Colonia de Plymouth

La Colonia de Plymouth (1612-1691 d.C.) fue el primer asentamiento inglés en la región que actualmente ocupa Nueva Inglaterra, en Estados Unidos. Fue establecida por separatistas religiosos conocidos como “peregrinos”, que cruzaron el Océano Atlántico a bordo del Mayflower en 1620 huyendo de la persecución religiosa para establecer un asentamiento en el que pudieran orar sin problema en el Nuevo Mundo.

Habían planeado asentarse junto a la colonia inglesa de Jamestown, en Virginia (fundada en 1607 y convertida en un asentamiento próspero para 1620) o en la región del Valle Hudson, donde se encuentra actualmente el estado de Nueva York, controlado por los neerlandeses desde 1609. El mal tiempo los golpeó, por supuesto, y sus ínfimos recursos, unidos a las desfavorables condiciones climáticas, les obligaron a establecerse en el actual Massachusetts, donde se afincarían y, con la ayuda de los nativos americanos de la región, sobrevivirían para establecer su colonia.

La zona ya era conocida por los comerciantes, los inversores y los marineros europeos, pues la colonia de Popham había sido fundada allí (al norte de donde llegaron los peregrinos, en lo que actualmente se conoce como Bath, Maine) en 1607, pero sólo había sobrevivido 14 meses. Fue visitada por el capitán John Smith (1580-1631), el líder del asentamiento de Jamestown, en 1614, quien la cartografió. Pero ni el trabajo del señor Smith ni los informes sobre Popham prepararon a los peregrinos para la experiencia del duro invierno de 1620-1621, en el que la mitad de ellos murieron.

Los indígenas mantuvieron a los supervivientes y posibilitaron que persistiera su visión de un Nuevo Jerusalén de libertad religiosa, porque les enseñaron a plantar maíz, alubias y calabaza, las llamadas “tres hermanas”, y cómo vivir en el Nuevo Mundo. Según el relato tradicional, los colonos, agradecidos, celebraron un banquete otoñal con los nativos, el cual, en el siglo XIX, se honró con la celebración del Día de Acción de Gracias, el último jueves de noviembre en Estados Unidos.

Sin embargo, las relaciones entre los colonos y sus benefactores se estropearían a medida que se fue ocupando más y más terreno con asentamientos permanentes, sobre todo tras la fundación de la Colonia de la Bahía de Massachusetts en 1628/1630, que provocó la guerra del rey Felipe (1675-1678). Este conflicto, unido a las enfermedades traídas por los europeos entre 1607 y 1620 redujo drásticamente la población de tribus nativas americanas en la región, lo que facilitó el asentamiento de europeos que siguieron a los primeros colonos.

La Colonia de Plymouth continuó hasta 1691, cuando se unió a la Colonia de la Bahía de Massachusetts. En la era moderna, el lugar en el que atracó el Mayflower en Plymouth Rock, sea históricamente preciso no, se considera como una especie de santuario nacional de la historia de Estados Unidos y la historia de la Colonia de Plymouth se ha convertido en un mito fundacional.

Creencias y Viaje

Los peregrinos dejaron su hogar por el Nuevo Mundo, porque sus creencias chocaban con las de la Iglesia de Inglaterra, liderada por el rey Jacobo I de Inglaterra (1603-1625) que tenía el poder de arrestar, encarcelar y ejecutar a aquellos que considerara que estaban extendiendo ideologías sediciosas. La ideología, en este caso, era el brownismo, que debe su nombre a su principal portavoz Robert Browne (1550-1633) un antiguo predicador anglicano que defendía una interpretación fundamentalista y literal de la Biblia y rechazaba las enseñanzas y prácticas de la iglesia anglicana.

La doctrina de Browne fue adoptada por John Robinson (1576-1525) quien formó una congregación de separatistas religiosos entre los que se encontraban personas notables como John Carver (1590-1657), William Bradford (1590-1657) y Edward Winslow (1595-1695) y, tras la detención de algunos de sus fieles en 1607, dejó Inglaterra para marcharse a Leiden, en Países Bajos, a donde ya se habían trasladado otros separatistas, ya que su gobierno defendía la tolerancia religiosa. Tras asentarse allí, uno de sus miembros, William Brewster (1568-1644) publicó un panfleto criticando al rey Jacobo I y a la iglesia anglicana en 1618, que provocó que las autoridades lo detuvieran. La congregación lo ayudó a ocultarse, pero entendían que debían marcharse y decidieron viajar tan lejos del alcance de Jacobo I como pudieran; hasta el Nuevo Mundo.

Sin embargo, solo se podía realizar expediciones a las Américas si se conseguía una autorización del rey, que no iban a obtener. Afortunadamente para ellos, el escritor Richard Hakluyt (1553-1616), uno de los fundadores de la Compañía de Virginia de Londres que había establecido Jamestown, animó a todos los hombres acaudalados a invertir en cualquier expedición que propagara el mensaje de la salvación cristiana entre los nativos de Norteamérica. De este modo, los inversores podían servir a los intereses superiores de Dios y la Iglesia y recibir a cambio una generosa retribución de una próspera colonia.

Los intermediarios, conocidos como mercaderes-aventureros servían tanto a los inversores como a las expediciones. Uno de ellos era Thomas Weston (1584-1647) quien, tras negociar con dos miembros de la congregación: Robert Cushman (1577-1625) y John Carver, creó un fondo para inversores a través de la Compañía de Virginia en Londres y recibieron una patente para los peregrinos del grupo. Un amigo o miembro de la congregación, un tal capitán Blossom, les compró un barco de pasajeros, el Speedwell y Weston contrató los servicios de un gran barco mercante, el Mayflower, y su tripulación.

Los peregrinos partieron de viaje a bordo de los dos barcos en julio de 1620, pero el Speedwell tenía filtraciones y sufrió retrasos mientras lo reparaban. Finalmente, tuvo que ser abandonado y 20 de sus pasajeros embarcaron en el Mayflower, que comenzó su travesía el 6 de septiembre de 1620. El barco no estaba preparado para albergar pasajeros y, por ello, los 100 peregrinos tuvieron que vivir en cuartos estrechos en el segundo puente, con poca luz y sin tener privacidad en un viaje de dos meses a través del Atlántico.

Se les había garantizado una autorización en nombre de la Compañía de Virginia y supuestamente iban a atracar encima de la ya establecida colonia de Jamestown y debajo de las colonias neerlandesas afincadas en el valle del río Hudson. Sin embargo, el mar estaba agitado y se desviaron de rumbo, por lo que finalmente atracaron mucho más al norte de lo que esperaban, en la región del actual Massachusetts. La falta de suministros y el mal tiempo les forzaron a desistir de ir más allá y echaron el ancla el 11 de noviembre de 1620.

Pacto del Mayflower y el primer invierno

Jamestown o las colonias neerlandesas ya estaban bajo el dominio de la ley europea, pero los peregrinos enseguida comprendieron que la tierra a la que habían llegado no lo estaba. Entre los pasajeros se encontraban aquellos peregrinos a los que se denominaba Extraños (aquellos que no profesaban la fe) y de acuerdo con el informe de William Bradford, una vez que decidieron establecerse donde habían atracado, algunos de estos hombres dejaron claro que vivirían como quisieran, ya que ninguna ley los limitaba. Por tanto, se decidió que antes de que nadie abandonase el barco firmarían un contrato que instaurara unas leyes para el bien común, obligatorias para todo el mundo. Bradford escribe:

Esto fue ocasionado parcialmente por los discursos disconformes y rebeldes pronunciados por algunos de los extraños que se encontraban entre ellos: que, al llegar a tierra, utilizarían la libertad que tenía de que nadie pudiera mandar sobre ellos, porque la patente adquirida era para Virginia y no para Nueva Inglaterra (49).

El Pacto del Mayflower era un contrato por el que todas las leyes que se aprobasen por votación de una asamblea general se observarían por el bien común y todos los firmantes del acuerdo debían acatarlo. Lo firmaron cuarenta y un pasajeros, y solo tras producirse la firma se permitió a los tripulantes abandonar el barco.

Como el plan original era zarpar de Inglaterra en julio, tomar tierra en climas más cálidos y recibir ayuda de colonias ya establecidas en la zona, los peregrinos no estaban lo suficientemente preparados para el invierno en Nueva Inglaterra. Apenas tenían comida, no tenían medios para pescar y era demasiado tarde para plantar cosechas. Su famoso primer encuentro con los nativos, el 8 de diciembre de 1620, no fue bien, por lo que parecía que tampoco podían esperar ayuda de ellos.

La mayoría de los pasajeros permanecieron en el Mayflower el primer invierno, donde las enfermedades se propagaron rápidamente, mientras los que estaban en tierra intentando construir refugios, fueron azotados por el frio. Más del 50% de los pasajeros y la tripulación murió a lo largo de ese invierno, y quienes sobrevivieron deben su vida a unos pocos (Bradford nombra a unos siete) que consiguieron mantenerse sanos y prestar asistencia médica a los demás.

Primer año y vida diaria

Al final, los colonos fueron salvados por la intervención de los nativos americanos Tisquantum (más conocido como Squanto, c. 1585-1622) de la tribu patuxet y Samoset (también llamado Somerset, c. 1590-1653 d.C.), de la tribu abenaki. Samoset se dirigió a los peregrinos por primera vez en un inglés deficiente y les presentó a Squanto, que había sido secuestrado en 1614 por el inglés Thomas Hunt, junto a muchos otros, y lo habían vendido como esclavo en las Indias Occidentales. Squanto había escapado, llegado a Inglaterra, aprendido el idioma y regresado.

Después, estos dos presentaron a los peregrinos a Ousamequin (también conocido por su título Massasoit Sachem (1581-1661 d.C) jefe de la Confederación Wampanoag, que se convertiría en aliado de los peregrinos. Las enfermedades propagadas por las expediciones europeas previas habían diezmado al pueblo de Massasoit y, aunque seguía siendo un gran jefe, esperaba entablar una alianza con la Colonia de Plymouth para enfrentarse a sus rivales, más fuertes y numerosos. John Carver, Edward Winslow y Massasoit llegaron a un acuerdo que sería beneficioso para ambas partes.

Squanto enseñó a los peregrinos a cultivar alimentos y les ayudó en las negociaciones con las tribus indígenas cercanas. John Carver había sido elegido primer gobernador de la colonia antes incluso de que nadie dejara el Mayflower y delegó varias responsabilidades. El capitán Myles Standish (1584-1656 d.C.) uno de los extraños, organizó una milicia y construyó un fuerte. Las primeras casas se construyeron alrededor de Leiden Street (hoy llamada Leyden Street) en honor al hogar de los peregrinos en los Países Bajos.

El acuerdo alcanzado con Weston estipuló que una cantidad concreta de bienes se tenía que enviar a los inversores, pero, por el momento, los peregrinos no tenían nada de valor que enviar. Llegaron barcos, que traían más peregrinos (algunos de ellos procedentes de la comunidad de Leiden)y cartas de Weston a Carver que reclamaban los pagos. Con la ayuda de Squanto, los peregrinos pudieron establecer relaciones comerciales con Massasoit y otrs tribus que no pertenecían a la Confederación de Wanpanoag para las pieles, que permitieron afrontar, pero no liquidar, su deuda con Weston.

El día a día de la Colonia de Plymouth estaba centrado en la Biblia, que se interpretaba de forma literal como la palabla infalible de Dios. Por ello, aunque las mujeres eran consideradas del mismo valor a los ojos de Dios, eran por naturaleza más pecadoras y débiles que los hombres, ya que según la historia de la Caída del Hombre, en el Génesis, quedaba claro que Eva había desobedecido las órdenes de Dios en lo referente al árbol del conocimiento del bien y del mal y que Adán solo había sido defraudado por Eva.

Las mujeres, por consiguiente, no tenían voto en las leyes de la comunidad y debían obedecer a sus maridos, sus padres, o a otros varones, según lo escrito en I Corintios 11:3 “Cristo es la cabeza de todo varón, y el varón es la cabeza de la mujer” Tanto los hombres como las mujeres plantaban y recogían cultivos, pero era el hombre quien decidía que hacer con ellos.

Esto, al parecer, causó al principio conflicto y confusión en las relaciones entre los colonos y las tribus indígenas porque, en la cultura de los nativos americanos, las mujeres se encargaban de plantar y recoger cultivos y eran responsables de los acuerdos comerciales. Al principio, los peregrinos solo se dirigían a los varones para las negociaciones, lo cual estos interpretaban como un insulto, pues no se consideraba una responsabilidad de hombres.

Sin embargo, los peregrinos y los nativos se llevaron bien durante la mayor parte del tiempo, ya que Massasoit animó a otras tribus a ayudar a los recién llegados. Las relaciones mejoraron en 1621, cuando Myles Standish supo que Massasoit y algunos otros habían sido secuestrados por Corbitant, líder de la tribu narragansett, y comenzaron una misión de rescate.

Al llevarla a cabo, Standish estaba respetando el acuerdo de protección mutua establecido entre los peregrinos y Massasoit, y su actuación demostró a los nativos americanos que los peregrinos mantenían su palabra. Massasoit y los demás consiguieron escapar de Corbitant por su cuenta, pero las actuaciones de Standish fueron recompensadas con un aumento del comercio. Según la tradición, en el otoño de 1621, los peregrinos, los extraños y los nativos celebraron la primera cosecha juntos en un festín de 3 días, conmemorada en Estados Unidos desde el siglo XIX mediante el Día de Acción de Gracias.

Conflictos y la Colonia de la Bahía de Massachusetts

La tranquila relación entre los colonos y los nativos daría un vuelco en mayo de 1622, cuando llegó un barco que transportaba más colonos. Estos nuevos habitantes no tenían ningún interés en saldar la deuda contraída por la Colonia de Plymouth con los inversores de Weston y fundaron su propia colonia al norte, a la que llamaron Wessagusset. Poco después de su fundación, llegó a oídos de Myles Standish que los nativos querían atacar el nuevo asentamiento y envió a su milicia para defenderla.

Al llegar, se dio cuenta de que el informe no era más que un rumor, pero, en lugar de regresar sencillamnete a Plymouth, ejecutó a dos nativos como muestra de fortaleza. Para William Bradford, esta acción daño de manera irreparable la relación de la colonia con los nativos, y después, el comercio disminuyó drásticamente. Bradford, Winslow y los demás, tendría que esforzarse para reparar las relaciones rotas.

Los conflictos aumentaron con la llegada de más colonos de Europa entre 1622 y 1630, que fueron desplazando cada vez a más tribus de nativos americanos, contaminando los ríos y mermando las especies animales, a las que mataban y despellejaban para vender sus pieles. La Colonia de la Bahía de Massachusetts se fundó en 1628 en la zona del actual Boston, gracias a los esfuerzos del pastor puritano inglés John White (1575-1648) quien, al igual que los puritanos de Plymouth, buscaba huir de la persecución de la Iglesia anglicana.

Winthrop trajo con él a alrededor de 700 colonos y entre 1630 y 1636 llegaron unos 20.000 más. La evangelización de los nativos era una prioridad absoluta, pero, a medida que se convertían, se "civilizaban" y se acercaban a las iglesias, las tribus nativas perdían miembros. Esta situación se volvió intolerable para Metacom (más conocido como el rey Felipe), hijo de Massasoit y líder de la Confederación Wampanoag tras la muerte de su padre. Metacom había crecido junto a los peregrinos de la colonia de Plymouth, y los admiraba tanto que tomó el nombre de Felipe y vestía con la vestimenta europea; los colonizadores lo conocían como el rey Felipe. Trató de detener la expansión de los colonos en varias ocasiones mediante negociaciones, pero los colonos nunca mantenían sus promesas y al final estalló la guerra.

La guerra del rey Felipe (1675-1678) fue un conflicto de tres años de contrición en los que el rey Felipe atacó a los colonos mediante guerrillas y no tuvo piedad con nadie, mientras los colonos organizaron milicias para atacar los campamentos nativos. Las hostilidades continuaron hasta que el rey Felipe fue traicionado y asesinado por sus propios hombres. Al final de la guerra, hubo miles de muertes en ambos bandos y los nativos fueron expulsados de sus tierras. Muchos fueron vendidos como esclavos, y otros encerrados en reservas. La colonia de Plymouth, que naturalment se puso de parte de los demás colonos con la región, perdió una cantidad considerable de ciudadanos y, posteriormente, rompió las relaciones con las comunidades nativas americanas que aún permanecían allí.

Conclusión

La Compañía de la Bahía de Massachusetts reclamó largas extensiones de tierra que conformaban la actual Nueva Inglaterra y en 1691, absorbió la Colonia de Plymouth. El relato de Bradford sobre la fundación de la colonia y sus primeros años, escrito entre 1630 y 1651, se volvió a publicar con el nombre De la plantación de Plymouth en 1856. La popularidad del libro (considerado un clásico estadounidense en la actualidad) avivó el ya de por sí elevado interés en los peregrinos de Plymouth, que existía desde antes de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos (1775-1783) y jugó un papel importante en la celebración de Acción de Gracias.

La obra de Bradford fue el acompañamiento literario al símbolo físico de la llegada de los peregrinos, Plymouth Rock, que en 1741 Thomas Faunce, que entonces tenía más de 90 años, identificó como el lugar en el que atracó el Mayflower en 1620. Su padre había llegado a la colonia en 1623. Aunque no se menciona la roca en la obra de Bradford, ni en ninguno de los primeros relatos sobre la colonia, la narrativa de Bradford le ha otorgado su relevancia. Plymouth Rock simboliza actualmente los valores del coraje, la fe, la determinación y la fuerza personificados por los peregrinos de 1620 así como el momento fundacional de su llegada al Nuevo Mundo que cambiarían para siempre.