Mary Cassatt (1844-1926) fue una pintora impresionista estadounidense que vivió la mayor parte de su vida en Francia. Se centró en captar a las mujeres en sus tareas cotidianas en óleos, pasteles y grabados, y produjo muchas representaciones innovadoras de madres y niños. Cassatt tuvo una gran influencia en el fomento de la exposición y la colección de arte impresionista en Estados Unidos.
Juventud
Mary Stevenson Cassatt nació el 22 de mayo de 1844 en la ciudad de Allegheny, a las afueras de Pittsburgh, Pensilvania. Nació en el seno de una familia de clase media alta; su padre era Robert Simpson Cassatt, un corredor de bolsa de gran éxito, y su hermano Alexander se convertiría en un magnate ferroviario muy rico y presidente del Ferrocarril de Pensilvania. En 1849, la familia se trasladó a Filadelfia. Entre 1851 y 1855, Mary acompañó a su familia en un viaje por Europa. Con apenas 16 años, Mary comenzó sus estudios en la Academia de Bellas Artes de Pensilvania, en Filadelfia. Al igual que muchos de los impresionistas, se sintió decepcionada por los métodos de enseñanza más tradicionales y decidió seguir su propio camino.
Cassatt se trasladó con su madre y una amiga a París en 1865 para estudiar pintura con Thomas Couture, Jean-Léon Gérôme y Charles Chaplin (no el actor). Sus estudios se vieron interrumpidos por la guerra franco-prusiana de 1870, cuando regresó a Estados Unidos. De vuelta a Europa en 1871, Cassatt se embarcó en un extenso viaje cultural que abarcó los Países Bajos, Bélgica, España e Italia. Estudió el arte en galerías públicas y quedó impresionada por maestros como Peter Paul Rubens (1577-1640) y Correggio (1489-1534).
Finalmente encontró el camino de vuelta a París, Cassatt se instaló de nuevo en la capital y tuvo como objetivo que su obra fuera aceptada en el Salón de París, que era entonces el principal espacio de exposición de bellas artes. El Salón aceptó su obra Durante el carnaval en 1874, y al año siguiente se seleccionaron dos cuadros más. Las tres obras recuerdan a España, eran parte de una moda en la pintura pictórica conocida como nacionalismo español. En 1877, el Salón rechazó un retrato que Cassatt había enviado para su consideración, y esta decepción puede haber sido el catalizador para que explorara otras vías, en las que pudiera trabajar "sin tener en cuenta la opinión de un jurado" (Roe, 186).
El historiador del arte S. Roe ofrece la siguiente descripción física memorable de Cassatt:
Mary Cassatt era alta e imperiosa, con una cintura diminuta, ojos pequeños y una fuerte mandíbula. Ciertamente, no era convencionalmente bonita, pero, como razonablemente le comentó a [su amiga] Lousine, eso no era culpa suya. Vestía inmaculadamente con la última moda esbelta y entallada, con botas elegantes y sombreros elegantes, y se mantenía muy recta. Tenía una voz fuerte... [y] un acento atroz cuando hablaba en francés.
(183)
Influencias y estilo
Cassatt estaba muy interesada en conocer a los nuevos artistas de vanguardia que causaban furor en el mundo del arte. Como hablaba con fluidez el francés, se hizo buena amiga de muchos de sus compañeros impresionistas. Estuvo cerca de Edgar Degas (1834-1917), a quien conoció hacia 1875. Cassatt fue la modelo de varios cuadros de Degas, sobre todo de Mary Cassatt en el Louvre (1885), donde aparece de espaldas admirando antiguos objetos egipcios. También aparece en muchos de los pasteles de Degas sobre sombrererías, sin duda debido al gusto de Cassatt por los sombreros finos. Cassatt también fue amiga de Berthe Morisot (1841-1895), e incluso visitó al recluso Paul Cézanne (1839-1906) en su casa de Aix-en-Provence en 1894. Cassatt, junto con Morisot, añadió una nueva dimensión al movimiento impresionista, ya que a menudo eligieron como temas actividades más femeninas y presentaron a mujeres reales que vivían vidas reales (en contraposición a la visión a veces idealizada de las mujeres que daban los artistas masculinos). Cassatt y Morisot nos muestran a mujeres en su tiempo libre, leyendo, tomando el té, disfrutando de la ópera y cuidando de sus hijos. Estas últimas le interesaban especialmente a Cassatt, ya que las encontraba "tan naturales y verdaderas. No tienen ningún arrière pensée [motivo ulterior]" (Roe, 184).
Los temas pueden ser ligeramente diferentes, pero el arte de Cassatt está a la altura de los impresionistas masculinos. Degas, al describir su oficio, señaló en una ocasión sus "reflejos y sombras en la piel y en los trajes para los que tiene el mayor sentimiento y comprensión" (Howard, 165). Cassatt creó imágenes que eran una mezcla de fuerte composición con una tierna percepción emocional.
La historiadora del arte M. Howard ofrece el siguiente resumen del estilo maduro de Cassatt:
Su obra revela una fuerte sensibilidad decorativa, combinada con una particular afición por las perspectivas inusuales, las composiciones asimétricas, el colorido limpio, el dibujo agudo e incisivo, y una caracterización sagaz y simpática de sus temas.
(163)
Las exposiciones impresionistas
Cassatt fue invitada a participar en la cuarta edición de las exposiciones impresionistas de París, 1874-86. En abril y mayo de 1879, se expusieron más de 260 obras de 15 artistas. Había óleos, obras al pastel y abanicos pintados (que se pensaba que eran más vendibles). Una innovación de esta exposición fue el uso de marcos de colores para ciertas obras cuando se consideraba que complementaban el arte. Por ejemplo, la Mujer con abanico de Cassatt recibió un marco bermellón, y su Palco en la ópera uno verde. La exposición fue la más exitosa hasta entonces en términos de visitas (recibió unas 16.000) y de dinero, ya que cada artista recibió un dividendo de 439 francos. Con su parte, Cassatt compró un cuadro de Monet y otro de Degas. Volvería a participar en la quinta edición de 1880 (que ayudó a financiar), en la sexta de 1881 (en la que fue una de las pocas artistas que recibió críticas favorables) y en la octava y última muestra impresionista de 1886.
Había sido una larga y a veces feroz batalla para montar las exposiciones independientes y hacer que el impresionismo fuera reconocido como algo de valor, como Cassatt señaló una vez en una carta:
Somos tan pocos que cada uno debe aportar todo lo que tiene. Usted sabe lo difícil que es inaugurar algo parecido a una acción independiente entre los artistas franceses, y estamos llevando a cabo una lucha desesperada y necesitamos todas nuestras fuerzas, ya que cada año hay nuevos desertores.
(Howard, 96)
Como ya se ha dicho, algunos críticos acabaron por unirse a la causa. La obra de Cassatt en la sexta exposición suscitó los siguientes comentarios de Joris-Karl Huysmans en L'Art Moderne: "Ha surgido una artista que no le debe nada a nadie, una artista que al primer intento ha establecido su personalidad" (Howard, 100).
Impresión
Cassatt se vio influenciada por el arte japonés de la década de 1880, especialmente por los grabados que se habían popularizado en Francia en ese período. La artista no solo utilizaba pinturas al óleo, sino que también trabajaba con frecuencia con otros medios, sobre todo con el pastel y la calcografía. También le interesaban mucho los grabados, una técnica que había estudiado en Roma, y fue en estas puntas secas y litografías coloreadas donde mostró la influencia del arte japonés. Al igual que sus pinturas, los grabados de Cassatt siguen mostrando a mujeres en sus tareas cotidianas, pero utiliza áreas más amplias de un solo color, los contornos son audaces, amplios y bien definidos, e ignora la perspectiva. Junto con Degas (que tenía una imprenta), Cassatt, Camille Pissarro (1830-1903) y Gustave Caillebotte (1848-94) desarrollaron nuevas técnicas de impresión en color. Este trabajo influyó en sus estilos pictóricos posteriores, pero ninguno parece haber dado con la idea de que la impresión de copias múltiples y baratas de una obra de arte podía ser una oportunidad de venta.
Aliento a los coleccionistas
A partir de la década de 1880, marchantes internacionales como Paul Durand-Ruel (1831-1922) empezaron a exponer a los impresionistas fuera de Europa, sobre todo en Nueva York. En Estados Unidos, este nuevo estilo artístico recibió una respuesta más favorable por parte del público y de la crítica en comparación con su acogida en París. Cassatt influyó en el éxito del impresionismo en su país. Con sus finos vestidos y extravagantes sombreros, Cassatt se convirtió en un memorable puente entre compradores y pintores. Animó a su hermano Alexander a crear una colección de arte y a su amigo Henry Osborne Havemeyer, el millonario refinador de azúcar conocido como el "rey del azúcar", y a su esposa Louisine (una antigua amiga de la escuela de Mary) a empezar a incorporar impresionistas a su colección de antiguos maestros. Havemeyer siguió el consejo de Cassatt y amasó una colección estelar, que ahora reside en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York. Otra amiga que se animó a coleccionar fue Bertha Palmer, que más tarde legó sus cuadros al Instituto de Arte de Chicago. Uno de los ámbitos en los que Cassatt no ayudó a las bellas artes en Estados Unidos fue en los concursos, ya que se negó a participar en los jurados a pesar de haber recibido muchas invitaciones para hacerlo. Es posible que pensara que formar parte de esos paneles de selección hubiera comprometido su independencia artística.
Muerte y legado
En 1891 realizó una exposición individual en la galería Durand-Ruel de París. En 1893, Cassatt regresó brevemente a Estados Unidos para pintar un gran mural para el pabellón femenino de la Exposición Universal de Chicago. Ese mismo año, Durand-Ruel organizó una exitosa exposición de ventas en su galería dedicada únicamente a Cassatt y que fue un asunto mucho más grande que la exposición de dos años antes. Cassatt no necesitaba ganarse la vida con su arte, pero, en cualquier caso, debió de estar satisfecha con el éxito de público, y el dinero se convirtió en una útil inversión inmobiliaria. A partir de 1894, Cassatt se instaló en el Château de Beaufresne, en Le Mesnil-Théribus, en el norte de Francia. En 1895, Durand-Ruel organizó otra exposición para Cassatt, esta vez en su galería de Nueva York, donde se expusieron 58 obras para su venta.
En sus últimos años, la artista, aquejada de problemas de salud y pérdida de visión, tuvo que dejar de pintar hacia 1914. Durante los años de la guerra (1914-18), pasa una temporada en Grasse, en el sur de Francia, donde se encuentra con Renoir. Mary Cassatt murió en París el 14 de junio de 1926. Nunca se casó ni tuvo hijos.
Cassatt había ofrecido una visión única de la vida familiar en el siglo XIX, ya que su obra recogía escenas que los pintores masculinos no se preocupaban por investigar. Además, Cassatt fue una de las pocas pintoras de éxito en una época en la que se consideraba impropio de una mujer seguir una carrera artística. Su éxito ayudó a abrir puertas a otras mujeres artistas, como la decisión de la Escuela Nacional Superior de Bellas Artes de París de aceptar mujeres a partir de 1897.
