Vincent van Gogh

Vincent van Gogh (1853-1890) fue un artista postimpresionista holandés cuyos cuadros se cuentan entre los más populares y reconocibles de la historia. Su pincelada dramática, su exuberante paleta y su maestría para captar momentos en el tiempo y la luz revolucionaron el arte. Reconocido solo al final de su vida, sus luchas y triunfos han coloreado exactamente lo que imaginamos que es ser un artista.

Obras como Los girasoles, La terraza del café de noche y La noche estrellada han trascendido el mundo de la pintura para convertirse en símbolos icónicos, no sólo de un solo artista, sino de todo un periodo y un movimiento artístico. La forma única de Van Gogh de ver el mundo se adelantó a su tiempo, con la consecuencia de que, incapaz de ganarse la vida con su trabajo o de conciliar sus dudas sobre el valor de sus logros y superar su crisis mental, se suicidó solo y sin dinero. Van Gogh no solo dejó al mundo el gran regalo de sus cuadros visionarios, sino que sus cartas, escritas a su hermano menor Theo (1857-1891) y a otras personas, nos ofrecen una visión fascinante y, en ocasiones, desgarradora, de cómo luchó Vincent contra el rechazo, la indiferencia y la autolesión para alcanzar sus objetivos en el arte y en la vida.

Van Gogh pintó unos 870 óleos en su corta carrera, además de bocetos y acuarelas. Además, disponemos de una gran cantidad de detalles sobre lo que hacía Vincent cuando no pintaba gracias a que era un prolífico escritor de cartas. El artista escribió más de 650 cartas a Theo, de las que se conservan 41 respuestas. Su hermano menor lo ayudó económicamente y con materiales a lo largo de su carrera; también le dio consejos sobre su arte y mantuvo a Vincent al tanto de las novedades del mundo del arte. Se conservan un centenar de cartas más escritas a otros familiares y artistas. Muchas cartas contienen bocetos que pueden revelar la fase de planificación de los cuadros y sus fechas. También están los 43 autorretratos. Ni las cartas ni los retratos son imparciales, naturalmente, pero significan que podemos seguir la carrera del artista desde múltiples direcciones, además de la mera pintura y el lienzo.

Vida temprana

Vincent Willem van Gogh nació el 30 de marzo de 1853 en Groot-Zundert, Países Bajos. Su madre era Anna Cornelia Carbentus (1819-1907) y su padre, Theodorus (1822-1885), era pastor de la Iglesia Reformada Holandesa. Cabe destacar que tres de los tíos de Vincent trabajaban en el sector del arte. Vincent obtuvo buenos resultados en la escuela de Zevenbergen y Tilburgo, y se interesó por el dibujo. Su maestro de dibujo en Tilburgo, C. C. Huysmans, no solo le animó a copiar cuadros antiguos, como era habitual, sino también, y de forma poco habitual, a copiar la naturaleza. Ninguno de sus primeros dibujos que se conservan sugiere el gran talento que llevaba dentro. En julio de 1869, Vincent se incorporó a la firma Goupil & Cie en la sucursal de La Haya. La empresa vendía impresiones artísticas y originales. A Vincent le fue bien, y en enero de 1873 lo trasladaron a la sucursal de Bruselas. En junio, se trasladó a la sucursal de Londres. Vincent siguió dibujando, visitó las numerosas galerías de la capital y se aficionó a la poesía inglesa.

Entre 1874 y 1875, Vincent se trasladó a la sucursal parisina de Goupil, luego volvió a Londres y después regresó a París. No todo fue bien, y fue despedido en la primavera de 1876. A continuación, se le asignó un puesto de profesor en Ramsgate, Inglaterra, y luego un puesto de profesor bajo los auspicios de un tal reverendo Jones, que le llevó a predicar en varios pueblos de las afueras de Londres. Incapaz, al parecer, de establecerse en ningún sitio durante mucho tiempo, Vincent se dedicó a vender libros en Dordrecht a finales de 1876. Ya con la intención de hacer carrera en la Iglesia, Vincent se trasladó a Ámsterdam en mayo de 1877 para preparar el examen de acceso a teología. Mientras tanto, siguió dibujando, esta vez centrándose en los paisajes.

Parece que Van Gogh estaba decidido a llevar algún tipo de consuelo religioso al campesinado, y en julio de 1878 intentó convertirse en misionero evangélico. Tras pasar tres meses de formación en Bruselas, Vincent no era un buen orador y no le dieron un puesto, pero de todos modos fue a un pueblo minero de la región belga de Borinage en diciembre de 1878. Tras conseguir apoyo oficial, lo perdió en julio de 1879, cuando se descubrió que había regalado prácticamente todas sus pertenencias a los pobres. Vincent continuó con su misión unipersonal durante otros doce meses hasta que su celo religioso se apagó. Su arte continuó en forma de bocetos, especialmente de mineros, y estudió libros de teoría del arte para mejorar su capacidad de dibujo. En algún momento de 1879, tomó la decisión definitiva de convertirse en artista a tiempo completo. En octubre de 1880, regresó a Bruselas con la esperanza de ingresar en la Academia de Arte, pero pronto se quedó sin dinero y tuvo que volver a casa de sus padres en Etten en abril de 1881. En 1882, un viaje a La Haya y a su primo Anton Mauve (miembro destacado de la Escuela de La Haya) le dio a Vincent el valor para empezar a pintar en acuarela, una iniciativa alentada por Theo. Fue en este periodo cuando los avances de Vincent hacia su prima Kee Vos-Stricker fueron rechazados. Una breve visita a su casa terminó con una disputa con su padre, posiblemente porque Vincent no quería seguir asistiendo a la iglesia. De vuelta a La Haya y con la ayuda de Mauve, Vincent montó su primer estudio.

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Vincent van Gogh: A Gallery of 30 Paintings

In this gallery, we showcase 30 paintings by Vincent van Gogh (1853-1890), the Dutch post-impressionist painter whose use of form and colour changed...

Un artista a tiempo completo

Con su estudio en el ático de Shenkweg, en La Haya, Vincent comenzó a utilizar como modelo a una costurera y antigua prostituta, Clasina Maria Hoornik (llamada Sien). Vincent y Sien vivían juntos, y el artista también mantenía a la madre de Sien y a los dos hijos de su modelo, un acto de bondad que ni sus padres ni sus compañeros artistas de La Haya aprobaban. Su primo Mauve le retiró su apoyo, quizá no impresionado por los progresos de Vincent y después de que ambos discutieran sobre cómo mejorar el aspecto técnico de su dibujo. Vincent continuó con su propia metodología, estudiando ilustraciones y experimentando con la litografía. Un boceto típico de esta época es el de un anciano con la cabeza entre las manos, desesperado; Vincent lo tituló At Eternity's Gate (A las puertas de la eternidad). Una marca de su progreso fue el encargo de su tío Cornelis Marinus de una serie de vistas de La Haya. Luego, una visita de Theo en agosto de 1882, que le trajo los suministros, le llevó a adentrarse en la pintura al óleo. Esto era un riesgo, ya que las pinturas al óleo eran caras, pero Vincent perseveró, y sus cartas muestran que se deleitaba en la exploración de los colores.

En esta época, esencialmente Theo estaba pagando los gastos de manutención de Vincent y para disminuir la carga, en septiembre de 1883 el artista se trasladó a un lugar más barato, Drenthe, dejando atrás a Sien. No se quedó mucho tiempo y estuvo viajando por los Países Bajos, pintando paisajes y campesinos trabajando los campos.

En diciembre de 1883, Vincent estaba de vuelta con sus padres en Nuenen, aunque su estudio estaba en el pueblo. Theodorus van Gogh murió en marzo de 1885, lo que supuso una nueva tensión en la relación del artista con su familia. Siguió pintando, sobre todo escenas de invierno y de tejedores locales. Recibió un encargo de seis bocetos de la vida de los campesinos, un caso demasiado raro en el que Vincent contribuía a sus gastos de manutención, que ahora eran sufragados por Theo con pagos mensuales regulares. Otra pequeña fuente de dinero era que Vincent enseñaba a un puñado de artistas locales. Otro episodio de amor no correspondido afectó a Vincent cuando su propuesta de matrimonio a Margot Begemann, una vecina, fue rechazada, en gran parte por la desaprobación de la familia de ella. Artísticamente, la obra de Vincent estaba madurando, y en abril de 1885 produjo su primer gran lienzo, Los comedores de patatas, una obra que él mismo valoraba mucho. También estaba experimentando con colores más vivos. En noviembre de 1885, Vincent buscaba nuevas ideas y se marchó a Amberes, y en marzo de 1886, tras una infructuosa estancia en la Academia, se trasladó al centro del mundo del arte europeo de finales del siglo XIX: París.

París

Vincent se reunió con Theo en París, y ambos compartieron apartamento durante los dos años siguientes. Desde su llegada en marzo, Vincent visitó galerías y conoció de primera mano el nuevo movimiento artístico,el impresionismo, y su preocupación por la luz y por captar una escena concreta en un momento determinado con pinceladas rápidas y colores dramáticos. Vincent estudió con el pintor Félix Cormon, copiando moldes de escayola y explorando los colores en los bodegones de flores. También conoció las estampas japonesas que se habían popularizado en Europa y que admiraba mucho por su audacia cromática y compositiva. Pintó panorámicas de París, especialmente de Montmartre, toda una serie de molinos de viento y el primero de sus numerosos autorretratos.

Vincent tuvo dificultades para conseguir que se expusiera alguno de sus cuadros, excepto por parte de amigos de los impresionistas como el "Père" Tanguy (1825-1894), que tenía una tienda de artículos de arte en Montmartre y aceptaba cuadros como pago por los materiales. Vincent pintó a Tanguy tres veces. También organizó su propia exposición de artistas modernos en las salas de un restaurante en noviembre-diciembre de 1887, mostrando muchos de sus propios cuadros y de otros artistas como Paul Gauguin (1848-1903) y Henri de Toulouse-Lautrec (1864-1901). Se vendieron algunas de las otras obras, pero ninguna de Vincent. El artista vendió un bodegón a un marchante en este periodo, y a menudo pagaba las comidas en los cafés regalando al propietario un cuadro. Su ya famoso Autorretrato con sombrero gris (1887-8) pertenece a este periodo, y las audaces pinceladas y el uso de los colores ilustraban lo que estaba por venir.

El sur de Francia

Cansado de la rivalidad entre los artistas de París y en busca de un clima más cálido para mejorar su frágil salud, Vincent se trasladó a Arles, en el sur de Francia, en febrero de 1888, donde comenzó el periodo más productivo de su carrera, con innumerables cuadros. Aunque no estaba completamente aislado, le costó entablar relaciones significativas con los artistas del sur. En vez de eso, se hizo amigo de gente como Joseph Roulin, el cartero local al que pintó varias veces.

Vincent estaba impresionado por la luz del sol del sur de Francia, y su paleta era ahora brillante y atrevida. Los temas son mucho más sencillos en su composición que en las obras anteriores (aunque curiosamente ignoró las numerosas ruinas romanas de la región). En primavera, capturó árboles en flor en obras como Melocotoneros rosados. Al llegar el verano, el sol y los campos amarillos fueron capturados brillantemente en obras como el Sembrador con sol poniente. También pintó paisajes marinos y captó el color local en Sainte-Maries-de-la-Mer. Sin embargo, Arles domina con escenas representadas con colores ferozmente contrastados y saturados, como el amarillo y el azul de La terraza del café de noche y el rojo y el verde de El café de noche. En agosto, había comenzado su sorprendente serie de girasoles, creada como mera decoración para su casa, la Casa Amarilla. En septiembre, Noche estrellada sobre el Ródano muestra que el artista no se deja intimidar por los aspectos prácticos de la pintura impresionista al plein air, al aire libre. Ahora, sus colores son intensos y la forma y el espacio son a menudo exagerados. Los fondos monocromos vivos, a menudo texturizados para contrastar con el tema principal más suave, se mezclan con las pinceladas arremolinadas de pintura aplicada generosamente. Ha mezclado el impresionismo con el simbolismo, donde un cuadro se crea para provocar la imaginación y suscitar una respuesta emocional en el espectador. El inimitable estilo de Van Gogh ha llegado.

Desequilibrio mental

Vincent esperaba formar una comunidad de artistas en Arles, e invitó a pintores jóvenes como Gauguin y Emile Bernard (1868-1941). El primero llegó a Arles en octubre de 1888, y ambos vivieron y trabajaron juntos, financiados por Theo. Los dos pintores se influyeron mutuamente: los colores brillantes de Vincent en la paleta de Gauguin, y el estímulo de éste para que el holandés experimentara con temas diferentes. Encerrados en casa mientras soplaba el viento mistral, estos dos hombres de caracter fuerte se enfrentaban a menudo, especialmente por cuestiones de arte; Vincent describió sus discusiones como "eléctricas", y Gauguin describió incluso las amenazas de violencia. La crisis llegó el 23 de diciembre. Tras otra discusión, Gauguin pasó la noche en un hotel, y cuando volvió a la Casa Amarilla a la mañana siguiente, se sorprendió al ver a la policía. Durante la noche, Vincent se había cortado parte de una oreja y se la había regalado a una prostituta local. Lo mandaron al hospital y llamaron a Theo desde París. Gauguin abandonó Arles inmediatamente después del incidente. Vincent atribuyó el ataque a la fiebre y a la falta de alimentación; en enero volvió a pintar, pero le seguirían más ataques de su enfermedad, fuera cual fuera.

En mayo de 1889, Vincent se internó voluntariamente en el asilo de Saint-Paul-de-Mausole, en Saint-Rémy-de-Provence. El artista seguía sufriendo ataques, pero entre ellos se le permitía seguir pintando. Al igual que su estado de ánimo, en aquella época la paleta de Vincent estaba notablemente apagada. Tal vez esta vuelta a obras más sobrias fuera un intento de recuperar su anterior ambición de convertirse en pintor de la vida campesina del norte. También puede ser significativo que ahora creara una nueva versión de Los comedores de patatas. Los médicos del manicomio diagnosticaron la enfermedad del artista como epilepsia. Los estudios realizados en los siglos XX y XXI han aportado otras teorías sobre el desequilibrio mental del artista, en particular la esquizofrenia o los efectos de la sífilis (fue tratado por una enfermedad venérea durante su estancia en La Haya) o el consumo excesivo de absenta o una combinación de las cuatro enfermedades. En sus propias cartas, Vincent menciona "la locura del artista" (LT 574), pero apenas relaciona su enfermedad con su obra; las trata como algo independiente.

Al mejorar un poco su salud, a Vincent se le permitió pintar en los campos y olivares cercanos, pero se produjo otro ataque durante el cual se comió algunos de sus óleos. Los ataques intermitentes se sucedieron hasta febrero de 1890, y los periodos de recuperación se alargaron. En mayo de 1890, tras consultar con Theo y por consejo de Camille Pissarro (1830-1903), Vincent fue a consultar con el doctor Paul Gachet (1828-1909) en Auvers-sur-Oise, en el norte de Francia. Gachet era médico, especialista en cardiología y defensor de la homeopatía, además de ser un buen amigo de los impresionistas. Vincent se alojó en una posada local y visitaba regularmente a Gachet, del que pintó un retrato y las numerosas flores de su jardín. Puede que sintiera que las cosas estaban llegando a su fin, y en esta época el artista se mostró más prolífico que nunca, pintando un nuevo lienzo casi cada día.

Muerte y legado

El 27 de julio, van Gogh, después de pintar en un campo, sufrió otro ataque. Se disparó en el pecho con una pistola, pero consiguió arrastrarse hasta su posada. Volvieron a llamar a Theo. Vincent seguía vivo cuando llegó su hermano, pero murió a causa de la herida la mañana del 29 de julio. Una tragedia añadida fue que el artista estaba empezando a despertar el interés de los críticos de arte. Unos meses antes de su muerte, algunas obras de Vincent habían sido expuestas en París y Bruselas (donde vendió un cuadro). El artista fue enterrado en el cementerio de Auvers.

Las obras de Vincent van Gogh se expusieron a partir de la década de 1890 en Ámsterdam, París y otros lugares, a medida que el movimiento del simbolismo empezaba a popularizarse. Algunos llegaron a considerar a Van Gogh como un puente entre el impresionismo, con su preocupación por la luz y el color transitorios, y el expresionismo, en el que los artistas intentaban transmitir su exagerada agitación emocional interior. Se lo suele clasificar como pintor postimpresionista, alguien que utiliza las técnicas del impresionismo pero que también se interesa por el simbolismo y la expresión emocional permanente en su obra. Sea cual sea el grupo en el que se lo sitúe en la historia del arte, el público y los coleccionistas no dudaron del valor de su contribución. Los cuadros de Van Gogh han alcanzado un precio millonario en las subastas desde mediados del siglo XX.

Sin embargo, Van Gogh es mucho más que un simple artista. Su elección de firmar algunos de sus cuadros con un simple "Vincent", junto con su estilo reconocible al instante, sus cartas sinceras y sus dolorosas luchas con la salud mental, han dado a la vida del artista una intimidad que ha ayudado a personalizar la relación entre el artista y el espectador como ninguna otra. El "genio loco", el "artista torturado" y el "talento no reconocido" son ideas que ha aportado el mito de Van Gogh al arte y la cultura mundiales, independientemente de su validez. Pocos artistas han captado nuestra imaginación y nos han intrigado tanto por su vida como por su arte como lo ha hecho Vincent van Gogh. Esta empatía no es, quizás, un accidente, pues es precisamente lo que Vincent se esforzó por conseguir: "Me gustaría algún día mostrar con mi obra lo que un excéntrico, un don nadie, tiene en el corazón" (LT 218D).