Camille Pissarro (1830-1903) fue un pintor impresionista francés que se centró en los paisajes, pero que cambió frecuentemente de estilo y de temas. Fue una figura decisiva en el nuevo movimiento artístico del siglo XIX, organizó exposiciones independientes e inspiró a contemporáneos como Paul Cézanne (1839-1906) y a toda una generación de jóvenes artistas, desde Vincent van Gogh (1853-1890) hasta Henri Matisse (1869-1954).
Juventud
Jacob Camille Pissarro nació el 10 de julio de 1830 en la isla de Santo Tomás, que entonces formaba parte de las Antillas Danesas (actuales Islas Vírgenes de Estados Unidos), en el Caribe. Sus padres eran Frédéric y Rachel; su padre era un judío francés (de ascendencia portuguesa) que tenía una tienda de artículos varios. En 1841, lo envían a un internado en las afueras de París, donde se vio obligado a restringir su afición al dibujo porque descuidó sus otras asignaturas. Sus abuelos vivían en París, y cuando los visitaba a menudo iban juntos a galerías de arte como el Louvre. Camille regresó a Santo Tomás en 1847, donde trabajó en la tienda familiar y dibujó siempre que pudo durante los cuatro años siguientes. Luego, una amistad con el artista danés Fritz Georg Melbye (1826-1869), que estaba de visita, inspiró a Pissarro a mirar más allá de sus horizontes caribeños. En octubre de 1852, desafiando el deseo de su padre de que se uniera al negocio familiar, Pissarro y Melbye se embarcaron hacia La Guaira y luego hacia Caracas, en Venezuela. Ambos pasaron los dos años siguientes dibujando y perfeccionando constantemente sus habilidades con la acuarela, y Pissarro aprendió mucho de Melbye. Tras la muerte del hermano de Pissarro, Gustave, regresó a Santo Tomás para ayudar a su padre, pero solo con la condición de que fuera una solución temporal hasta que ahorrara suficiente dinero para viajar a Europa.
En 1855, Pissarro se embarcó hacia París, donde su madre y su hermana ya se habían trasladado al empezar a romperse los lazos familiares con Santo Tomás. Estudió en la Escuela Nacional Superior de Bellas Artes y luego en la poco convencional Academia Suiza, donde conoció a sus compañeros Paul Cézanne y Claude Monet (1840-1926). Una de sus primeras influencias fue el paisajista Jean-Baptiste-Camille Corot (1796-1875), al que conoció y del que recibió ánimos. Pissarro pintó escenas de la naturaleza en los alrededores de París y en La Roche-Guyon. Otro artista e influencia que conoció en los cafés de la capital fue Gustave Courbet (1819-1877).
En 1859, Pissarro estaba preparado para presentar su primera obra al Salón de París, el gran espacio de exposición de bellas artes de la ciudad. La obra, Paisaje en Montmorency, fue aceptada, pero lamentablemente se perdió. De este honor no surgió gran cosa, pero al menos en 1860 Pissarro conoció a Julie Vellay, ayudante de cocina. No se casaron hasta junio de 1871; y tuvieron ocho hijos. En 1864 y 1865, el Salón aceptó más obras, entre ellas Las orillas del Marne en Chennevières.
Traslado a Pontoise
En 1866, Pissarro, Julie y sus dos primeros hijos Lucien (nacido en 1863) y Jeanne (nacida en 1865) se trasladan a Pontoise, un pueblo medieval al noroeste de París. Era una elección pintoresca, con sus huertos y sus suaves colinas, especialmente cuando los árboles florecían en primavera. Viviendo aquí durante tres años, trabajó a menudo con otros artistas como Cézanne y Paul Gauguin (1848-1903). Dos de los paisajes de Pontoise de Pissarro fueron aceptados en las exposiciones del Salón de 1868 y 1870. En 1869, Pissarro se traslada a Louveciennes, al sur de París. Los éxitos del Salón no le proporcionaron seguridad financiera, pero al menos empezaron a aparecer algunos compradores regulares y leales de su obra, especialmente el cantante Jean-Baptiste Faure, y consiguió un marchante para su obra, P.F. "Père" Martin. Los honorarios que le pagaban eran ínfimos, pero con las limosnas que le enviaba regularmente su madre, Pissarro sobrevivía a duras penas y podía comprar sus pinturas y lienzos.
Pissarro también comenzó a experimentar con la pintura al aire libre en lugar de en el estudio, el método en plein air favorecido por la mayoría de los impresionistas, aunque siguió terminando los lienzos en el estudio. El artista plasmó escenas de pueblo en las que contrasta los efectos de la luz en movimiento con la arquitectura inmóvil y bien dibujada. Utilizó pinceladas cortas y una paleta de tonos claros y sutiles. Comienza el estilo Pissarro, que nunca se mantuvo inmóvil a lo largo de su carrera.
Los impresionistas
En la década de 1860, los artistas de vanguardia afines se reunían para discutir su trabajo, aunque también había muchas discusiones. El Café Guerbois y la Nouvelle Athènes de París solían estar repletos de artistas hoy mundialmente conocidos como Cézanne, Monet, Edouard Manet (1832-1883), Edgar Degas (1834-1917), Pierre-Auguste Renoir (1841-1919), Berthe Morisot (1841-1895) y Mary Cassatt (1844-1926). Pissarro vino a París desde su casa en los suburbios para unirse a estos artistas que se reunían cada jueves. No todos eran impresionistas, como se los conoció más tarde, algunos eran artistas más tradicionales y otros eran literatos. Pero fue el impresionismo (la búsqueda de captar los efectos temporales de la luz y el color mediante pinceladas atrevidas y pintando al aire libre) lo que definió al grupo para los forasteros, y fueron Renoir, Monet y Pissarro, sobre todo, los que se atribuyeron la creación de este nuevo tipo de arte a partir de 1869. De hecho, Cézanne comentó en una ocasión que Pissarro era "el primer impresionista" (Shikes, 78).
La guerra franco-prusiana de 1870 interrumpió las carreras de todos. Algunos artistas se alistaron en el ejército, pero otros, como Monet y Pissarro, abandonaron Francia en diciembre para refugiarse en Inglaterra. Pissarro se trasladó a Lower Norwood, en Londres, donde continuó pintando, causando un gran revuelo al trabajar al aire libre y vadear el barro primaveral con sus zapatos de madera. En Inglaterra conoció a Paul Durand-Ruel (1831-1922), un marchante que apoyaba mucho a los impresionistas. La primera compra de Pissarro por parte de Durand-Ruel fue el Crystal Palace de Londres.
Al regresar a su estudio de Louveciennes después de la guerra, Pissarro descubrió que el lugar había sido saqueado y luego utilizado como establo y matadero de aves. Más de 1000 de sus cuadros habían sido destruidos, entre ellas sus obras pioneras del impresionismo de 1869. Muchos de los lienzos se habían arrancado de sus marcos y los carniceros los habían utilizado como delantales. Al menos en 1872, sus ingresos se habían vuelto más fiables, gracias a más compras de Durand-Ruel. Ese año, la familia se traslada de nuevo a Pontoise, donde el artista se une a Cézanne, a quien Pissarro enseña y apoya en una época en la que pocos lo hacen.
Hasta entonces, el Salón de París dominaba el mercado de las bellas artes, y a los artistas menos tradicionales les resultaba difícil que el jurado ultraconservador del Salón aceptara sus obras para exponerlas en las muestras anuales. Los impresionistas deciden organizar sus propias exposiciones. Cinco paisajes de Pissarro se presentaron en la primera exposición de artistas independientes en París en abril de 1874. La exposición, organizada por Pissarro, Monet y otros, incluía muchos tipos de obras y varias de otros impresionistas. Por este motivo, se la conoce como la primera exposición impresionista. La exposición, que duró un mes, recibió la visita de hasta 4000 personas. Las ventas no fueron muy buenas, y la prensa se ensañó en criticar esta nueva aventura, que intentaba exponer y vender arte fuera del sistema establecido del Salón. En todo caso, las duras críticas hicieron bajar los precios de los cuadros impresionistas, y los marchantes se volvieron aún más recelosos de este nuevo arte. No obstante, la exposición impresionista supuso un primer golpe al establishment artístico.
Críticas y falta de ventas
A lo largo de la década de 1870 y a posteriori hubo más exposiciones impresionistas independientes, y Pissarro fue el único artista que expuso su obra en las ocho que se celebraron. También fue el pionero de enmarcar los lienzos en marcos blancos lisos que distrajeran menos, en contraposición a los profusamente recubiertos en oro de la tradición. Pissarro sufrió muchas críticas por su obra, al igual que los demás impresionistas. El crítico Albert Wolff escribió en Le Figaro en abril de 1876: "traten de hacer comprender a Monsieur Pissarro que los árboles no son púrpura, que el cielo no es del color de la mantequilla fresca, y que en ningún país de la tierra encontrarán las cosas que él pinta" (Bouruet Aubertot, 216).
Mientras tanto, de vuelta a Pontoise, Cézanne volvió a visitar a Pissarro entre 1875 y 1877, cuando ambos experimentaron con la aplicación de la pintura utilizando únicamente una espátula. El joven enseña ahora al mayor, y el efecto puede verse en El efecto de la nieve en el Hermitage de Pontoise. El artista utiliza ahora colores claros y brillantes y perfecciona sus distintivas pinceladas en forma de coma. Se interesa por captar el efecto de blanqueo del sol del mediodía sobre los colores de una escena, como se puede ver en su Cosecha en Montfoucault de 1876.
Camille Pissarro: A Gallery of 30 Paintings
Los últimos años de la década de 1870 fueron un mal momento para el artista; incluso los simpatizantes del impresionismo, como Durand-Ruel, solo podían almacenar una cantidad de cuadros que pocos querían comprar. En un momento dado, Pissarro incluso se dedicó a decorar baldosas de cerámica para ganar algunos francos. Sin embargo, visitaba París con regularidad, persiguiendo sin cesar a posibles compradores y reuniéndose con otros artistas en los cafés habituales. El escritor George Moore ofrece la siguiente descripción de Pissarro en esta época, que explica su apodo de "Moisés":
Nadie era más amable que Pissarro... y tenía el aspecto de Abraham; su barba y su pelo eran blancos y estaba calvo, aunque en ese momento no podía tener mucho más de cincuenta años.
(Shikes, 142)
Una nueva década y un nuevo enfoque
Con la llegada de la década de 1880, las ventas aumentaron, ya que los marchantes empezaron a cambiar sus haberes de impresionistas y pudieron comprar nuevas obras, incluso de Pissarro. Como escribió el artista en 1882: "Estoy disfrutando de los frutos de una venta moderada pero regular. Solo pido una cosa: que continúe. Temo volver al pasado" (Shikes, 155). El artista, animado por Gauguin, se dedica ahora a la pintura de figuras, a menudo idealizando a mujeres campesinas trabajando en el campo. Una de las obras que más satisfacen a Pissarro es la Pastora. En este período, el artista utiliza pinceladas cortas para crear una gruesa capa de rayados que dan al cuadro una textura perceptible. En busca de colores más luminosos, utiliza también otros medios como el guache, el temple y el pastel. Otras nuevas vías de exploración son el aguafuerte y la litografía, proyecto que realiza en colaboración con Edgar Degas y Mary Cassatt.
En 1883, Durand-Ruel organizó una exposición individual en París para Pissarro en la que se mostraron 70 de sus obras. No hubo ventas. Ese mismo año, Pissarro viaja durante dos meses a Rouen, donde pinta varias vistas del puerto. En 1884, se trasladó a Eragny-sur-Epte, un pequeño pueblo que se convirtió en su hogar permanente durante el resto de su vida. Pintó el campo y el campesinado, a menudo utilizando un caballete con ruedas que había construido, su "estudio rodante".
A mediados de la década de 1880, Pissarro entró en contacto con los artistas Paul Signac (1863-1935) y Georges Seurat (1859-1891), ambos defensores del estilo neoimpresionista que se conoció como puntillismo (uso de pequeños puntos para construir una imagen) y del uso científico de la mezcla y la aplicación de colores. En 1885, el propio Pissarro adoptó el método puntillista, que puede verse en obras como Casas de Campesinos, Éragny. El artista regresó a su propio estilo impresionista tras encontrar el método puntillista demasiado restrictivo y poco emotivo, aunque persistió en la idea de que una pincelada debía estar seca antes de añadir otra y así se evitaba mezclar los colores. Sin embargo, el hijo del artista, Lucien, se convertiría en uno de los principales exponentes del puntillismo.
En 1884, Pissarro escribe que todavía tiene dudas sobre sí mismo: "...después de treinta años de pintura, estoy atrapado en una zanja. La próxima generación debería tenerlo en cuenta. Es una lotería, no un premio gordo". (Bouruet Aubertot, 248)
Creciente reconocimiento
A mediados de la década de 1880, la reputación internacional de Pissarro crecía gracias a que su obra fue expuesta con éxito por Durand-Ruel en Boston en 1883, en Bruselas en 1885 y en Nueva York en 1886. También había encontrado otro contacto útil en el mercado, Theo van Gogh (1857-1891). Sin embargo, la reputación y las exposiciones con muy pocas ventas no permitieron a Pissarro cubrir sus deudas, y para empeorar las cosas, empezó a sufrir un persistente problema ocular, una inflamación en una glándula lagrimal. El problema de su ojo se agudiza con regularidad y lo obliga a hacer pausas en su trabajo y, finalmente, a abandonar la pintura al aire libre. Una vez más, Pissarro se ve obligado a pedir ayuda a sus amigos artistas; esta vez Monet, que por fin goza de un gran éxito comercial, lo ayuda. Sin embargo, sigue trabajando y, en 1891, las ventas mejoran y el año siguiente es aún mejor. Parece que los marchantes han reconocido por fin que la obra de Pissarro está infravalorada y que es una buena inversión. Con un préstamo de Monet, Pissarro pudo comprar su casa de Éragny en 1892, y visitó Inglaterra para pintar una serie de doce lienzos en los jardines de Kew. El año 1893 fue otro buen año de ventas, y el artista pudo convertir un granero de Éragny en su estudio.
En 1894, Pissarro abandona Francia para ir a Bélgica. Se marchó al día siguiente del asesinato del presidente Sadi Carnot a manos de un anarquista. Pissarro se encontraba bien fuera de juego, ya que sus opiniones socialistas radicales podrían haber llamado la atención no deseada de las autoridades; algunos de sus amigos anarquistas habían sido llevados a juicio. Pissarro había seguido el movimiento anarquista durante algún tiempo, aunque solo en términos ideológicos más que prácticos, y ciertamente no aprobaba los métodos violentos. El artista estaba en contra de la injerencia del Estado y de la Iglesia en la vida de las personas y se sentía frustrado por la forma en que la industrialización había creado un nuevo nivel de pobreza en la sociedad. De forma sutil, su arte reflejaba estas tendencias anarquistas en su rechazo a los métodos tradicionales y las representaciones de un campesinado "noble" en un paisaje utópico.
Muerte y legado
De regreso a Éragny en octubre de 1894, Pissarro se instala y trata de animar a sus hijos a seguir carreras artísticas. En 1896, vuelve a Rouen, donde pinta escenas de calles concurridas y de trabajadores portuarios que tienen éxito comercial. Al año siguiente, pinta los bulevares y puentes de París, donde realiza una de sus mejores obras, Boulevard Montmartre de noche. Pintó la Place du Théâtre Français desde su balcón en el lujoso Hôtel du Louvre. Gracias a la ausencia de un punto central o de un horizonte, estas obras producen un curioso efecto en el espectador, como si viéramos solo una pequeña parte de un mundo más amplio. Pissarro continuó con una racha pictórica muy productiva en París entre 1900 y 1903. Sigue experimentando, pintando la misma escena (generalmente una vista de una calle) desde varios ángulos. Dos lugares, en particular, ocuparon al artista: Dieppe y Le Havre, en Normandía. Su obra alcanza ahora precios elevados, 10.000 francos por un cuadro en 1901, y esto para un artista que había tenido dificultades para llegar a los 50 al principio de su carrera. En 1903, el Louvre compró dos de sus cuadros, lo que supuso el reconocimiento oficial del mundo del arte.
A mediados de octubre, el artista se vio afectado por un fuerte resfriado, y luego desarrolló un absceso en la próstata, que le provocó una intoxicación sanguínea. Siguiendo sus principios de homeopatía, Pissarro retrasó fatalmente la operación necesaria. Camille Pissarro murió el 13 de noviembre de 1903; fue enterrado junto a sus padres en el cementerio del Père Lachaise de París.
Pissarro había sido un gran apoyo para sus compañeros artistas, compartiendo su experiencia y conocimientos. Mary Cassatt dijo en una ocasión que "era tan profesor que podría haber enseñado a las piedras a dibujar correctamente" (Bouruet Aubertot, 301). Vincent van Gogh, que se reunió muchas veces con el artista en París, señaló en una ocasión que cuando Pissarro estaba cerca "las discusiones adquirían un mayor alcance" (ibid). Van Gogh aumentó notablemente la luminosidad de su paleta tras las conversaciones con el artista mayor. Pissarro dio el siguiente consejo a otro joven artista, Louis Le Bail:
El dibujo preciso es seco y dificulta la impresión del conjunto, destruye todas las sensaciones. No defina demasiado los contornos de las cosas; es la pincelada del valor y el color adecuados la que debe producir el dibujo... Pinte el carácter esencial de las cosas, intente transmitirlo por cualquier medio, sin preocuparse por la técnica... pinte lo que observa y siente. Pinte con generosidad y sin reparos, pues es mejor no perder la primera impresión. No sea tímido ante la naturaleza; hay que ser audaz...
(Howard, 201)
El hecho de que, en el último año de su vida, Cézanne todavía se describiera como "Paul Cézanne, alumno de Pissarro" (Shikes) es una prueba de la influencia que tuvo Pissarro en otros artistas. Una demostración aún mayor del papel de Pissarro en la comunidad artística fue la larga lista de artistas, marchantes y coleccionistas que asistieron a su funeral; entre ellos estaban Monet, Renoir y Henri Matisse. Todos ellos estaban en deuda con un hombre que había hecho tanto para promover la causa impresionista y asegurar que los artistas fueran libres de perseguir su arte, libres de las restricciones de las convenciones.
