La América del Norte precolombina (también conocida como precolonial, prehistórica y de precontacto) es el período comprendido entre la migración de los paleoindios a la región, hace entre 40.000 y 14.000 años, y el contacto entre las tribus indígenas y los colonos europeos en el siglo XVI d.C., que erradicó la cultura nativa americana, y la sustituyó por lo que se convirtió en Canadá y los Estados Unidos de América.
Cristóbal Colón (1451-1506) inició la colonización europea de las Américas en 1492, cuando desembarcó en las Indias Occidentales, y esto alentó los esfuerzos de los holandeses, los franceses y, finalmente, los ingleses para establecer colonias en América del Norte de 1534 hasta 1620, lo que condujo a una rápida colonización durante los siguientes 100 años.
Antes de la llegada de los europeos, los nativos americanos vivían como naciones autónomas (también conocidas como tribus) en todo el continente, desde la actual Alaska, a través de Canadá, y a lo largo de los 48 estados inferiores de Estados Unidos. Para estudiar esta época con mayor facilidad, los estudiosos modernos la han dividido en períodos:
- Cultura paleoindia-clovis: c. 40.000-c. 14.000 a.C.
- Cultura dalton-folsom: c. 8500-7900 a.C.
- Período arcaico: c. 8000-1000 a.C.
- Período silvícola: c. 500 a.C. - 1100 d.C.
- Cultura misisipiana - c. 1100-1540 d.C.
Hay que tener en cuenta que, aunque se ha intentado ser preciso en esta datación, las distintas culturas nativas americanas de la región se desarrollaron a ritmos y de maneras diferentes y, además, los distintos estudiosos datan estos periodos de forma diferente. No hubo un desarrollo uniforme de todas las culturas nativas al mismo tiempo en todas partes. Algunas naciones siguieron utilizando la tecnología y se adhirieron a las tradiciones asociadas con, por ejemplo, el período silvícola, mientras que otras se desarrollaron en formas que caracterizan a la cultura misisipiana. Además, la designación "cultura dalton-folsom" se utiliza en este artículo como término general para un período de tiempo en el que se han identificado muchas culturas diferentes a través de las diferencias en su fabricación de puntas de proyectil. Cada una de estas culturas o naciones, como los Evans por ejemplo, siguieron sus propios caminos de desarrollo.
Algunas naciones fueron nómadas o seminómadas cazadoras-recolectoras durante más tiempo que otras que construyeron grandes complejos urbanos y se dedicaron a la agricultura y al comercio, pero estas últimas no deben considerarse más "desarrolladas" que las primeras. Los habitantes de las Grandes Llanuras continuaron con la modalidad de cazadores-recolectores durante más tiempo que los de la costa este simplemente porque el terreno y la caza eran más adecuados para esa región.
Las naciones y culturas de toda Norteamérica desarrollaron órdenes sociales muy sofisticados, construyeron centros urbanos monumentales, se dedicaron al comercio a larga distancia y a la agricultura a gran escala, inventando sistemas de irrigación que todavía existen en partes de Estados Unidos en la actualidad (como el suroeste, especialmente la zona de Phoenix, Arizona). Sin embargo, a medida que llegaban más y más colonos de Europa en los siglos XVII y XVIII, los nativos americanos fueron empujados constantemente a las reservas, perdiendo las tierras en las que habían vivido durante miles de años a favor de las hordas cada vez mayores de inmigrantes europeos que acabarían considerándose los legítimos propietarios de las tierras antes habitadas por los nativos.
La cultura paleoindia-clovis
Según se adhiera a la cronología larga o corta, los paleoindios emigraron de Asia a Norteamérica hace 40.000 o 14.000 años. Lo más probable es que la fecha más temprana sea más precisa, en función de la dispersión y el desarrollo de los pueblos por América del Norte, Central y del Sur. También se cree que los pueblos pudieron emigrar en barcos, bordeando las costas hasta asentarse en zonas como la actual California, México y puntos del sur, posiblemente al mismo tiempo que otros emigraban por tierra. El investigador Ron Fisher comenta:
La mayoría de los arqueólogos coinciden en que las Américas fueron pobladas por inmigrantes procedentes de Asia hace unos 30.000 años, cuando, con gran parte del agua del mundo encerrada en el hielo, un puente terrestre de 600 millas de ancho unía Alaska y Siberia. Los pueblos cruzaron este puente terrestre de Bering sin saber que estaban emigrando. Con el paso de los siglos, siguieron la caza, el clima y sus propios instintos, y, como el polen a la deriva en la brisa, poblaron el continente que tenían delante. (10)
La primera cultura identificada es la clovis, llamada así por las "puntas de Clovis" descubiertas por primera vez en Clovis, Nuevo México, en 1929. Son puntas de lanza de piedra trabajadas que se utilizaban principalmente en la caza y, una vez identificadas en Nuevo México, fueron reconocidas en hallazgos localizados en todo el continente. Aunque parece que hay culturas anteriores a la clovis, esta denominación se utiliza para identificar una cultura de cazadores-recolectores muy extendida que subsistía principalmente de la caza de la llamada megafauna, animales de gran tamaño como el gran bisonte, el castor gigante, el mastodonte, el mamut, el tigre dientes de sable y otros.
Se cree que los pueblos clovis siguieron los patrones de migración de la caza mayor hasta que llegaron a habitar principalmente una región determinada. En ese momento, parece que empezaron a comerciar con otros. Fisher señala:
Dado que las puntas se encontraban a menudo lejos de sus lugares de fabricación, los arqueólogos saben que los pueblos de las distintas sociedades las intercambiaban, mediante el comercio o como regalos. Los diferentes yacimientos también informan a los arqueólogos sobre el tipo de grupos que los utilizaban: un pequeño yacimiento en una colina rico en puntas de lanza podría haber sido un campamento de caza de hombres; un yacimiento a orillas del río con herramientas para fabricar alimentos, un campamento de mujeres. (11)
A medida que el clima cambiaba y se cazaban más animales hasta su extinción, la caza mayor empezó a desaparecer y la menor sobrevivió. En este punto, la gente comenzó a gravitar hacia asentamientos permanentes o semipermanentes junto a lagos, arroyos y ríos que podían cosechar para pescar.
La cultura dalton-folsom
Este cambio en los patrones de vida diferencia a la anterior cultura clovis de la posterior cultura dalton-folsom que, al igual que la clovis, se denomina así por los proyectiles que se encontraron principalmente en el suroeste (Folsom) y en el medio oeste (Dalton), pero identificados en hallazgos en la mayor parte de Norteamérica entre el 8500 y el 7900 a.C. El investigador Alan Taylor comenta esta evolución:
El cambio de clima y la desaparición de los mega-animales indujeron a las bandas nómadas a seguir estrategias más diversificadas para aprovechar una gama más amplia de fuentes de alimentos. Los nativos tuvieron que conocer más íntimamente su entorno local para recolectar mariscos, peces, aves, frutos secos, semillas, bayas y tubérculos. Los indios obtuvieron una mayor parte de su dieta de la pesca, ya que desarrollaron redes, trampas y anzuelos de hueso. Su caza evolucionó hacia el rastreo paciente y prolongado de mamíferos más escurridizos, especialmente ciervos, antílopes pronghorn, alces, alces y caribúes. A partir de hace unos nueve mil años, los indios se adaptaron a sus presas más pequeñas y huidizas desarrollando el átlatl, un lanzador de lanzas que proporcionaba mayor empuje, velocidad y distancia. (8-9)
Las puntas de las lanzas arrojadas por el átlatl (un palo tallado con una copa en un extremo que sostenía la culata del proyectil) son estas puntas dalton-folsom que dan nombre a la cultura. Sin embargo, el átlatl es solo una de las herramientas desarrolladas durante este período, ya que los dalton-folsom se caracterizan también por el desarrollo de cuchillos de piedra, raspadores, taladros y otras herramientas. Las puntas de las lanzas se volvían a afilar después de cada caza utilizando una especie de piedra de afilar, y los cuchillos se fabricaban con bordes dentados, bastante afilados, para cortar carne para las comidas y pieles para la ropa. Esta cultura también muestra los primeros indicios de creencias religiosas y de una vida después de la muerte, según los ajuares funerarios encontrados en yacimientos fechados en este período.
Período arcaico
La creencia en un poder superior y divino informó a la cultura del período arcaico, que se caracteriza principalmente por la construcción de grandes montículos de tierra que les han dado el epíteto de "constructores de montículos". Estos montículos se crearon inicialmente como espacios sagrados en los que se celebraban rituales y pueden haber servido también como "hogares de los dioses" y para elevar al sacerdote por encima del mundo del resto de la comunidad.
Los primeros montículos datan del llamado período arcaico medio, en torno al año 5400 a.C., principalmente en la actual Luisiana (en concreto, el montículo de Ouachita en Watson Brake, el complejo de montículos más antiguo de Norteamérica), en Misisipi y en los estados circundantes, y en ocasiones parecen haberse convertido en centros religiosos o políticos para la comunidad circundante. En esta época se establecieron asentamientos permanentes y se domesticaron plantas y algunos animales. El perro ya estaba domesticado en esta época y, según algunos estudiosos, viajó con los primeros llegados de Asia.
Las pequeñas comunidades de los períodos arcaico temprano y medio se convirtieron en ciudades más grandes en el período arcaico tardío, cuando se establecieron sitios como Poverty Point, en la actual Luisiana. El yacimiento de Poverty Point ha dado su nombre a las personas desconocidas que lo construyeron (la cultura de Poverty Point) y ambos derivan del nombre dado por Phillip Guier a su plantación del siglo XIX. Guier cultivaba la tierra sin reconocer que las "colinas" de semicírculos concéntricos eran movimientos de tierra artificiales creados por los nativos americanos. Nadie más se dio cuenta de ello hasta 1953, cuando una fotografía aérea mostró claramente los movimientos de tierra concéntricos construidos frente a una meseta.
Período silvícola
La construcción de montículos continuó y se desarrolló durante el periodo de silvícola (que suele dividirse en periodo temprano, medio y tardío), un término que suele asociarse a las regiones oriental y media de Norteamérica, pero que es igualmente aplicable al suroeste y a las Grandes Llanuras, ya que se produjeron avances similares en todo el continente. La cerámica se volvió más refinada, al igual que la artesanía en general, como lo demuestran la estatuaria, las herramientas y las armas. En el suroeste, naciones como los Hohokam construyeron ciudades y diseñaron sistemas de riego eficientes. En Alaska, los inuit desarrollaron lámparas de piedra, grandes anzuelos, mejores cuchillos y arpones. Hacia el este, las naciones individuales construyeron montículos no solo como lugares sagrados, sino también con fines funerarios y residenciales, y cada grupo diferente se dedicó al comercio a larga distancia y local.
Uno de los desarrollos más significativos se produjo en el ámbito de la religión, como demuestran los artefactos encontrados en varios sitios. Poverty Point muestra claramente un alto nivel de actividad religiosa desde el principio, pero la religión era solo un aspecto de ese sitio, ya que también era residencial. Algunos yacimientos del período silvícola, como los montículos de Pinson, en el actual Tennessee, se construyeron y utilizaron exclusivamente con fines religiosos. El yacimiento de Pinson incluye 17 grandes montículos y los artefactos descubiertos en él indican claramente que nunca fue residencial, sino que tenía un propósito sagrado.
Los nativos americanos observaban la creencia religiosa del animismo (la convicción de que todas las cosas de la naturaleza están animadas por un espíritu y todas están interconectadas) y así reconocían que el mundo invisible era tan real y poderoso como el que recorrían en su vida cotidiana. Taylor comenta:
Los nativos creían que los seres humanos vivían dentro de esa red de lo natural y lo sobrenatural, y no separados de ella. Concebían sus acciones con todos los seres no humanos como esencialmente sociales, como si se tratara de criaturas más parecidas que diferentes a ellos. De hecho, en sus mitos y sueños, las personas y los seres no humanos podían metamorfosearse unos en otros. Como en todos los aspectos de la vida de los nativos, el principio fundamental en la recolección de la naturaleza era la búsqueda de la reciprocidad. Las personas se sentían justificadas al reclamar una parte de la otra vida que les rodeaba, pero se sentían obligadas a corresponder rindiendo honores rituales y minimizando los residuos. (19)
Esta reciprocidad adoptaba la forma de gestos personales y comunitarios de gratitud por la vida de un animal arrebatado o un árbol cortado para obtener madera, pero los lugares sagrados como los montículos de Pinson eran otra expresión de este mismo sentimiento. Se cree que la construcción de montículos, en general, era una respuesta al mundo invisible, en el sentido de que las fuerzas de la naturaleza podían concentrarse y, tal vez, controlarse centrándolas en un montículo que elevaba a los celebrantes hacia los cielos pero los mantenía firmemente conectados a la tierra. Como los túmulos a menudo también se elevaban por el agua, se cree que los cuatro elementos de la tierra, el aire, el fuego y el agua se celebraban y agradecían durante los rituales de los túmulos.
La cultura misisipiana
La cultura misisipiana se denomina así porque sus habitantes vivían principalmente en el valle del río Misisipi, pero también establecieron ciudades y aldeas en el valle del río Ohio, en el valle del río Tennessee y en otros lugares que van desde el noreste hasta Luisiana y hasta Indiana. Las comunidades más conocidas de la cultura Misisipi fueron la cultura adena (c. 800 a.C. - 1 d.C.) y la cultura hopewell (c. 100 a.C. - 500 d.C.), que construyeron numerosos montículos y desarrollaron el comercio, la artesanía y la tecnología. Los adena construyeron montículos con forma de cono, mientras que los hopewell eran más intrincados, a menudo con forma de animales, pero ambos cumplían una función religiosa.
Al igual que en Poverty Point, los montículos de la cultura hopewell solo se pueden reconocer y apreciar plenamente desde arriba. Se desconoce cómo la gente fue capaz de crear una obra que ellos mismos no podían ver. La habilidad de los adena y los hopewell en sus cerámicas, obras de arte y tecnología, como las acequias, es impresionante, al igual que su aparente talento en la agricultura y sus habilidades en el comercio. La académica Yvonne Wakim Dennis comenta la percepción de los nativos americanos como "nobles salvajes" que vagan tranquilamente por la tierra:
Lejos de ser los hijos pasivos de la naturaleza descritos en los informes coloniales... los indios practicaban una calculada y amplia gestión de los recursos. Los habitantes del Medio Oeste tampoco eran simples nómadas, sino ingenieros urbanizados, comerciantes de larga distancia y agricultores a gran escala. (135)
Otra nación, considerada distinta de la adena y la hopewell, construyó la ciudad de Cahokia (en la actual Illinois), el mayor centro urbano de Norteamérica antes del siglo XVIII, que floreció entre c. 650 y c. 1350 d.C. Es posible que Cahokia se haya desarrollado gracias a un llamamiento de la clase sacerdotal a las comunidades vecinas para que acudieran a participar en la construcción del enorme montículo ritual de la ciudad (conocido hoy como Monks Mound), así como de los otros 119 montículos utilizados para otros fines.
Cahokia era una gran ciudad con una amplia plaza central, tiendas, campos de pelota, un calendario solar, residencias para la clase baja y otras para la élite, y largos campos de maíz y otros cultivos. El cultivo de maíz por parte de los cahokianos es uno de los aspectos que los separa de las culturas anteriores que no habían dominado este cultivo. Su cultivo de maíz era tan exitoso que no solo alimentaba a los habitantes de la ciudad, sino que se utilizaba en el comercio local y a larga distancia.
Otra gran ciudad, conocida hoy en día como Moundville (situada en Alabama) se dedicaba al comercio a larga distancia y atraía a la gente para los servicios religiosos entre c. 1100 - c. 1450. Los nombres originales de Cahokia y Moundville son desconocidos. Cahokia debe su nombre a la tribu que vivía en las cercanías en el momento en que los europeos se fijaron por primera vez en el lugar en el siglo XIX, y Moundville recibió su nombre poco imaginativo por los numerosos montículos que salpican el paisaje junto al río Black Warrior.
Los habitantes de Moundville mantenían una jerarquía social estrictamente estratificada que demostraban a través de la arquitectura de la ciudad. Los ricos vivían en casas de madera en la cima de los montículos que daban al montículo central en la plaza de abajo, mientras que las clases bajas vivían en chozas de paja al otro lado de la plaza. En algún momento, la ciudad parece haberse convertido en un centro religioso y lugar de peregrinación, ya que su población aumentó al mismo tiempo que los artefactos sugieren una mayor frecuencia de rituales religiosos.
Conclusión
La cultura misisippi seguía floreciendo, aunque Cahokia había sido abandonada (muy probablemente debido a la superpoblación) cuando el conquistador español Hernando de Soto (c. 1500-1542) llegó a la región en 1541. El pequeño ejército de De Soto llegó en busca de oro que le habían informado que podía encontrarse en abundancia y mató a varios nativos que creían que les ocultaban el inmenso tesoro. La expedición de De Soto también trajo consigo enfermedades a las que los nativos no eran inmunes, que mataron a muchos más incluso después de que el propio De Soto hubiera muerto y sus hombres hubieran regresado a la costa.
Los españoles siguieron haciendo incursiones en las regiones del sur y suroeste de Norteamérica mientras los franceses se establecían en Canadá y en todo el Medio Oeste de los actuales Estados Unidos hasta Luisiana. Los franceses, además, trajeron enfermedades que mataron a un gran número de nativos al igual que harían los ingleses cuando empezaron a llegar.
Los ingleses primero intentaron colonizar a través de la Colonia de Roanoke en 1585 y de nuevo en 1587. En ambas ocasiones fracasaron, y recién tuvieron éxito con la Colonia de Jamestown, en Virginia, en 1607, que también habría fracasado de no ser por la intervención y ayuda prestada por las tribus nativas de la Confederación Powhatan. Los ingleses también intentaron colonizar Nueva Inglaterra en 1607 a través de la Colonia Popham, que también contó con la ayuda de los nativos al principio, hasta que fracasó. Nueva Inglaterra fue colonizada por primera vez con éxito por los ingleses en 1620 con el establecimiento de la Colonia de Plymouth (que también debió su supervivencia a los nativos americanos, esta vez por las tribus de la Confederación Wampanoag) y otras colonias de Nueva Inglaterra se desarrollaron rápidamente después.
A medida que llegaban más europeos a la "tierra de las oportunidades", se apoderaban de más y más tierras nativas, empujando a los habitantes originales cada vez más hacia el interior. Los nativos se defendieron en una serie de guerras, desde las anglo-powhatan de 1610-1646 hasta la Guerra del Rey Felipe (1675-1678) y muchas otras hasta el siglo XVIII y el XIX, pero la falta de cohesión y unidad por su parte, junto con el suministro aparentemente interminable de inmigrantes que los ingleses pudieron enviar contra ellos, acabaron por derrotarlos. A finales del siglo XIX, la mayoría de los nativos americanos estaban confinados en reservas y los inmigrantes, tras haberles robado sus tierras mediante tratados que nunca se cumplieron, se instalaron en su nuevo hogar y bautizaron estados, provincias, ríos y parques con el nombre de las personas que antes poseían todo.
