John Smith

El capitán John Smith (1580-1631 d.C.) fue un explorador, soldado, autor y gobernador inglés de la colonia Jamestown de Virginia entre los años 1607-1609. Smith sirvió como mercenario en su juventud y estaba bien capacitado en la disciplina militar. Sus obras escritas continúan sirviendo como fuentes primarias importantes para la historia de su época.

Fue parte de la expedición que estableció la colonia de Jamestown, Virginia, en 1607, en la que se encontró rodeado de aristócratas sin experiencia en trabajos manuales y una clase baja de obreros que no tenían inclinación al trabajo. Ambos tipos de colonos llegaron junto con él a Virginia con la idea de que podrían encontrar oro debajo de cualquier roca o árbol que se encontraran, y al comprobar que no era así, se desanimaron. Smith tomó el control de la colonia y promulgó su famoso edicto: «El que no trabaje, no comerá», que resultó ser una motivación imporante.

Smith es más conocido por su relación con Pocahontas (en torno a 1596-1617), hija de Wahunsenacah el jefe powhatan (en torno a 1547-1618, también conocido como Powhatan), quien presidía la Confederación Powhatan. Aunque la relación de Smith con Pocahontas se ha retratado de forma romántica, no hay base histórica para ello, debido a que Pocahontas tenía como mucho 12 años cuando Smith tenía 27. Más aún, en sus obras Smith no da ninguna señal de estar involucrado sentimentalmente con ella. Estableció una buena relación cooperativa con los powhatan, pero, tras un accidente en 1609, retornó a Inglaterra sin avisar ni a Wahunsenacah ni a Pocahontas.

Después de haber dejado Jamestown, Smith se unió a otras expediciones, entre las que destaca el mapeo de la región de Nueva Inglaterra (la cual él nombró) en Norteamérica en 1614. Se dirigió a los peregrinos que iban a establecerse en la colonia de Plymouth con él como su tutor militar, pero estos lo rechazaron debido tanto a su cotización como al temor de que su personalidad autoritaria pudiese influir negativamente en la visión religiosa en la colonia. Posteriormente, se burló de ellos por no haber usado siquiera sus mapas, que les hubieran ahorrado un tiempo y esfuerzo considerables.

Smith fue un gran autopromotor y escritor prolífico que compuso una cantidad importante de obras sobre sus experiencias en Norteamérica así como sobre sus años juveniles como soldado. Hoy en día se lo critica a menudo por sus exageraciones, e incluso invenciones completas de algunos pasajes de sus obras, pero sigue siendo un autor respetable y una fuente histórica primaria por los detalles que ofrece de su época y sus observaciones a menudo objetivas de la relación entre los inmigrantes ingleses y los nativos americanos.

Vida temprana y aventuras

John Smith nació en la villa de Willoughby, en Lincolnshire, Inglaterra, en 1580, hijo de un agricultor inquilino. Su padre debió haber estado bastante acomodado, ya que John estudió en una escuela primaria en vez de tener que trabajar de niño. Todos los demás detalles de la vida de Smith entre su infancia y los 27 años provienen de sus propios escritos, y en a menudo no se encuentra corroboración externa.

Por ese motivo, es común que los estudiosos modernos suelan incluir avisos y cualificaciones cuando comentan las afirmaciones de Smith. Sin embargo, solo porque no haya corroboración objetiva de los eventos que Smith dice que tuvieron lugar, no significa que no hayan ocurrido. Un contemporáneo suyo, el escritor William Strachey (1572-1621), también hace ciertas afirmaciones (como el haber visto a un chico indígena rubio y usarlo como prueba de que la colonia "perdida" de Roanoke no había desaparecido sino que había sido absorbida por los nativos americanos) que no están corroboradas pero se aceptan, más o menos, sin crítica alguna.

Sin embargo, el académico Charles C. Mann señala que la diferencia entre Smith y otros escritores está en que sus narraciones lo muestran como el héroe de capa y espada que, a veces contra viento y marea, no solamente sobrevive a experiencias desgarradoras sino que además triunfa. Mann cita a un contemporáneo de Smith que señaló que "pareciera disminuir mucho el valor de sus hazañas el hecho de que él fuera el único heraldo en publicarlas y proclamarlas" (65). Smith decía haber dejado su hogar a la edad de 16 luego de la muerte de su padre para convertirse en mercenario; luchó contra España en nombre de Francia, y, más tarde, fue un pirata en el Mediterráneo y mercenario enviado contra los Turcos. Mann provee una lista de las pretensiones más impresionantes de Smith en sus tiempos en el extranjero:

• Sirvió en el ejército de Transilvania, mató a tres turcos en un solo combate, y fue nombrado caballero por el príncipe de Transilvania.
• Fue capturado y vendido como esclavo en el Imperio otomano, asesinó a su dueño, se puso sus ropas y huyó a Rusia, luego a Francia y finalmente a Marruecos.
• Se unió a una banda de piratas que asaltaban barcos españoles en las costas de África Occidental. (65)

A finales del siglo XIX los expertos afirmaban que la mayoría de lo que Smith había narrado era ficción, pero esta tesis se puso en tela de juicio y se rebatió cuando se señaló que la ortografía y caligrafía de este eran mediocres y que los nombres de personas y lugares se podían comprobar objetivamente una vez descifrados a partir del contexto. Pasara como pasase sus años de juventud, estaba de vuelta en Inglaterra para 1604 y se asoció con la Virginia Company de Londres y a sus esfuerzos por colonizar Norteamérica en 1606.

Smith y Jamestown

Smith fue escogido para acompañar a los cien hombres y jóvenes que compusieron la expedición de tres navíos al Nuevo Mundo, bajo el comando del capitán Christopher Newport (1561-1617), con miras a establecer Jamestown. España había colonizado las Indias Occidentales y Sur y Centroamérica durante el siglo XVI, y las historias de riquezas fabulosas en América llevaban cien años circulando en Inglaterra para cuando la Virginia Company puso en marcha la expedición en 1607. Los miembros del grupo, quienes habían crecido con las historias de riquezas del Nuevo Mundo, creyeron que se habían alistado para enriquecerse fácilmente al pensar que el oro y las gemas preciosas podían encontrarse bajo rocas, detrás de árboles y en arbustos esparcidos por toda América, y que solo necesitaban su esfuerzo individual para recogerlos.

Smith provenía de la clase social trabajadora, y esto afectó significativamente su relación con muchos de los otros que eran aristócratas. En aquella época, las distinciones sociales se mantenían rígidamente en Inglaterra, y alguien de las clases bajas que desafiara al estamento superior podía ser azotado, encarcelado, o incluso ejecutado. Smith encontró algunos problemas con Newport en el cruce trasatlántico que hicieron que Newport lo acusara de motín. Smith se pasó la mayor parte del viaje en el calabozo bajo órdenes de ejecución hasta que los barcos llegaron a la costa de Norteamérica en abril de 1607 y se revelaron las órdenes de la Virginia Company. Smith, se descubrió, había sido nombrado por la compañía como uno de los líderes de la colonia, y por tanto su sentencia de muerte se desechó y fue puesto en libertad.

Smith ayudó a organizar los refugios temporales para los colonos mientras estos buscaban un lugar adecuado para establecer la colonia. Los barcos españoles atacaban las costas constantemente, así que buscaron un lugar tierra adentro, que se designó finalmente en mayo de 1607. El área estaba deshabitada, algo que los colonos tomaron como una buena señal, pero descubrieron más tarde que esto era porque los nativos la consideraban "tierra mala" entre ciénegas, plagada de mosquitos y enfermedades. Casi la mitad de los colonos que se establecieron allí en mayo estaban muertos para septiembre.

Una gran parte del problema con la supervivencia estaba en la incapacidad, o negativa, de los colonos a hacer cualquier trabajo para producir alimentos. Los sobrevivientes de la primera expedición estaban ya famélicos cuando Newport volvió de Inglaterra en enero de 1608 con 100 colonos más, pero sin suministros para alimentarlos, ya que había asumido, naturalmente, que la colonia de Jamestown en Virginia habría resuelto el suministro de alimentos para entonces. Sin embargo, para entonces Smith había establecido relaciones con los powhatan y las tribus nativas proveían regularmente a los colonos con lo que les pudiera sobrar. En cualquier caso, nunca se pretendió que esto fuera el sustento principal de los colonos, y Smith tenía enfrentamientos constantes con los aristócratas del grupo, tratando de inculcarles la necesidad de producir su propio sustento.

Smith y Pocahontas

Wahunsenacah veía con recelo a los recién llegados, pero consideraba que podrían ser aliados útiles contra los ataques españoles y, así, había ofrecido ayudarlos por medio de alimentos y suministros durante 1607. Pero no pudo darse el lujo de alimentar a los colonos a expensas de su propia gente. Cuando no podía proveerles comida, los colonos comenzaron a hurtársela a los nativos, lo que derivó en conflictos, y en uno de estos los colonizadores capturaron a varias personas de Wahunsenacah. Smith conoció a Pocahontas cuando, según su relato, ella tenía diez años y la enviaron con el guerrero Rawhunt para negociar la liberación de los cautivos. Según algunos relatos, los dos se convirtieron en amigos y, más tarde, se enseñaron el uno al otro sus respectivas lenguas.

En diciembre de 1607, Smith fue capturado por Opchanacanough (1554-1646), el medio hermano de Wahunsenacah, y llevado a la villa del jefe. Allí, según el relato de Smith, es donde Pocahontas celebremente lo salvó de la ejecución. El experto David A. Price cuenta la historia hoy en día familiar tal como se conocía en el siglo XIX:

Allí fue condenado a morir con la cabeza sobre una piedra mientras le sacaban los sesos a garrotazos. Lo llevaron al lugar de la ejecución y le inclinaron la cabeza para matarlo, cuando Pocahontas, la querida hija del rey de unos trece años de edad, cuyas súplicas por la vida de Smith no tuvieron frutos, se lanzó entre él y su verdugo. Tomó su cabeza entre sus brazos y, poniendo la suya sobre él, detuvo el fatal golpe. Así logró persuadir a su padre de que le perdonara la vida. (68)

Esta célebre historia proviene del propio Smith en su obra Historia general de Virginia, de 1624, en donde escribe:

Se llevó a cabo una larga discusión [entre los nativos], pero la conclusión fue que dos piedras grandes fuesen traídas ante Powhatan: luego, que tantos como pudiesen poner sus manos en él [Smith], lo arrastraran hacia ellas, y recostaran allí su cabeza; y estando así listos con sus garrotes para sacarle los sesos, Pocahontas, la amada hija del rey, cuando toda súplica resultó inútil, tomó la cabeza de él entre sus brazos y puso la suya sobre él con tal de salvarlo de la muerte; entonces el Emperador [Wahunsenacah] estuvo conforme en que aquel viviera para fabricarle hachas, y a ella campanas, cuentas y cobre. (321)

Los expertos actuales afirman que este evento, o nunca ocurrió, o fue un ritual para convertir a Smith en un miembro de la tribu, lo cual él malinterpretó. En el relato de Smith de 1608 de su captura por Opchanacanough y el viaje a la villa de Wahunsenacah, no menciona a Pocahontas ni ningún intento de ejecutarlo. La historia aparece por primera vez en una carta escrita a la reina Ana de Dinamarca (esposa de Jacobo I de Inglaterra) en 1616 cuando Pocahontas y su esposo John Rolfe (1585-1622) estaban visitando el país en una gira promocional para la colonia.

Hoy se piensa que, si el evento ocurrió, fue un ritual de muerte y resurrección por medio del cual Smith "murió" en su vieja vida y "renació" como un miembro de la Confederación Powhatan. Sin embargo, los expertos señalan que tal hecho probablemente nunca ocurriera ya que Pocahontas, como joven doncella, no habría tenido permitido participar, o ni aún presenciar, tal ritual. Ahora bien, otros se han opuesto a esta afirmación, observando que Smith escribió su carta a la reina Ana cuando Pocahontas misma estaba en Inglaterra y en posibilidad de llamarlo en caso de que mintiera.

De todos modos, nadie pone en duda que Smith y Pocahontas tuvieron una buena relación, ni que Smith consolidó una relación de trabajo efectiva con su padre. Se decía que Wahunsenacah había expresado genuino afecto a Smith, incluso cuando la conducta de este a veces era exasperante o inaceptable. Smith hizo que su gente dejara de robar a los powhatan y, en 1608, instauró su famosa política de que "quien no trabaje, no comerá", que finalmente motivó a los colonos a hacer esfuerzos por procurarse el sustento

Los peregrinos y Nueva Inglaterra

Smith resultó herido en una explosión de pólvora en el otoño de 1609 y volvió a Inglaterra para su tratamiento. Nunca envió mensaje alguno de su inminente partida a los powhatan, y más tarde los colonos les dijeron a Wahunsenacah y Pocahontas que había muerto (no está claro porqué les dijeron esto). Su vieja relación con los powhatan se había deteriorado para entonces, cuando la comida comenzó a escasear, y los colonos empezaron otra vez a hurtar a los nativos y a exigirles suministros. El propio Smith fue culpable de esto, exigiendo a veces comida a las tribus powhatan vecinas a punta de pistola.

Una vez que se recuperó de sus lesiones en Inglaterra, Smith escribió más extensamente de sus aventuras en Norteamérica y publicó sus obras junto con ciertos mapas de la región. Fue contratado entonces para cartografiar las regiones septentrionales de América del Norte y enviado en una nueva expedición allá en 1614 en la que designó a esa área Nueva Inglaterra, y dio nombres a lugares específicos a lo largo de la costa tales como Plymouth. Esta expedición incluía al capitán Thomas Hunt, quien se quedó para concluir la empresa cuando Smith zarpó de vuelta a Inglaterra. Hunt raptó a varios nativos americanos (entre estos, a Squanto) para venderlos como esclavos en Europa; un acto denunciado por Smith, quien luego le prohibió a Hunt seguir comerciando en América.

En 1616, Pocahontas, con su esposo John Rolfe, su joven hijo Thomas, y algunos miembros de su tribu, visitaron Inglaterra para el viaje promocional ya mencionado. Smith evitó a su vieja amiga durante la mayor parte de su estadía, y no la visitó hasta 1617 antes de que esta volviera a Virginia. Pocahontas denunció a Smith por abandono de su deber al no honrar los acuerdos hechos con su padre y por abandonar Jamestown sin previo aviso. La experta Paula Gunn Allen cita a Pocahontas reprendiendo a Smith:

Nos dijeron que estábais muerto, y supe de no otra [verdad] hasta que llegué [aquí] a Plymouth. Con todo, Powhatan dispuso que os buscáramos y supiésemos la verdad porque vuestros compatriotas mucho nos mentirán. (292)

El reencuentro es referido por el mismo Smith y, aún así, el significado de las palabras de Pocahontas parecieran no haber tenido efecto en él, ya que nunca nunca respondió ante las acusaciones o críticas de aquella y, ciertamente, no da indicaciones de haberlas tomado en serio o de disculparse. Sin embargo, al decir de todos, la reunión no terminó bien, y Pocahontas partió de nuevo a Norteamérica. Mas nunca llegaría a casa, ya que se murió a bordo del barco (posiblemente de neumonía) antes de haber llegado siquiera a mar abierto.

Posteriormente, un grupo de separatistas religiosos (conocidos posteriormente como peregrinos) se acercó a Smith para preguntarle por su interés en unirse a su expedición al Nuevo Mundo para establecer una colonia. Smith expresó su interés en el puesto de tutor militar y guía, pero los peregrinos repensaron su propuesta y lo rechazaron. Su propósito era crear una comunidad religiosa, y temían que la personalidad fuerte de Smith y su "naturaleza mundana" pudiera interferir con esto. El experto Nathaniel Philbrick cita la reacción de Smith:

"No aceptan ningún conocimiento sino el suyo propio", escribió Smith, "pretendiendo que la religión en su único gobierno y la frugalidad su único consejo cuando de hecho era... porque... no tendrían superiores"... Tal y como el mismo Smith escribió después, mucho del sufrimiento que pesaba sobre los peregrinos podía haberse evitado fácilmente si hubieran estado dispuestos a pagar por sus servicios o, al menos, consultar su mapa. (59)

Myles Standish (1584-1656) fue escogido para ocupar el lugar de Smith mientras este continuaba quejándose de los peregrinos y su arrogancia desde su hogar en Inglaterra.

Conclusión

Smith publicó su Historia general de Virginia en 1624, con la esperanza todavía de algún empleo con algo de aventura que lo condujera a Norteamérica. Había intentado volver por sus propios medios en 1615, pero fue hecho prisionero de piratas franceses y estuvo cautivo hasta que logró escapar y encontrar un camino de regreso a Inglaterra. En su Historia, Smith abogaba por la disciplina militar y el uso de fuerza en la colonización de Norteamérica, ofreciéndose él mismo como coordinador y director de esta política.

El apoyo de Smith llegó en respuesta a la masacre indígena de 1622 durante la que Opchanacanough reunió a las tribus de la Confederación Powhatan para un ataque concentrado en Jamestown, donde mataron a unos 300 colonos, e iniciaron la Segunda Guerra Powhatan (1622-1626). En el Cuarto Libro de su obra, Smith ofrece sus servicios a la Virginia Company para ayudar a resolver el problema de los "salvajes" y establecer la paz:

Si os place, puedo ser transportado con unos cien soldados y treinta marinos para la próxima fiesta de San Miguel, con víveres, municiones, y provisiones así necesarias; con la ayuda de Dios, nos empeñaremos en forzar a los salvajes a abandonar su país. (491)

Sin embargo, nadie aceptó la propuesta de Smith, y permaneció en Inglaterra hasta su muerte por causas naturales en 1631. Sus obras se siguieron publicando y se convirtieron en éxitos de ventas, enlazando para la posteridad a Smith con la primera colonia inglesa exitosa en América del Norte y estableciéndolo como su primer gobernador efectivo. Con el tiempo, llegó a ser una figura más que famosa para los colonizadores de Nueva Inglaterra y, aunque sus detractores continuaron criticando la precisión de sus obras, permanece como una de las figuras más populares, y a veces más controvertidas, de la América colonial.