Gustave Caillebotte (1848-1894) fue un pintor impresionista francés que destacó por su capacidad de dibujo y su habilidad para captar la perspectiva. Le gustaban especialmente las escenas que mostraban a personas en balcones y admirando vistas, a menudo con una rigurosa geometría dentro de la composición. Además de pintar él mismo, Caillebotte fue un importante coleccionista de arte y una fuente vital de apoyo financiero para sus compañeros impresionistas.
Juventud
Gustave Caillebotte nació en París el 19 de agosto de 1848. Su familia era de la burguesía acomodada, ya que su padre era propietario de una fábrica textil de gran éxito. Se licenció en Derecho pero, al dejar la universidad antes de terminar sus estudios, Caillebotte fue llamado a filas para servir como oficial en la guerra franco-prusiana de 1870. Después de la guerra, viajó a Escandinavia e Italia, donde admiró el arte expuesto al público. En 1872, estudió con el pintor Léon Bonnat (1833-1922). A partir de 1873, estudió arte de forma académica en la École des Beaux-Arts, pero quería hacer algo diferente al arte conservador que avalaba el establishment, por lo que se aburrió de la materia en general.
El interés de Caillebotte por el arte se reavivó tras un encuentro casual con Claude Monet (1840-1926) en Argenteuil, a orillas del Sena, donde este último pintaba regularmente al aire libre. En la primera exposición impresionista, celebrada en París en abril de 1874, Caillebotte vio por sí mismo lo que Monet le había descrito: el nuevo movimiento artístico que estaba creando un grupo de artistas de vanguardia. También conoció a una de las estrellas del movimiento, Edgar Degas (1834-1917), y, a través de Monet, se introdujo en el grupo más amplio de artistas que causaban tanto revuelo. Además, en 1874, Caillebotte heredó la fortuna de su padre, lo que lo convirtió en uno de los pocos artistas parisinos que podían pintar por placer sin preocuparse por la venta de sus lienzos. Este hombre tranquilo y comedido utilizó generosamente su riqueza para apoyar a sus compañeros artistas, comprándoles materiales, pagando el alquiler cuando se endeudaban y comprando sus obras cuando muy pocos lo hacían.
El historiador de arte S. Roe, un financiero de éxito por derecho propio, da la siguiente descripción del joven Caillebotte "...un joven serio, de huesos finos y ojos grandes y profundos, [era] reservado, deportivo y muy rico" (101). Con dinero y talento, Caillebotte parecía tenerlo todo, pero había un defecto en su vida. La muerte del padre de Caillebotte en 1874 y, lo que es más importante, la muerte prematura de su hermano menor Réne ese mismo año, hicieron que el artista pensara en su propia mortalidad. Caillebotte, por alguna razón que solo él conoce, estaba convencido de que moriría joven y repentinamente. En ambos casos, demostró tener razón. Con apenas 30 años, Caillebotte llegó a redactar su testamento, que incluía disposiciones para ayudar a los artistas independientes a organizar sus propias exposiciones.
Impresionismo
El impresionismo consistía en el intento de plasmar en la pintura los efectos temporales de la luz y el color mediante pinceladas rápidas y atrevidas mientras se trabajaba al aire libre (en plein air). Se trata de una paleta mucho más colorida que la utilizada hasta entonces en las bellas artes y toma como tema principal la naturaleza y la vida cotidiana en lugar de las escenas mitológicas y religiosas. Este enfoque era contrario al establishment artístico ultraconservador y dificultaba mucho que estos jóvenes artistas expusieran sus obras en el único lugar que podía hacerles ganar reputación y obtener lucrativos encargos: el Salón de París. Por eso organizaron su propia exposición en 1874, aunque no fuera un éxito en cuanto a la reacción de la crítica o las ventas.
Inspirado por este nuevo movimiento y por la atrevida ruptura de las convenciones académicas que realizaban los impresionistas, Caillebotte realizó su propia obra maestra en 1875, Los acuchilladores de parqué. El cuadro fue rechazado por el Salón, pero impresionó a sus compañeros de profesión por su innovación y su destreza. La vista es desde un ángulo extraño y bajo, mientras que el punto de fuga está situado inusualmente en el extremo izquierdo. Las líneas del suelo y los marcos decorativos de las paredes crean un espacio geométrico tan fuerte que es casi como si las figuras estuvieran trabajando en un tablero de ajedrez. El interés de los impresionistas por la luz es aquí más sutil, pero aún puede verse en los reflejos y cambios de color del suelo de madera, retroiluminado por la ventana de atrás.
El estilo de Caillebotte
Los cuadros de Caillebotte tienen a menudo un fuerte sentido de la composición, y a menudo utiliza una diagonal audaz para atraer los ojos del espectador hacia la escena — véanse, por ejemplo, El puente de Europa (1876), El hombre en el balcón (1880) y El balcón, bulevar Haussmann (1880). Su pincelada es suave y está muy alejada de las pinceladas ásperas y muy visibles que suelen verse en las obras de otros impresionistas. Roe describe su estilo como de "calidad arquitectónica y nítida, y de un realismo singularmente urbano" (145).
Al igual que Edgar Degas y Edouard Manet (1832-1883), el innovador impresionismo de Caillebotte radica en su elección de la vida cotidiana y en el inusual encuadre de las escenas, muy parecido al de una fotografía, donde partes de las figuras, en particular, se cortan abruptamente para dar la ilusión de que el cuadro es una instantánea de un momento más amplio en el tiempo. Su Calle de París, día lluvioso (1877) es un ejemplo clásico de este enfoque (véase los paraguas que ocultan parcialmente lo que ocurre detrás) y se combina con el amor de Caillebotte por las líneas fuertes: el eje vertical central de la farola que corta el cuadro en dos, las diagonales en retroceso del edificio de la izquierda y el alto horizonte de la calle, todo ello acentuado por las curvas contrastadas de los paraguas. Los impresionistas, como Monet, juegan evidentemente con los efectos de la luz en sus obras, pero Caillebotte también lo hace, pero de forma mucho más sutil. Aquí capta los reflejos de la gente y de sus paraguas en la calle y el pavimento mojados. Por último, las figuras dominantes que se acercan al espectador por la derecha miran a su derecha hacia algo que el espectador no puede ver, creando de nuevo la ilusión de que esta escena es solo un fotograma de un panorama callejero mucho más amplio.
Otra característica de muchas obras de Caillebotte es un punto de vista inusual. Por ejemplo, en Remeros en el Yerres (1877), el espectador parece estar (imposible dado el precario equilibrio de un ligero esquife en el agua) de pie en la propia barca y mirando hacia abajo a los remeros. Por último, otro elemento inquietante de la obra de Caillebotte, al menos para los críticos de arte contemporáneos, era su frecuente uso de los tonos grises azulados, a menudo más llamativos por el uso de una salpicadura de color brillante aquí y allá en la escena (como el dosel rojo y blanco en el Hombre en un balcón).
Mayor reconocimiento
El primer intento de los impresionistas de desafiar el monopolio del Salón para mostrar el arte al público había sido una decepción, pero los jóvenes artistas no se dejaron intimidar. Caillebotte ayudó a organizar y financiar una segunda exposición independiente de los impresionistas en 1876 (en la que se expusieron ocho obras) y una tercera en 1879, que volvió a financiar, pagando el alquiler de un amplio apartamento que se utilizó como galería y para el material publicitario. Sin embargo, poco a poco, Caillebotte, paciente, se cansó de las discusiones entre los artistas sobre quiénes debían ser incluidos en tales exposiciones; especialmente no se llevaba bien con el divisivo Degas, que se había considerado a sí mismo como el líder del grupo.
Gustave Caillebotte: A Gallery of 30 Paintings
En 1888, Caillebotte presentó obras en una gran exposición en Bruselas, entre ellas su inusual desnudo masculino, Hombre en el baño, una escena realista pintada en los característicos tonos azules y grises del artista. Caillebotte se gana la atención de la crítica como un artista que combina con éxito los rasgos del arte tradicional con un enfoque moderno en cuanto a tema y encuadre.
Caillebotte, el coleccionista
Caillebotte formó la primera gran colección impresionista ayudando a amigos artistas como Pierre-Auguste Renoir (Caillebotte fue el padrino del hijo mayor de Renoir) y Monet (fue testigo del matrimonio de Monet), que a menudo ni siquiera tenían dinero para comprar las pinturas y los lienzos necesarios para proseguir sus carreras artísticas. Pagó el alquiler de Monet en París durante muchos meses y varias veces le salvó del desahucio con un regalo en efectivo. Otro beneficiario de los pagos regulares de Caillebotte fue Camille Pissarro (1830-1903), y a menudo compró los cuadros de este último a precios generosos.
Caillebotte compraba cuadros impresionistas en las ventas de las galerías y en las exposiciones cuando pocos estaban interesados, compraba deliberadamente los que no se podían vender. Sabiendo que estaba ayudando a sus amigos menos afortunados, Caillebotte también era consciente de que un día estas obras tendrían un enorme valor cultural, y desde el principio planeó dejar su colección al Estado francés tras su muerte.
Compró varios bocetos de Alfred Sisley (1839-1899) y El almuerzo sobre la hierba (1865-6) de Monet. Después de la segunda exposición impresionista de 1876, compró el Torso, efecto de sol de Renoir, que se sumó a sus otros Renoirs, entre los que se encontraba Baile en el Moulin de la Galette. En 1884, compró El balcón de Manet (1832-1883), que se añadió a una colección que representaba a casi todos los artistas impresionistas.
Otros intereses
Otra pasión era la navegación. Hacía tiempo que navegaba en yates por el Sena, cerca de su casa familiar en Yerres, cerca de Argenteuil. Caillebotte apoyaba económicamente a algunos clubes de regatas, y participaba regularmente en regatas con su hermano menor Martial, que era pianista, compositor y fotógrafo entusiasta. Los hermanos estaban especialmente unidos. En 1881, Caillebotte compró una casa en Petit-Gennevilliers, actualmente un suburbio de París, en la que vivió con Martial. Además de practicar deportes como el remo, Caillebotte diseñó y construyó esquifes y yates. Su destreza y su conocimiento de la madera quedan patentes en el tratamiento que hace de ella en muchos de sus cuadros, sobre todo en Los acuchilladores de parqué y en Joven tocando el piano (1876).
Gustave, uno de los filatelistas más importantes de la época, era también un gran jardinero, y pintaba regularmente las flores que cultivaba en su jardín y las especies raras y exóticas, como las orquídeas, que cultivaba en su invernadero. Siempre ocupado, parece que Caillebotte se interesó por la política local, llegando a ser miembro del consejo municipal de Petit-Gennevilliers, etapa en la que financió personalmente las mejoras de los servicios locales.
Muerte y legado
Caillebotte murió repentinamente el 21 de febrero de 1894, cuando sufrió una hemorragia cerebral. Nunca se casó ni tuvo hijos. Había tenido una compañera durante mucho tiempo, Charlotte Berthier, a la que dejó una cuantiosa suma en su testamento. Pissarro se lamenta: "Acabamos de perder a un amigo sincero... que podemos lamentar profundamente; era bueno y generoso y, además, un pintor talentoso" (Bouruet Aubertot, 322). La crítica contemporánea había considerado la obra de Caillebotte como la más ambiciosa y prometedora de los impresionistas, pero su fama se apagó en el siglo XX en comparación con nombres como Monet y Renoir. Tal vez su éxito al coleccionar el arte de sus compañeros había eclipsado el propio. En el siglo XXI, la contribución de Caillebotte al arte está siendo revalorizada, y ahora se lo reconoce no solo por su talento, sino también como alguien cuyos lienzos proporcionan un valioso registro del París de la época en que vivió.
La impresionante colección de arte de Caillebotte contaba con 96 obras a su muerte, 67 de ellas de impresionistas (óleos y pasteles). En 1896, tal y como estaba previsto, la colección se ofreció al Estado, que solo aceptó 38 de las obras impresionistas, tras un controvertido y largo proceso de negociación. El punto de fricción había sido la condición de Caillebotte de que las obras se expusieran primero en el Museo del Luxemburgo y luego se trasladaran al Louvre tras la muerte de un artista concreto (ese museo no presentaba las obras de artistas vivos). Tras la presión pública, que incluyó una petición, los cuadros se expusieron efectivamente en el Museo del Luxemburgo y hoy forman parte de la mayor galería de pintura impresionista del mundo: el Museo de Orsay de París.
