El cáliz de Ardagh, uno de los mejores ejemplos de metalistería irlandesa de la Edad Media, se encontró en 1868 como parte de un tesoro en un fuerte irlandés en Reerasta, cerca de Ardagh, Co. Limerick. Aunque el cáliz es el único artefacto eclesiástico encontrado como parte del tesoro de Ardagh, esta colección también contiene cuatro broches de plata dorada y un cáliz de bronce liso. El cáliz decorado es la pieza más antigua del tesoro, ya que data del año 750 d.C., mientras que la más joven es un broche de plata con forma de cardo creado a principios del siglo X. Otros tesoros de este mismo período, llamado la Edad de Oro del arte irlandés, son el Libro de Kells y el Tesoro de Derrynaflan. Es probable que el tesoro haya sido enterrado en una época en la que las incursiones vikingas en Irlanda estaban en su apogeo.
Antecedentes
Conocidos como calyx ministerialis, este tipo de cáliz se habría utilizado para contener vino durante la celebración de la misa, muy probablemente en ocasiones especiales. A diferencia del tesoro de Derrynaflan, una colección de objetos eclesiásticos de la misma época, el cáliz de Ardagh no se encontró en el lugar donde se creó o guardó. Se cree que el cáliz formaba parte del tesoro de una iglesia o un monasterio antes de su disolución. Hay muchas teorías diferentes sobre su procedencia. Por ejemplo, una teoría afirma que fue una de las piezas robadas en el famoso asalto al monasterio de Clonmacnoise en 1125. Este es solo uno de los rumores que no se pueden demostrar.
En su creación debieron participar varios artesanos expertos, con una gran destreza en el trabajo del metal y del vidrio. También era necesario tener una buena vista. Por este motivo, lo más probable es que haya sido creado por varios eclesiásticos de alto rango. Hay algunas similitudes entre la decoración de filigrana de oro del cáliz y la decoración de filigrana similar que aparece en el célebre Broche de Tara (c. 700 d.C.), lo que hace que algunos sospechen que estas piezas se hicieron en el mismo taller. Aunque se dice que el broche de Tara fue descubierto cerca de Bettystown, Co. Meath, se desconoce dónde se creó.
Los broches del tesoro de Ardagh podrían haber sido usados por eclesiásticos de alto rango, pero es más probable que los llevaran los lords. Se desconoce a quién pertenecían o quiénes los crearon, pero el cáliz y las demás piezas del tesoro se reunieron y se enterraron bajo un fortín, muy probablemente para su custodia. Aunque no se sabe exactamente por qué este tesoro se enterró y se dejó bajo tierra, la teoría más popular apunta al temor a una incursión vikinga durante una época en la que estos incidentes estaban en su punto álgido. Los monasterios que contenían este tipo de impresionantes vasos eclesiásticos eran objetivos prioritarios. Quienquiera que enterrara el tesoro, obviamente nunca volvió a reclamarlo.
Aspecto y estilo
Este gran cáliz de dos asas está hecho de plata, cobre y bronce, decorado con paneles de filigrana de oro y tachuelas de esmalte. Mide 17,8 cm de altura, 24 cm de diámetro y 10 cm de profundidad, y consta de más de 350 piezas separadas. El cuenco de plata y la base están separados, con un vástago de bronce fundido en medio. Estas tres piezas están unidas por un perno de cobre. Hay tachuelas de esmalte azul y rojo bajo el asa, alrededor de los paneles dorados que rodean el borde y alrededor de la viga.
Las asas tienen un diseño intrincado con tachuelas de vidrio y paneles de filigrana dorada. Incluso la parte inferior de la base se ha decorado de forma impresionante con oro. En el centro tiene un cristal de roca pulido, que cubre el tallo de cobre. Incluso hay un espejo colocado debajo del tallo en el Museo Nacional de Irlanda para poder apreciar la base.
El cáliz tiene un medallón circular de oro en el punto central tanto en la parte delantera como en la trasera. Los paneles de filigrana contienen imágenes de animales y espirales, junto con patrones abstractos repetidos. Bajo la banda de filigrana de oro de la parte superior figuran grabados los nombres en latín de once Apóstoles, así como el de San Pablo. Las letras se asemejan a algunas de las iniciales que aparecen en un manuscrito de entre 710 y 720 d.C. conocido como los Evangelios de Lindisfarne, hallado en una isla de la costa de Northumberland, en el norte de Inglaterra. Esta es una de las razones por las que se cree que el cáliz data de este período.
El estilo de esta vasija podría haber sido tomado de la Antigüedad tardía y puede compararse con una copa de East Lothian, en Escocia. El antiguo director del Museo Nacional de Irlanda, Raghnall Ó Floinn, afirma:
[El modelo del cáliz] es una vajilla romana tardía de los primeros siglos de nuestra era. No tiene análogos en Europa occidental, sino que se asemeja a los vasos bizantinos que se encuentran en San Marcos de Venecia, no porque haya una influencia oriental directa, sino porque ambos se basan en un ancestro romano común. (A history of Ireland in 100 objects)
Descubrimiento
Hay diferentes historias sobre quién descubrió el tesoro y la fecha exacta en que se encontró. A diferencia del tesoro de Derrynaflan, que se encontró en la década de 1980, el Museo Nacional de Irlanda no estaba presente para organizar una excavación de personal después del descubrimiento. Algunos de los detalles suelen ser discutidos. El relato en el que se basa la mayoría de la gente fue el del vicepresidente de la Real Academia Irlandesa, Lord Dunraven, que visitó el lugar poco después de que se descubriera el tesoro en septiembre de 1868. Sin embargo, no dio una conferencia sobre sus hallazgos hasta febrero de 1869.
Aunque los hechos no se pueden probar, un artículo publicado después de la conferencia en el Dublin Weekly Nation el 27 de febrero de 1869 menciona a un hombre llamado Jimmy Quinn como descubridor del tesoro, declarando:
El 17 de septiembre de 1868, un hijo de la señora Quinn estaba trabajando en el rath y notó que una porción de tierra era más blanda que el resto. Metió la mano, sacó uno de los broches y luego el resto, exclamando: "Oh, aquí están los cuernos del Diablo". Sacó un jarrón más grande y una pequeña copa en forma de cáliz. (Ó Flionn, Talk on the Ardagh Chalice).
Estos "cuernos del diablo" se refieren a los broches. Las historias hablan de un hombre llamado Paddy Flanagan, que trabajaba para los Quinn y aparentemente estaba con Jimmy el día en que se encontró el tesoro. Aunque él siguió afirmando que era el verdadero buscador del tesoro, no hay forma de demostrarlo. Como los Quinns alquilaban sus tierras en una finca de las Hermanas de la Misericordia, el tesoro fue reclamado por George Butler, obispo de Limerick. Butler les dio a los Quinns 50 libras esterlinas (75 dólares) por el descubrimiento del tesoro.
Después del descubrimiento
En 1878, el obispo Butler aparentemente aceptó 100 libras esterlinas (150 dólares) de la Real Academia Irlandesa por el tesoro, aunque algunas historias no probadas afirman que se le dieron 500 libras esterlinas (750 dólares). Fue transferido de la Real Academia Irlandesa al Museo Nacional de Irlanda, poco después de que abriera sus puertas en 1890. El cáliz aún se puede ver allí en la actualidad. A lo largo de los años se ha incluido en diferentes exposiciones irlandesas, como la de Limerick en 1950 y la de Cork en 1977. Incluso ha viajado por Estados Unidos como parte de la exposición "Treasures of Early Irish Art".
El descubrimiento del cáliz revivió la popularidad del arte celta en el siglo XIX, que sigue siendo popular hoy en día. Esto incluye el uso de patrones geométricos fluidos y entrelazados en la joyería para mostrar las formas de las vides y las hojas.
Conclusión
Aunque hay muchos interrogantes sobre el origen y el descubrimiento del cáliz de Ardagh que quizá nunca tengan respuesta, su importancia para el pueblo irlandés actual es indiscutible. Como uno de los artefactos irlandeses más célebres, en 1928, el Cáliz de Ardagh fue elegido como plantilla para la Copa Sam Maguire, que se concede al ganador anual del campeonato de fútbol gaélico de toda Irlanda. La Copa O'Duffy, que se concede al ganador de la final de camogie senior de Irlanda y que se actualizó en 2007, también se basa en el estilo del cáliz de Ardagh.
Además de las copias del cáliz que se hacen para eventos deportivos, su popularidad es evidente en las colecciones de sellos que presentan una imagen del cáliz, la joyería basada en su diseño que sigue siendo popular hoy en día, y los festivales conmemorativos como el Festival del Cáliz de Ardagh que tuvo lugar en 2015, por el 150.º aniversario de su descubrimiento. En 2018, el Museo Nacional de Irlanda recibió más de 1,2 millones de visitantes, y el cáliz de Ardagh es probablemente el artefacto más aclamado de toda la colección.
