de río James y reclamaron como emplazamiento una península en una región pantanosa. El éxito de los españoles había hecho creer a los ingleses que las Américas eran una tierra de abundancia, repleta de oro, plata y gemas preciosas a la espera de ser descubiertas, y un gran porcentaje de los colonos eran nobles de clase alta que firmaron creyendo que volverían a casa con el oro embolsado.
La realidad era que no había oro por ahí, a la espera de que lo encontraran. Además, los colonos habían llegado demasiado tarde para plantar cultivos, y muchos ni siquiera sabían cómo hacerlo, y los pantanos (que los indígenas evitaban) eran un caldo de cultivo para los mosquitos. La mayoría de los colonos murieron a los pocos meses de su llegada.
John Smith y Pocahontas
El capitán John Smith procedía de la clase trabajadora y agrícola, y relata en sus diarios y otras obras lo completamente inútiles que eran los colonos de clase alta. Tuvo que obligarlos a construir una empalizada para protegerse (más tarde conocida como Fort James). Newport exploró el río James de arriba abajo en uno de los barcos más pequeños para encontrar un lugar más propicio para la agricultura mientras Smith iniciaba relaciones amistosas con el jefe de la tribu Powhatan (también conocido como Wahunsenacah, c. 1547 - c. 1618).
La relación amistosa inicial con los nativos locales se deterioraría debido a los abusos de los colonos. Newport partió a Inglaterra para traer más provisiones y, como los alimentos escaseaban y los colonos no podían (o no querían) producir los suyos, se dedicaron a robar a los powhatan. La situación empeoró cuando Newport regresó con los suministros y 100 nuevos colonos que no encontraron ni vivienda, ni comida, ni nada que se acercara a lo que se les había prometido en Inglaterra. Newport se marchó en otro viaje de provisiones y Smith instituyó su política de "los que no trabajen, no comerán". Además, prohibió robar a los Powhatan y estableció tareas para los colonos.
Según una de las primeras versiones de su relato sobre las relaciones con los Powhatan, conoció a Pocahontas (c. 1596-1617) cuando la pequeña tenía diez años y su padre la envió a Fort James para negociar la liberación de unos guerreros powhatan que habían sido capturados tras un altercado. Ninguna de las partes hablaba el idioma de la otra, pero los powhatan fueron liberados con regalos para el jefe, y Smith le regaló a Pocahontas "las bagatelas que la satisfacían" (Smith, 35).
En un relato posterior, cuenta cómo, mientras estaba en una misión de exploración de la zona más amplia, fue capturado por el hermanastro de Wahunsenacah, Opchanacanough (1554-1646), que lo trató como un invitado de honor y lo llevó ante el jefe. Wahunsenacah ordenó que lo tiraran al suelo para ejecutarlo, pero Pocahontas intervino y le salvó la vida.
Los estudiosos modernos suelen descartar esta historia como una invención posterior o como si Smith hubiera malinterpretado un ritual en el que sería "asesinado" y renacería como miembro de la tribu Powhatan. El debate sobre el significado y la exactitud de este relato continúa, pero está claro que Pocahontas era al menos 16 años más joven que Smith, y en ninguna parte de los relatos de Smith hay pruebas de la relación romántica entre ambos, que tanto se ha convertido en parte de la mitología de Jamestown.
El tiempo de hambre y la prosperidad
La disciplina y la organización de la colonia por parte de Smith permitieron que el asentamiento sobreviviera, pero se sintió frustrado por la afluencia de aún más gente a la vuelta de Newport con un segundo barco de suministros. En agosto de 1609, había más de 500 colonos en Jamestown que necesitaban comida, ropa y refugio, todo lo cual escaseaba. Smith resultó herido por una explosión de pólvora y abandonó la colonia para volver a Inglaterra en octubre de 1609, y los colonos fueron abandonados a su suerte. Al mismo tiempo, el jefe Powhatan se negó a permitir que los colonos se quedaran con las provisiones de su pueblo.
La situación no era buena, ya que los colonos, entre los que se encontraban mujeres y familias, no podían vivir de la tierra y eran vulnerables a las enfermedades fomentadas por la humedad de los pantanos y a los crímenes perpetrados entre ellos. El invierno de 1609-1610 se conoce como la Época del Hambre porque, a medida que se agotaban las provisiones, la gente comía ratas y otras alimañas, luego perros, después caballos y, finalmente, los cadáveres de los muertos. Un colono (que posteriormente fue ejecutado) llegó a matar y comerse a su mujer.
Se supone que un tercer barco de abastecimiento, comandado por Sir George Somers (c. 1554-1610), debería haber llegado antes de que tuvieran problemas, pero el Sea Venture naufragó en un huracán frente a la costa de las Bermudas. Somers y su tripulación (que incluía a Newport, John Rolfe, Sir Thomas Gates y Stephen Hopkins [1581-1644, de la posterior expedición del Mayflower]) construyeron dos nuevos barcos en las Bermudas y llegaron a Jamestown en mayo de 1610.
Gates asumió el control del asentamiento (cuya población había descendido de unos 500 a menos de 150 habitantes), pero consideró que la colonia era sencillamente insostenible. Ordenó a la gente que subiera a los barcos y abandonara Jamestown, y estaban remontando el río James cuando llegó otro barco, en el que viajaba lord De La Warr, y revocó la orden; todos los barcos volverían a la colonia y los pasajeros desembarcarían.
De La Warr, Rolfe y Dale
En una carta a la Compañía de Virginia redactada poco después de su llegada, De La Warr escribe que encontraron la colonia en un estado lamentable, pareciendo "más bien las ruinas de alguna antigua fortificación que gente viva que pudiera habitarla ahora" (Neill, 39). De La Warr ordenó a Somers que regresara a las Bermudas en busca de nuevos suministros y luego reorganizó la colonia y entregó la administración de su funcionamiento a Gates. Se inspeccionaron y parcelaron las tierras para su cultivo y se mantuvo la política de John Smith de trabajar por la propia comida. Sin embargo, De La Warr se apartó de la política de Smith con respecto a los nativos e instituyó medidas más duras, lo que desencadenó la Primera Guerra de Powhatan (1610-1614), que acabaría con más de 400 colonos.
Rolfe había traído consigo una mezcla de semillas híbridas que había cultivado a partir de tabaco español y que creía que se desarrollaría bien en el suelo de Virginia. En 1611, Rolfe recogió con éxito su primera cosecha, que se convertiría en un éxito comercial en Europa. Jamestown no solo se salvó gracias a la cosecha de tabaco, sino que floreció. Ese mismo año, Sir Thomas Dale llegó con más suministros, colonos y ganado e instituyó más leyes. De La Warr cayó enfermo en 1613 y cedió su autoridad a Sir Samuel Argall (c. 1580-1626), marchando después a Inglaterra.
La Compañía de Virginia encargó a Dale que estableciera una colonia para defenderse de los españoles y comprendió que se necesitaba más y mejor tierra para el cultivo del tabaco. Estableció una nueva colonia, Henricus (llamada así por su benefactor, Henry, hijo de James I), río arriba de la antigua colonia. Al mismo tiempo, los esfuerzos evangélicos estaban en marcha para convertir a los miembros de la Confederación Powhatan al cristianismo, y Dale estableció un colegio fuera de Henricus para promover su educación, así como un hospital - la primera escuela inglesa y la institución médica en América del Norte.
En 1614, John Rolfe era un hombre rico con una gran plantación y se casó con la recién convertida Pocahontas (que adoptó el nombre cristiano de Rebecca), lo que puso fin a la Primera Guerra de los Powhatan. A medida que se desbrozaban más tierras para cultivar tabaco, ganado y establecer asentamientos, los Powhatan se vieron empujados cada vez más hacia el interior de las vías fluviales que siempre habían sido su medio tradicional de subsistencia y de viaje, pero el matrimonio del rico Rolfe con la noble Pocahontas mantuvo las buenas relaciones entre las tribus indígenas de la Confederación Powhatan y los inmigrantes.
En 1616, Rolfe llevó a Pocahontas y a su joven hijo, Thomas Rolfe (1615 - c. 1680), a Inglaterra, en lo que supuso una gira de relaciones públicas para la Compañía de Virginia, con el fin de fomentar más inversiones en la colonia. Pocahontas fue bien recibida y se convirtió en una celebridad nacional, pero murió en 1617 justo antes de su regreso. El jefe Wahunsenacah murió poco después, y Opchanacanough asumió el liderazgo de la Confederación Powhatan más o menos al mismo tiempo que se convocaba la Cámara de Burgueses para aprobar las leyes relativas a los colonizadores de las antiguas tierras Powhatan.
Guerras Powhatan, servidumbre y rebelión
Las Guerras Powhatan pueden entenderse como enfrentamientos periódicos que se inician en 1610, cuando Jamestown comienza a expandirse, y que concluyen en 1646, cuando Opchanacanough recibe un disparo en la espalda, mientras era prisionero, y muere. El encuentro más significativo es la llamada Masacre India de 1622, cuando Opchanacanough organizó la confederación en un ataque coordinado que mató a más de 300 colonos y destruyó la colonia de Henricus. Posteriormente, en 1624, Jacobo I anuló los estatutos de la Compañía de Virginia y tomó el control directo mediante una carta real. Los colonos construyeron una larga empalizada que marcaba la frontera entre sus tierras y las de los Powhatan, y en 1626 se decretó una tregua que estableció una paz incómoda.
Poco después de que la primera cosecha de tabaco de Rolfe tuviera éxito, empezaron a llegar a Jamestown sirvientes contratados. Se trataba de personas que no podían permitirse el lujo de reservar un pasaje al Nuevo Mundo, por lo que firmaban un contrato conocido como "indenture", llamado así porque se rompía o cortaba con hendiduras en forma de dentadura en el centro y cada parte se quedaba con una mitad. Luego se podían juntar las dos para demostrar su autenticidad. Los siervos en régimen de servidumbre se comprometían a trabajar durante un período de tiempo (normalmente siete años, pero a veces cuatro) y luego recibían una parcela de tierra. Los primeros africanos llegaron a la colonia en 1619 pero, como la esclavitud no estaba institucionalizada en Norteamérica en esa época, parece que se los trataba igual que a los sirvientes contratados. El académico David A. Price lo aclara:
Aunque es tentador suponer que estos primeros africanos registrados en la América inglesa fueron también los primeros esclavos, hay pruebas que sugieren que no lo fueron. En cambio, es posible que tuvieran la posición legal de sirvientes contratados, como muchos de los blancos recién llegados, con derecho a la libertad después de completar un período de servicio. (197)
Esta dinámica cambió en 1640, cuando un sirviente negro llamado John Punch se negó a cumplir su contrato y abandonó el servicio de su amo junto con dos sirvientes blancos. Los tres fueron capturados y devueltos y, mientras que a los dos sirvientes blancos solo se les prorrogó el plazo de servidumbre por cuatro años, Punch fue condenado a continuar como esclavo de por vida. En 1661, la esclavitud estaría institucionalizada en Virginia y los colonos negros dejarían de ser vistos como iguales a los blancos.
Conclusión
Según los términos de la servidumbre por contrato, cada vez más antiguos trabajadores se convirtieron en propietarios de tierras. Sin embargo, las tierras de estos últimos propietarios se encontraban más al interior y se consideraban de menor valor que las de la costa, y eran más vulnerables a los ataques de los nativos, cuyos hogares tradicionales eran invadidos por cada vez más colonos. Uno de estos últimos terratenientes, Nathaniel Bacon (1647-1676), organizó una revuelta (la Rebelión de Bacon) en 1676, donde exigían la matanza o la reubicación de los nativos americanos de la región y el derrocamiento del gobernador William Berkeley (1605-1677), cuya administración, según él, era corrupta y favorecía a los terratenientes costeros más antiguos y a los nativos.
Bacon y sus seguidores quemaron Jamestown, lo que obligó a Berkeley y a sus partidarios a huir de la ciudad, pero antes de que pudiera hacer más, murió de disentería y la rebelión fracasó. La revuelta puso fin a la servidumbre por contrato, la mayor necesidad de mano de obra fomentó el comercio de esclavos y a los nativos americanos se les siguió negando tierras y derechos civiles. Jamestown se reconstruyó, pero cuando la casa del estado volvió a incendiarse accidentalmente en 1698, la capital colonial se trasladó a la zona conocida como Middle Plantation, más tarde Williamsburg, y Jamestown terminó siendo abandonada. Sin embargo, su legado continuó, ya que se trajeron más esclavos de África Occidental y se obligó a más nativos americanos a abandonar sus tierras y a formar reservas para dar cabida a más colonos que perseguían el mismo sueño americano que había atraído a los primeros a la tierra de la abundancia.
