Thomas Jefferson

Thomas Jefferson (1743-1826) fue un abogado, estadista y filósofo estadounidense, conocido por ser uno de los padres fundadores de los Estados Unidos de América y una figura relevante de la Revolución de las Trece Colonias. Escribió la Declaración de Independencia de Estados Unidos y cumplió con sus labores como primer secretario de estado, segundo vicepresiguedente y tercer presidente de Estados Unidos (presidencia entre 1801-1809).

Primeros años

Thomas Jefferson nació el 13 de abril de 1743 en Shadwell, en el condado de Albemarle, Virginia. Fue el tercero de diez hijos fruto de la unión entre Peter Jefferson, tasador y dueño de una plantación, y Jane Randolph Jefferson, hija de una de las familias más influyentes de Virginia. Con catorce años y tras el fallecimiento de su padre, heredó más de 2.000 hectáreas (5.000 acres) y 60 esclavos. Entre 1758 y 1760, tuvo como mentor al reverendo James Maury y, cuando cumplió la mayoría de edad, se trasladó a la ciudad colonial de Williamsburg para comenzar sus estudios en la Universidad de William & Mary. El primer año de su etapa universitaria lo dedicó a derrochar una fortuna en fiestas, caballos y ropa, aunque se arrepintió rápido de tal «ostentoso estilo de vida» (Boles, 18), y, en el segundo año, se enfocó más en los estudios. Se dice que estudiaba quince horas diarias con descansos breves para hacer ejercicio o practicar con el violín.

Jefferson no tardó en convertirse en el protegido del matemático y profesor William Small, a quien recordaría con cariño como «el primer y verdadero hombre liberal y científico» que conoció (Boles, 17). Small presentó a Jefferson a otros dos grandes intelectuales de Williamsburg, el profesor de derecho George Wythe y el teniente gobernador Francis Fauquier. En sus reuniones y cenas semanales, los cuatro hombres discutían sobre política y filosofía, hecho que influenció en gran medida el desarrollo político e intelectual del joven Jefferson.

Al finalizar sus estudios en 1762, se quedó en Williamsburg para estudiar derecho con Wythe y, en 1767, entró en el colegio de abogados de Virginia. Un año después, en 1768, se le escogió como representante del condado de Albemarle en la Cámara de los Burgueses. Ese mismo año, se adentró en la construcción de una casa con vistas a su plantación en lo alto de una montaña, a 265 metros (868 pies). La llamó Monticello, «montañita» en italiano, y pasó a ser la pasión de su vida. Allí, dedicó varias décadas a rediseñarla y renovarla, aunque la mayor parte de esos trabajos, como no podía ser de otra forma, la realizaron sus esclavos. A lo largo de su vida, Jefferson tuvo cerca de 600 esclavos y muchos de ellos nacieron ya en esclavitud, bajo su propiedad.

En 1772, tras varios fracasos amorosos, Jefferson se casó con una joven viuda cinco años menor que él, Martha Wayles Skelton, con la que compartía su pasión por la literatura y la música. De hecho, tocaban juntos muchas veces, ella el clavecín, y él, el violín. La pareja tuvo seis hijos, de los cuales solo dos hijas, Martha «Patsy» (1772-1836) y Mary «Polly» (1778-1804) llegaron a la edad adulta. Cuando el suegro de Jefferson falleció en 1773, el matrimonio heredó 4.500 hectáreas (11.000 acres) y 135 esclavos. Por aquel entonces, Jefferson estaba muy involucrado en la lucha del estado de Virginia contra Gran Bretaña. Los intentos del Parlamento para imponer una serie de impuestos a los colonos sin su consentimiento suscitaron un rechazo absoluto por parte de los patriotas estadounidenses, quienes concebían tales impuestos como una violación a sus «derechos como ingleses». En 1774, Jefferson argumentó esto en su tratado A Summary View of the Rights of British America (Un resumen de la opinión de los derechos de los británicos en América). En él, reivindicó que las colonias tenían el derecho a un autogobierno, que sus ataduras al rey inglés eran meros vínculos facultativos y que el Parlamento no tenía ningún derecho a interferir en sus asuntos. Este escrito le valió el reconocimiento como líder y como delegado de los Patriotas de Virginia en el Segundo Congreso Continental, en Filadelfia, en la primavera de 1775.

La revolución

Jefferson estaba entre los miembros más jóvenes y menos distinguidos del Congreso Continental. Su timidez intrínseca le impidió participar en varios debates durante los primeros meses, y, aún así, en junio de 1776, cuando el Congreso anunció una votación con la posibilidad de conseguir la independencia de Gran Bretaña para las colonias, Jefferson consiguió formar parte del llamado Comité de los Cinco, y se encargó de escribir una declaración en la que se justificaba dicha separación. Los integrantes del comité eran los eminentes hombres de estado John Adams, Benjamin Franklin, Robert R. Livingston y Roger Sherman. Sin embargo, Jefferson fue el principal artífice del borrador que posteriormente se convertiría en la Declaración de Independencia. Redactada en prosa poética e impregnada con los ideales de la Ilustración, la Declaración es uno de los documentos más importantes de la historia estadounidense:

Sostenemos como evidentes estas verdades: que todos los hombres son creados iguales; que son dotados por su Creador de ciertos derechos inalienables; que entre estos están la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad; que para garantizar estos derechos se instituyen entre los hombres los gobiernos, que derivan sus poderes legítimos del consentimiento de los gobernados; que cuando quiera que una forma de gobierno se haga destructora de estos principios, el pueblo tiene el derecho a reformarla o abolirla e instituir un nuevo gobierno que se funde en dichos principios, y a organizar sus poderes en la forma que a su juicio ofrecerá las mayores probabilidades de alcanzar su seguridad y felicidad. (Meacham, 104)

La Declaración se presentó en el congreso el 28 de junio, donde se sometió a una serie de debates y de reformas que avergonzaron a un Jefferson muy sensible. Con el tiempo, y para que no fuese demasiado radical, se revisó y se eliminó una quinta parte del escrito original. Prueba de ello es una sección, que se acabó descartando, en la que Jefferson responsabilizaba al rey inglés de las lacras del comercio de esclavos. Al final, la Declaración se aprobó el 4 de julio de 1776 y, así, nacieron los Estados Unidos de América. Jefferson se quedó en el Congreso hasta octubre y se apresuró para volver a Virginia y cuidar de su mujer, cuya salud se había debilitado a consecuencia de cuatro años de embarazos. Ya en Williamsburg, cooperó en la revisión del código legal de Virginia para acercarlo a los valores de la revolución, trabajó para abolir las leyes anticuadas que imponían la primogenitura y buscó debilitar el monopolio de la iglesia anglicana en la vida espiritual de los virginianos al fomentar la libertad religiosa. Su compañero en estas luchas fue James Madison, su pupilo y aliado más importante.

Entre 1779 y 1781, Jefferson desempeñó dos mandatos de un año como gobernador de Virginia, en los cuales trabajó sin descanso para abastecer al general George Washington y al ejército continental. Todo cambió a principios de 1781, cuando le tomó por sorpresa la invasión inglesa y no movilizó a tiempo a la milicia estatal. Las tropas inglesas, dirigidas por el traidor Benedict Arnold, se asentaron en Richmond, la nueva capital del estado y, como consecuencia, Jefferson y el resto de miembros de la Asamblea General se vieron obligados a huir. Este suceso lo persiguió el resto de su carrera profesional, dado que sus adversarios lo veían como un acto de cobardía. Gracias a la victoria de George Washington en el asedio de Yorktown, en octubre de 1781, tanto el estado de Virginia, como el resto del país consiguieron salvarse de la ocupación inglesa y se dio por finalizada la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. Toda la felicidad que pudo sentir Jefferson se esfumó rápidamente el 6 de septiembre de 1782 cuando su mujer, Martha Wayles Jefferson, falleció a consecuencia de las complicaciones durante un parto. Jefferson enloqueció de pena y, durante tres semanas, como recordaría más tarde su hija Patsy, se dedicó a poco más que pasear inquieto por Monticello y salir a montar «de forma incesante a caballo, vagando por la montaña» (citado en Boles, 108).

París y Sally Hemings

Jefferson volvió al Congreso para el mandato de 1783 y 1784, durante el cual su contribución principal fue la Ley de Ordenanza de 1784, que sentó las bases para la colonización de las tierras occidentales y la admisión de nuevos estados en la Unión. Poco después le nombraron embajador de Estados Unidos en Francia y, el 6 de agosto de 1784, llegó a París con Patsy, su hija mayor, y dos esclavos. Jefferson se deleitó con la elegancia parisina, se rodeó de figuras influyentes, frecuentó la ópera y se gastó una fortuna en libros y obras de arte. Se dice, incluso, que se enamoró de María Cosway, una preciosa (y casada) artista anglo-italiana, aunque los encuentros románticos en los jardines parisinos terminaron abruptamente cuando su marido la mandó a Londres. Jefferson estaba en la ciudad durante la toma de la Bastilla y fue testigo del estallido de la Revolución francesa y aconsejó a su amigo, Gilbert du Motier, marqués de La Fayette, en la redacción del borrador de la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano, un documento trascendental para los derechos humanos.

Tras vivir varios años en París, Jefferson se reencontró con su hija pequeña, Polly, quien llegó a la ciudad en julio de 1787 acompañada de Sally Hemings, una niña esclava de 14 años. Hemings era hija de John Wayles, suegro de Jefferson, y, por lo tanto, hermanastra de la fallecida sra. Jefferson. Antes de abandonar Francia a finales de 1789, Jefferson comenzó una relación sexual con la niña. A pesar de que los simpatizantes de Jefferson querían creer que la relación entre ambos era puro afecto genuino, el desequilibrio de poder que había entre un amo y su esclavo, es más, entre un señor de 44 años y una adolescente, sugiere con claridad la relación coercitiva, si no la violación absoluta, que sufrió Sally. Por desgracia, la perspectiva de Sally Hemings en esta situación se ha perdido en la historia. Aunque, por lo menos, Sally tuvo un instante de control cuando se negó a abandonar Francia con él si no le garantizaba algunos privilegios, y, finalmente, Jefferson accedió a dejar en libertad a sus hijos cuando cumplieran los 21 años. Hemings tuvo seis hijos y se cree que todos eran de Jefferson.

El líder de la oposición

Jefferson volvió a Virginia en noviembre de 1789, cuando se ratificó la Constitución estadounidense con Washington como el primer presidente del país. Jefferson tenía sus dudas respecto a la constitución porque aún no contaban con la Declaración de Derechos, pero, aun así, aceptó unirse al gabinete presidencial como secretario de Estado. En el cargo, Jefferson tuvo varios encontronazos con el secretario del Tesoro, Alexander Hamilton. El objetivo de Hamilton era crear un gobierno nacional poderoso que estuviera a la par de los imperios europeos. Sin embargo, sus planes concentraban el dinero y la influencia en el Norte a expensas del Sur agrario. Jefferson también creía que los intentos de Hamilton para crear un gobierno federal fuerte debilitaban la soberanía de los estados y, por lo tanto, iban en contra de los principios de la revolución. Esta fue la base de su rivalidad, la cual tuvo un gran impacto en el desarrollo político de Estados Unidos.

En 1790, Jefferson se opuso al programa financiero de Hamilton, el cual incluía la asunción de deuda estatal por parte del gobierno nacional. Los dos hombres llegaron a un acuerdo cuando Hamilton se comprometió a destinar una parte permanente del capital nacional al Sur, a las zonas del Río Potomac, como recompensa por la conformidad de Jefferson. Sin embargo, las tensiones volvieron a florecer cuando Hamilton propuso establecer un banco nacional. En cuanto a los asuntos exteriores, Jefferson seguía siendo un gran admirador de la Revolución francesa e insistió mucho para que Washington apoyara la incipiente República en la lucha contra la tiranía. Hamilton, por el contrario, opinaba que los revolucionarios franceses eran anarquistas y violentos, y apoyó las políticas que fortalecían las relaciones con Gran Bretaña. A Jefferson le molestó mucho la intromisión de Hamilton en el ámbito de la política exterior y, tras la posterior proclamación de neutralidad por parte de Washington en las guerras revolucionarias francesas, renunció. Volvió a Monticello, donde llevó la voz cantante de la oposición y condenó el controvertido Tratado de Londres en 1795. Por esa época, se le reconoció como líder del Partido Demócrata-Republicano, que simpatizaba con el republicanismo, el agrarismo y las políticas profrancesas, además de luchar en contra del Partido Federalista de Hamilton, que abogaba por la centralización, la industria y las políticas proinglesas.

En septiembre de 1796, Washington anunció que no continuaría en la presidencia un tercer mandato y esto dio lugar a las primeras elecciones presidenciales de la historia de Estados Unidos. Tras perder las elecciones ante el candidato federalista, John Adams, Jefferson pasó a ser vicepresidente, cargo que utilizó para seguir luchando como líder de la oposición contra las políticas federalistas. Se posicionó en contra de las crecientes tensiones con Francia, que escalaron finalmente a un conflicto naval breve y no declarado llamado Cuasi-Guerra. La administración de Adams utilizó esta guerra como excusa para implementar Las Leyes de Extranjería y Sedición de 1798, que Jefferson condenó por ser anticonstitucionales con el apoyo de Madison, su aliado, cuya relación se conocería posteriormente como «la gran colaboración». Jefferson acusó a los federalistas de monárquicos y se volvió a presentar a las elecciones presidenciales de 1800, en las cuales derrotó a Adams y empató con Aaron Burr. La Cámara de los Representantes fue la encargada del desempate y de favorecer la presidencia de Jefferson. Tras una década siendo la oposición, el partido de Jefferson por fin llegó al poder

La presidencia

El 4 de marzo de 1801, Jefferson se estrenó como presidente en un Capitolio en obras, en Washington, D.C. En su discurso, llamaba a la conciliación, con las famosas palabras: «todos somos republicanos, todos somos federalistas». Veía su victoria, a menudo conocida como la Revolución de 1800, como un reinicio alejado de la agenda aristocrática de los federalistas y más cercano al espíritu republicano de la revolución. Para formar su administración, seleccionó a miembros demócratas-republicanos relevantes, James Madison como secretario de Estado, y Albert Gallatin como secretario del Tesoro. Además, se opuso a los reclamos de su propio partido para despedir a todos los federalistas que desempeñaban cargos, aunque sí intentó impedir el nombramiento de los llamados «jueces de medianoche» que Adams había designado durante los últimos meses de su presidencia. Esto dio lugar al conocido caso Marbury contra Madison, en el que intervino el Tribunal Supremo, y que estableció la doctrina de la revisión judicial.

Las políticas de la nueva administración seguían una filosofía política que, en el futuro, se conocería como la «democracia jeffersoniana». Como alternativa a los pasos de Hamilton hacia la modernización, el periodo jeffersoniano destacó por el esplendor del agrarismo y la reducción de las jerarquías sociales, así como por la disminución de la esclavitud. La administración de Jefferson también se esforzó para desmantelar el sistema financiero de Hamilton al eliminar el impuesto sobre el consumo del whisky y al deshacerse de los ministerios federalistas menos útiles. Jefferson consiguió reducir la deuda nacional de 83 millones de dólares a 57 millones antes de concluir sus dos mandatos. Otro aspecto a destacar es que buscó atenuar la «majestuosidad» del cargo presidencial. La mayoría de sus discursos, en lugar de ser extensos y grandilocuentes, eran de lo más convencionales. Asimismo, recibía en su despacho a todo tipo de visitas sin tener en cuenta su estatus social, de hecho, se hizo muy famoso por celebrar cenas semanales en la Casa Blanca con partidarios federalistas y republicanos. Era habitual que Dolley Madison, la esposa de James, actuara como anfitriona en estas reuniones y, además, cumpliera con la agenda de la Primera Dama.

A principios de su presidencia, Jefferson dejó de pagar impuestos a los piratas berberiscos del norte de África y envió barcos al Mediterráneo como muestra de poder durante la guerra de Trípoli (la primera guerra berberisca), el primer conflicto fuera del hemisferio occidental en el que participó Estados Unidos. No obstante, el momento más impactante de su presidencia llegó en 1803 con la compra de Luisiana, en la que Estados Unidos compró todo su territorio a Napoleón Bonaparte, quien necesitaba el dinero para financiar sus campañas militares. Jefferson se obsesionó con el oeste porque lo había idealizado como un bastión indómito de libertad, y encargó a su secretario privado, Mariwether Lewis, que organizara una expedición por esas tierras. La Expedición de Lewis y Clark (1804-1806) consiguió llegar al Océano Pacífico, con la ayuda de los nativos americanos, y remitir descripciones de ríos, plantas y animales desconocidos hasta la fecha por los europeos, aunque esta no sería la única expedición al Oeste que financió Jefferson. Su ex vicepresidente, Aaron Burr, también mostró interés en esta zona y viajó a Luisiana con intenciones más que sospechosas, lo que llevó a Jefferson a emitir una orden de arresto. En 1807, se juzgó a Burr por traición y, a pesar de todas las presiones por parte de Jefferson, se le absolvió por falta de pruebas. Jefferson ni soportaba ni confiaba en Burr y, en las elecciones de 1804, prescindió de él y designó como vicepresidente al ex gobernador de Nueva York, George Clinton.

El segundo mandato de Jefferson estuvo marcado por la sombra de las guerras napoleónicas en Europa y, aunque Estados Unidos intentó mantener una postura neutral, sus embarcaciones sufrieron ataques por parte de los ingleses y los franceses. El incidente más relevante fue el de Chesapeake-Leopard, un altercado naval entre Gran Bretaña y Estados Unidos, cuyo resultado fue la muerte y la captura de muchos soldados estadounidenses en junio de 1807. Muchos estadounidenses reclamaron la guerra, pero Jefferson prefería una solución diplomática. En diciembre de 1807, el Congreso estadounidense se reafirmó en la neutralidad al aprobar la Ley del Embargo, la cual impuso el bloqueo comercial a todas las naciones extranjeras. Esta respuesta fue controvertida y no evitó que aumentaran las tensiones entre ingleses y estadounidenses, lo que derivó en la Guerra anglo-estadounidense de 1812, varios años después de que Jefferson dejara el cargo. Una de las últimas acciones más significativas de la presidencia de Jefferson tuvo lugar en 1808, cuando su administración abolió el comercio de esclavos. No obstante, la esclavitud como tal persistiría en Estados Unidos medio siglo más.

Retiro y muerte

Jefferson salió de la Casa Blanca al terminar su segundo mandato en marzo de 1809 y su sucesor, Madison, continuó con muchas de las políticas que él había instaurado. Volvió a Monticello, donde vivió 17 años más lejos de la política, vendió su colección de libros a la biblioteca del Congreso y ayudó a fundar la Universidad de Virginia en Charlottesville. Mantuvo correspondencia y recuperó antiguas amistades. En 1812, por ejemplo, comenzó el famoso intercambio de cartas con sus viejos amigos John y Abigail Adams tras una década de amargo distanciamiento. Destinó mucho tiempo a reformar Monticello, cuidar el jardín y pasar tiempo con su hija Patsy y sus doce nietos. Polly murió tras un parto en 1804. Jefferson falleció y fue enterrado en Monticello a los 83 años el 4 de julio de 1826, en el 50º aniversario de la independencia. En la actualidad, se le recuerda como uno de los padres fundadores más venerados y más controvertidos, lo que lo hace igual de contradictorio tanto en la vida como en la muerte.