El Mayflower es el nombre del barco que llevó a los separatistas puritanos (conocidos como peregrinos) a Norteamérica en 1620. Era un tipo de velero conocido como carraca, y tenía tres mástiles con velas cuadradas en el palo mayor y el trinquete, tres cubiertas (superior, de armas y de carga) y medía aproximadamente 27 metros de eslora (o largo) y 7 metros de manga (o ancho). Los pasajeros peregrinos y los que no pertenecían a la fe se acuartelaban en la cubierta del cañón (también conocida como cubierta intermedia, ya que se encontraba entre las otras dos) que, con los 8 cañones pequeños, 4 cañones medianos y otras consideraciones, se reducía a un espacio habitable de unos 21 metros en total. Los cerca de 30 miembros de la tripulación y el capitán se acuartelaban en la cubierta superior, en el castillo de proa y el castillo de popa, donde también había corrales para los animales. Las mercancías para el viaje se almacenaban en la bodega de carga y los pasajeros viajaban en el entrepuente. No había ventanas en la cubierta intermedia y el techo sólo tenía 1,5 metros de altura, sin letrinas ni habitaciones privadas; estas eran las condiciones de vida de los 102 pasajeros en su viaje del 6 de septiembre al 11 de noviembre de 1620.
El capitán y copropietario del Mayflower era Christopher Jones (quien vivió hacia 1570-1622), al mando de una tripulación de 30 hombres, contratado por Thomas Weston (1584 - 1647) en interés de los separatistas puritanos que vivían en Leiden (Países Bajos) para trasladarlos al Nuevo Mundo y fundar su propia colonia. La colonia inglesa de Jamestown (Virginia) estaba prosperando y el destino original del barco era el norte de Jamestown, justo debajo del valle del río Hudson, en la región del actual estado de Nueva York, que entonces formaba parte de la Patente Inglesa de Virginia, pero el clima y la falta de suministros les obligaron a desembarcar en la actual Massachusetts, en Plymouth.
Los peregrinos, bajo las órdenes de John Carver (1584-1621), Edward Winslow (1595-1655) y William Bradford (1590-1657), así como quienes no pertenecían a su grupo, firmaron el Pacto del Mayflower tras su llegada a Plymouth, un conjunto de leyes por las que todos se comprometían a regirse y que servirían de guía para los que llegarían más tarde a establecer la Colonia de Plymouth (1620-1691), colonia que acabaría siendo absorbida por la Colonia de la Bahía de Massachusetts, formando la base de la actual Nueva Inglaterra en Estados Unidos.
La interpretación puritana del cristianismo influiría en el desarrollo de esa religión en las primeras colonias inglesas de Norteamérica y en los posteriores Estados Unidos, y continúa haciéndolo hasta nuestros días. La Colonia de Plymouth también ha proporcionado a Estados Unidos algunos de sus mitos culturales más perdurables, a los que se hace referencia anualmente en noviembre mediante la celebración del Día de Acción de Gracias desde el siglo XIX.
Los orígenes de los peregrinos
Los peregrinos que se sometieron a la travesía del Atlántico en el Mayflower eran separatistas religiosos cuyas creencias se inspiraban en la Reforma protestante (1517-1648) en sus primeros años y, especialmente, en la teología de Jean Cauvin (más conocido como Juan Calvino, 1509-1564), filósofo, teólogo y reformador francés cuya interpretación del cristianismo sirve de guía para las denominaciones congregacionalista, presbiteriana y reformada del cristianismo protestante en la era moderna. La fuente inmediata de sus creencias fue el Brownismo, basado en las enseñanzas de Robert Browne (1550-1633), un sacerdote anglicano que se desilusionó con las prácticas de la Iglesia de Inglaterra y trató de establecer una iglesia separada en lugar de intentar reformar lo que consideraba falsas enseñanzas.
La Iglesia anglicana (también conocida como Iglesia de Inglaterra) fue establecida por el rey Enrique VIII de Inglaterra (que reinó entre 1509 y 1547) tras separarse de la Iglesia católica, pero aún conservaba muchos aspectos del catolicismo que los cristianos protestantes fundamentalistas rechazaban, como las vestiduras del clero, arrodillarse ante el nombre de Jesús, llamar «padre» al sacerdote, el órgano y la música coral como parte del culto y, especialmente, la liturgia del Libro de Oración Común. Browne, y los que pensaban como él, creían que uno debía poder rezar a Dios de cualquier manera que el Espíritu Santo le indicara y que no debía haber ninguna «guía» ni horarios fijos para la oración. Además, rechazaban el concepto de un órgano de gobierno de la Iglesia, argumentando en su lugar que cada iglesia debía ser una entidad independiente (siguiendo el modelo de la primitiva comunidad cristiana del libro bíblico de los Hechos) capaz de decidir su propia forma de culto, oración y ritual sin consultar con ninguna autoridad excepto Dios a través de las Escrituras reveladas.
En la época en que Browne defendía esta visión, la Iglesia de Inglaterra ya no era una secta protestante, sino una institución establecida con una jerarquía, catedrales, iglesias y una liturgia oficial, y perseguía a los separatistas del mismo modo que la Iglesia católica había hecho antes con los protestantes. Los separatistas podían ser y eran arrestados, encarcelados y ejecutados, lo que llevó a muchos a abandonar Inglaterra y establecerse en los Países Bajos, donde se tenía una visión más indulgente de la religión y fomentaba la tolerancia hacia las diferentes creencias.
Persecución y éxodo
En 1607, el arzobispo anglicano Tobias Matthew (1546-1628), autorizó redadas en las casas de los separatistas en el pueblo de Scrooby, Inglaterra, donde la congregación del pastor John Robinson (1576-1625) rendía culto y arrestó a varios de ellos. Al año siguiente, Robinson y William Bradford condujeron a su gente a los Países Bajos, estableciéndose primero en Ámsterdam y luego en Leiden. Jacobo I de Inglaterra (que reinó de 1603 a 1625) no solo era el monarca reinante, sino también el jefe de la Iglesia de Inglaterra, y quien otorgó a los clérigos el derecho legal de perseguir a los separatistas y a otros que causaran disensión. Inició conversaciones con el gobierno de los Países Bajos para que la congregación de Leiden fuera repatriada a Inglaterra o se le permitiera venir a recogerlos, y estas peticiones fueron atendidas ya que los separatistas eran conocidos como elitistas religiosos y alborotadores a nivel secular.
En 1618, el mentor espiritual de Robinson y uno de los miembros más respetados de la congregación de Leiden, William Brewster (1568-1644), publicó un tratado muy crítico con el rey y su iglesia, lo que atrajo a las autoridades inglesas con órdenes de arrestarlo. La congregación ocultó a Brewster, pero comprendió que debía tomar medidas drásticas para distanciarse del alcance de Jacobo I.
De todos modos, la vida de Bradford y los demás en Leiden distaba mucho de ser satisfactoria. Su congregación había sido tachada de «sediciosa» y se la consideraba sospechosa. Además, como extranjeros en una tierra controlada por gremios que favorecían a los ciudadanos, solo podían desempeñar los trabajos peor pagados. Bradford había sido un rico terrateniente en Inglaterra; en Leiden, apenas podía encontrar trabajo como tejedor. Comprendieron que su mejor oportunidad de vivir libremente su fe era obtener una carta para establecer una colonia en Norteamérica, pero no había forma de que las autoridades de Jacobo I se la concedieran.
Sin embargo, había una forma de evitarlo: apelando al sentimiento religioso y a la codicia de un rico inversor. La colonización inglesa de Norteamérica fue iniciada por la reina Isabel I de Inglaterra (que reinó de 1558 a 1603) a través de sir Walter Raleigh (1552-1618), pero se inspiró en los escritos y la ideología de Richard Hakluyt (1553-1616), miembro fundador de la Compañía de Virginia de Londres, responsable del establecimiento de la colonia de Jamestown en 1607. Hakluyt hizo hincapié en la obligación espiritual de la Europa cristiana de colonizar Norteamérica para la salvación de los nativos que nunca habían oído las Escrituras y necesitaban la salvación. Sus obras animaron a muchos a invertir en los esfuerzos de colonización como una especie de ofrenda a Dios, y si por voluntad de Dios llegaran a recibir un retorno del 100% de su inversión, esa sería simplemente la forma que tendría Dios de agradecerles su generosidad y altruismo.
La justificación evangélica de la colonización dio lugar a intermediarios (conocidos como mercaderes aventureros) dispuestos a solicitar fondos para una expedición al Nuevo Mundo después de que el éxito de la cosecha de tabaco de Jamestown hubiera hecho millonarios a tantos accionistas de la Compañía de Virginia y, por supuesto, después de que tantos nativos americanos hubieran sido «salvados» mediante la conversión, después de 1611. Entre ellos estaba Thomas Weston (1584 - 1647), que creó una sociedad anónima para que la Compañía de Virginia financiara el éxodo de la congregación de Leiden de los Países Bajos a América, negociando con dos miembros de la congregación, Robert Cushman (1577-1625) y John Carver.
Weston financió el viaje en el entendimiento de que los colonos trabajarían seis días a la semana y ninguno sería dueño de su propia tierra o casa, ya que todos los beneficios debían ser devueltos a los inversores hasta que se pagara su deuda. Un amigo (o miembro) de la congregación, el capitán Blossom, les compró un barco de pasajeros llamado Speedwell y Weston alquiló otro carguero más grande, el Mayflower, y en julio de 1620 se dirigieron a la ciudad portuaria de Delftshaven en el Speedwell, habiendo decidido que solo los más jóvenes y fuertes harían el primer viaje; los demás serían enviados más tarde.
Llevaron el Speedwell a Inglaterra en julio de 1620 y encontraron el Mayflower esperándoles en los muelles de Southampton. Weston había contratado los servicios del capitán Christopher Jones y su tripulación para llevar a los pasajeros. Jones ganaba su dinero, principalmente, pilotando el Mayflower entre Inglaterra y Francia cambiando textiles por vino, pero era un capitán experimentado en alta mar. En julio de 1620, los peregrinos cargaron lo que pudieron (una sola caja con todas sus posesiones para la mayoría) y embarcaron rumbo al Nuevo Mundo.
Los pasajeros
Se descubrió que el Speedwell tenía una fuga, lo que retrasó considerablemente el viaje, ya que ambos barcos tuvieron que parar y esperar a ser reparados. La compañía partió dos veces más, pero el Speedwell tenía demasiadas fugas como para continuar. Finalmente, se tomó la decisión de dejarlo atrás, junto con muchos de sus pasajeros, pero veinte de ellos fueron acogidos a bordo del Mayflower, y volvieron a cruzar el Atlántico en septiembre.
Además de la congregación, varios forasteros (personas ajenas a la fe) harían el viaje para ayudar a los peregrinos a obtener beneficios una vez que llegaran. Entre ellos estaba el capitán Myles Standish (1584-1656), que actuaría como asesor militar en caso de que los colonos tuvieran problemas con los españoles, los franceses o los indígenas de la región. Otros nombres memorables de pasajeros son John Alden (1598-1687), tonelero y miembro de la tripulación que fabricaba barriles para los colonos, y Pricilla Mullins (1602-1685), miembro de la congregación y, más tarde, esposa de Alden, inmortalizada en la ficción histórica El cortejo de Miles Standish, de Henry Wadsworth Longfellow (1807-1882), uno de sus descendientes.
Richard Warren (1578-1628), otro forastero, viajó solo en el Mayflower, dejando a su mujer, Elizabeth, y a sus cinco hijas en casa a la espera del segundo viaje. En total, tuvieron siete hijos que, contra todo pronóstico, llegaron a la edad adulta. Entre sus descendientes se cuentan el escritor Ernest Hemingway, los presidentes Ulysses S. Grant y Franklin D. Roosevelt, la escritora Laura Ingalls Wilder y otras figuras destacadas de la historia de Estados Unidos.
Stephen Hopkins (1581-1644) fue uno de los supervivientes del naufragio del Sea Venture en las Bermudas que traía provisiones a Jamestown en 1609. Hopkins viajó después a Jamestown y colaboró en la organización del asentamiento, regresó a Inglaterra y luego viajó de vuelta al Nuevo Mundo en el Mayflower con su segunda esposa, tres hijos y dos sirvientes. Su hijo, Oceanus Hopkins, nació en el Mayflower, pero murió siete años después.
William Brewster viajó con su esposa Mary y sus hijos y fue uno de los pocos que sobrevivieron al primer invierno y, de hecho, vivieron más de 60 años en la colonia. John Carver, como Brewster, fue otro miembro de la congregación que ayudó a negociar la financiación de la expedición y fue elegido primer gobernador de la colonia; William Bradford sería el segundo gobernador y cronista de la colonia de Plymouth.
Estos son solamente algunos de los 102 pasajeros y los aproximadamente 30 miembros de la tripulación a bordo del Mayflower, que en aquella época tenía unos doce años, no había sido construido para el transporte de pasajeros y se utilizaba principalmente para viajes comerciales de corta duración entre Inglaterra y Francia. Se las arreglaría bien en alta mar, pero el viaje no sería fácil ni agradable. El océano Atlántico estaba especialmente agitado en los meses de otoño y, tras haber llevado a bordo a los pasajeros del Speedwell, las provisiones serían limitadas. Aun así, no hay constancia de que ninguno de los pasajeros dudara a pesar de que el viaje significaba vivir bajo cubierta con poca luz, sin intimidad y sin la promesa de que llegarían a su destino.
Viaje y primer invierno
El viaje comenzó tranquilo, con buenos vientos y un mar en calma, pero se hizo cada vez más difícil a medida que avanzaban. Los mares estaban agitados, con olas que a veces se elevaban por encima del barco y chocaban contra los costados, pero solo perdieron a dos personas (ambas por enfermedad): uno de la tripulación y un sirviente del médico Samuel Fuller (1580-1633). John Howland (1592-1673), uno de los criados de John Carver, fue arrastrado por la borda, pero se salvó aferrándose a una cuerda hasta que fue rescatado por los miembros de la tripulación. La erudita Rebecca Fraser comenta el viaje:
El viaje duró algo más de dos meses. Desde entre las cubiertas, donde vivían los pasajeros, podían ver [a través de las bordas], oler el mar y oír el estrépito de las olas... viajar en un viaje tan peligroso requería la máxima confianza en los demás. (45)
Llegaron al actual puerto de Provincetown, en el extremo septentrional del cabo Cod, en el frío 11 de noviembre de 1620. Los peregrinos habían comprado mapas del capitán John Smith (1580-1631), famoso por su viaje a Jamestown, que también había recorrido y cartografiado esta zona, y esperaban llegar a su destino final, el valle del Hudson o Virginia, pero la falta de provisiones y la perspectiva de más mares agitados y peligros los convencieron de establecerse allí mismo, al otro lado de la bahía desde donde habían avistado tierra por primera vez, en un lugar llamado New Plimouth por John Smith, la actual Plymouth, Massachusetts.
Antes de echar el ancla o hacer los preparativos para desembarcar, redactaron y firmaron el Pacto del Mayflower, un acuerdo entre los peregrinos puritanos y los forasteros para acatar las leyes comunes en la nueva colonia por el bien colectivo de todos. Lo firmaron 41 de los pasajeros varones a bordo y, a continuación, se soltó el ancla y arriaron los botes para dirigirse a tierra.
Una vez en tierra, los peregrinos puritanos dirigieron a los demás en un servicio de gratitud a Dios por su viaje seguro y la perspectiva de una colonia exitosa en lo que consideraban una «Nueva Jerusalén» donde podrían rendir culto y vivir libremente sin temor a la persecución. El clima era mucho más frío de lo que habían previsto, y pasaron la primera noche con poco abrigo, mojados por el mar, en condiciones casi gélidas. Pronto se dieron cuenta de que el Nuevo Mundo no se parecía en nada a lo que esperaban. El llamado «Primer Encuentro» que tuvieron con los nativos fue hostil y habían llegado demasiado tarde para plantar ningún cultivo, por lo que no tenían otra forma de procurarse alimentos que tomar lo que encontraban en los poblados abandonados de los nativos americanos.
Cuando terminó el primer invierno, los peregrinos habían perdido más del 50% de su gente y la tripulación del capitán Jones estaba igualmente reducida. Se construyeron pequeñas cabañas para refugiarse, pero muchos de los peregrinos pasaron el invierno a bordo del Mayflower, donde las enfermedades se propagaron con facilidad, mientras que los que permanecieron en tierra sucumbieron a menudo al frío. Ninguno de los peregrinos habría sobrevivido sin la intervención de los indígenas Tisquantum (más conocido como Squanto, 1585-1622), de la tribu Patuxet, y Samoset (también llamado Somerset, 1590-1653), de la tribu Abenaki, que presentó a los peregrinos a Ousamequin (también conocido como Massasoit Sachem, 1581-1661), jefe de la Confederación Wampanoag, que les prestaría más ayuda.
Squanto era el último de su tribu, ya que la mayoría había muerto a causa de las enfermedades traídas por los colonos europeos que fundaron la colonia de Popham en la región del actual Maine en 1607, a lo que se sumaron otros que llegaron entre 1607 y 1614, algunos de los cuales, como el tristemente célebre capitán Thomas Hunt, empeoraron la situación secuestrando a todos los nativos que pudieron y vendiéndolos como esclavos en las Indias Occidentales. Squanto había sido uno de ellos, pero había escapado a Inglaterra y conocía el idioma, por lo que pudo enseñar a los peregrinos a cultivar los alimentos básicos: maíz, habichuelas y calabaza, lo que permitió a los supervivientes del primer invierno continuar y establecer la colonia. Moriría de las mismas enfermedades transmitidas por los europeos que habían matado al resto de su tribu dos años después de la llegada de los peregrinos.
Conclusión
Sin embargo, los peregrinos sobrevivieron y celebraron su llegada al Nuevo Mundo y todo lo que los nativos americanos habían hecho por ellos con una fiesta en el primer aniversario de su llegada, en otoño de 1621. Para entonces, el capitán Jones hacía tiempo que se había marchado a Inglaterra, y los peregrinos se habían construido casas y establecido cultivos para mantenerse con vida durante el siguiente invierno. Esta primera fiesta, mencionada por Bradford y Winslow, sería institucionalizada más tarde como la fiesta nacional de Acción de Gracias en Estados Unidos por el presidente Abraham Lincoln (presidente entre 1861 y 1865).
El capitán Christopher Jones murió en 1622 tras regresar de uno de sus viajes comerciales a Francia, y el Mayflower permaneció anclado en el puerto de Rotherhithe-on-Thames durante dos años mientras se pudría. En 1624 se vendió como chatarra por unas 130 libras, que se repartieron entre los demás propietarios y la viuda de Jones. Según los relatos tradicionales, partes del barco se utilizaron para construir el llamado Mayflower Barn en Buckinghamshire, Inglaterra, pero esta afirmación ha sido puesta en duda en repetidas ocasiones. Sea cual sea el destino final de los restos del Mayflower, su nombre sigue vivo como el barco emblemático que llevó a los peregrinos al Nuevo Mundo para establecer su visión de una tierra prometida donde se podía vivir y rendir culto libremente.
