El asignado fue un billete de papel emitido por Francia entre 1789 y 1796, durante la Revolución francesa (1789-1799). Emitido por primera vez en forma de bonos, el asignado estaba destinado a estimular la economía de Francia como medio rápido para pagar la deuda nacional. Sin embargo, los asignados pronto se convirtieron en papel moneda, cuya producción masiva provocó la inflación y la depreciación.
Emitidos originalmente en diciembre de 1789, los asignados estaban respaldados por el valor de las propiedades nacionales que la Asamblea Nacional Constituyente había confiscado recientemente a la corona y a la Iglesia Católica. El plan de la Asamblea consistía en suministrar los asignados a sus acreedores, que eran bonos con un tipo de interés del 5 por ciento, quienes podían canjearlos para comprar estas tierras nacionales. A pesar del éxito inicial, el valor de los asignados disminuyó rápidamente, sobre todo cuando empezaron a utilizarse como moneda. Esto se debió a la desconfianza del público francés hacia el papel moneda, a la falta de confianza de los inversores en la estabilidad y credibilidad del gobierno revolucionario, así como al estallido de las guerras revolucionarias francesas (1792-1802). En 1797, los asignados estaban fuera de circulación y habían sido sustituidos por el franco.
Preludio: la crisis financiera
En noviembre de 1789, no hubiera sido descabellado pensar que la Revolución francesa había llegado a su fin. La Asamblea Nacional Constituyente, nacida del dramatismo de los Estados Generales de 1789, había llegado a dominar la escena política francesa. Tras abolir el feudalismo y suprimir el derecho de la Iglesia católica a recaudar diezmos en los Decretos de Agosto, la Asamblea había pasado a redactar la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano, un documento histórico sobre derechos humanos que, entre otras cosas, negaba la pretensión de los reyes franceses de gobernar por derecho divino. Al mismo tiempo, revueltas populares como el asalto a la Bastilla en julio y la Marcha de las mujeres a Versalles en octubre fueron despojando al rey Luis XVI de Francia (quien reinó de 1774 a 1792) de su poder, hasta el punto de que él y su familia eran prácticamente prisioneros de la Revolución. El opresivo Antiguo Régimen, al parecer, había sido destrozado. Ahora le correspondía a la Asamblea crear algo nuevo a partir de los pedazos.
La tarea sería ardua. De las dos cuestiones evidentes que habían obligado a Luis XVI a convocar los Estados Generales en mayo, a saber, la crisis financiera y la reforma de la sociedad, la primera había sido ampliamente ignorada en el dramatismo del verano revolucionario. La crisis financiera era el resultado de décadas de gastos excesivos en costosos proyectos militares y frívolos proyectos de construcción, así como de sistemas fiscales incoherentes que diferían de una región a otra. Después de tomar el poder, la Asamblea, sin quererlo, había hecho el sistema de impuestos aún más confuso. Al eliminar impuestos como la odiada gabela (impuesto sobre la sal) y los impuestos indirectos (equivalentes a los modernos impuestos sobre las ventas), la Asamblea se había hecho querer por el pueblo en detrimento de sus propias arcas. Además, la Asamblea tenía dificultades para recaudar los impuestos que había autorizado, ya que muchos franceses tenían la falsa impresión de que no tenían que pagar nada. A finales de 1789, por tanto, la recaudación de impuestos estaba muy lejos de sus objetivos.
Ahora, en noviembre, la cuestión no podía seguir ignorándose, ya que la bancarrota nacional era prácticamente inevitable. En medio de una atmósfera de urgencia, los ojos de Francia se volvieron hacia Jacques Necker (1732-1804), el banquero suizo convertido en ministro principal de la realeza, a quien muchos consideraban una mente financiera brillante, así como un defensor del pueblo. Pero la solución de Necker resultó ser menos populista de lo que muchos en la Asamblea esperaban. Citando el ejemplo del Banco de Inglaterra, Necker propuso la creación de un banco nacional francés, desde el que se podría emitir una cantidad limitada de papel moneda para pagar las deudas a corto plazo del país, cuyos vencimientos apremiaban.
La Asamblea rechazó esta idea por dos razones. Primero por la mala experiencia anterior de Francia con el papel moneda. En 1720, el economista escocés John Law había creado un banco estatal por encargo del joven rey Luis XV de Francia (quien reinó de 1715 a 1774), que emitía billetes de papel. Tras un breve período de éxito, el sistema económico de Law se derrumbó, dejando a miles de familias francesas sin nada más que montañas de papel moneda sin valor. Francia quedó atormentada por el recuerdo y se resistió al uso de monedas de papel desde entonces. La segunda razón por la que la Asamblea desaprobó el plan de Necker fue su reticencia a poner cualquier poder político en manos de los principales capitalistas de Europa. La Asamblea, que acababa de desterrar a los cargos corruptos y venales, no estaba dispuesta a volver a poner el poder en manos de los mismos banqueros que, según muchos, habían metido al reino en esta situación.
El que más se opuso a la solución de Necker fue Honoré-Gabriel Riqueti, conde de Mirabeau (1749-1791), a quien le disgustaba personalmente el banquero suizo y, sin duda, se alegró de frustrarlo. Como plan alternativo, Mirabeau sugirió que el Estado no emitiera papel moneda, sino bonos garantizados con el valor de los activos visibles para asegurar que no se hundieran, como había hecho el plan de Law 60 años antes. Los activos que Mirabeau propuso para respaldar el valor de los bonos no eran otros que las propiedades que la Asamblea había confiscado recientemente a la corona y al clero, cuyo valor combinado se estimaba en 400 millones de libras. Argumentando que el crédito del Estado, garantizado por la propia Asamblea, era superior a cualquier banco, Mirabeau se impuso. El 21 de diciembre, la Asamblea inició el proceso de venta de las tierras confiscadas y ordenó la emisión de bonos, denominados asignados.
En este primer momento de su concepción, los asignados se emitieron en denominaciones de 1000 libras, a un tipo de interés del 5%. El Estado los utilizaría para pagar a sus acreedores, quienes a cambio podían canjearlos para adquirir tierras nacionales. Por lo tanto, estos billetes no estaban destinados a estar en circulación perpetua y se retirarían después de las ventas de las propiedades. La liberación del asignado original resultó ser un gran éxito, cuyo valor era tan fiable como el oro. Pero ni siquiera esto fue suficiente para salvar a Francia del espectro de la ruina económica, y pronto quedó claro que había que hacer algo más sólido.
El debate sobre el papel moneda
En el verano de 1790, la Asamblea se enfrentó de nuevo a la perspectiva de una rápida bancarrota. La tesorería ahora estaba en un momento crítico de escasez de dinero, en parte debido al poco flujo de impuestos que apenas había empezado a rellenar las arcas de Francia. La supresión de ciertos cargos públicos por parte de la Revolución también obstaculizaba el crecimiento económico, mientras que la preocupación de los inversores extranjeros por el rumbo de la Revolución amenazaba la credibilidad del gobierno francés. La Asamblea reanudó entonces el debate sobre cómo abordar la cuestión. Algunos diputados propusieron desmonetizar el oro y adoptar un patrón de plata, mientras que otros abogaron por la venta de todas las propiedades nacionales restantes por un valor estimado de 800 millones de libras, lo que habría sido suficiente para pagar de inmediato la mayor parte de la deuda restante.
Otra opción era convertir el asignado en moneda de curso legal. Esta idea fue defendida por el franco Mirabeau, que argumentaba que la economía no podía crecer sin más activos monetarios en circulación:
Tenemos una necesidad apremiante de medios para apoyar los negocios, y el dinero del asignado, además de pagar la deuda nacional, también proporcionará una mayor fuente de actividad económica. (Davidson, 56)
A Mirabeau se le opusieron otras voces destacadas en la Asamblea, como la de Charles-Maurice de Talleyrand-Périgord (1754-1838), obispo de Autun, cuyas preocupaciones se remontaban a la debacle de la Ley de 1720. Talleyrand dijo:
En realidad, actualmente solo hay una moneda dominante, la plata. Si hace circular papel, será papel. Usted ordenará que este papel no pierda su valor. Pero no podréis impedir que la plata gane valor, y eso equivaldrá a lo mismo. Haréis que una cesión de 1000 libras sea aceptada por la suma de 1000 libras. Pero nunca podréis obligar a nadie a dar 1000 libras en plata por una cesión de 1000 libras. Y debido a esto todo el sistema se derrumbará. (Furet, 428)
En esencia, Talleyrand se hacía eco del principio económico conocido como la Ley de Gresham, que establece que "el dinero malo expulsa al bueno" (Davidson, 57). Su temor era que la moneda metálica se volviera más valiosa que las asignaciones, lo que provocaría una inflación masiva y haría subir el precio de los bienes ordinarios, como el pan. Mirabeau contrarrestó esto primero asegurando a sus compañeros diputados que los asignado seguirían estando respaldados por propiedades de gran valor, y luego equiparando el apoyo al asignado con el apoyo a la propia Revolución. Muchos de los diputados, que carecían de una formación económica suficiente, prefirieron la fuerza de la personalidad de Mirabeau a la solidez de la lógica de Talleyrand. En una votación de 518-423, la Asamblea optó por establecer una moneda basada en el asignado y emitió 800 millones de libras en billetes. En lo sucesivo, el asignado se atribuiría a un tipo de cambio fijo con la moneda metálica.
Necker, que seguía siendo partidario de la creación de un banco nacional, se sintió desconcertado por esta decisión, ya que creía que llevaría a la ruina económica de Francia. Sin embargo, ahora que se había tomado una decisión, sería antipatriótico cuestionar la utilidad del asignado, ya que hacerlo equivaldría a cuestionar la sabiduría del pueblo para gobernarse a sí mismo. Por lo tanto, Necker podía adherirse al programa o dimitir. Consciente de que su influencia hacía tiempo que se estaba desvaneciendo, Necker eligió la dimisión y partió hacia un exilio autoimpuesto en Suiza el 3 de septiembre de 1790. La salida de este hombre, antaño favorito de los comunes, fue recibida con indiferencia general por la población, ejemplificando la volatilidad de la opinión popular durante la Revolución.
Aumento de la inflación
Mientras tanto, Necker y Talleyrand tenían razón. Ya en abril de 1790, el asignado se había depreciado un 10% respecto a la moneda metálica. Los precios subían más de lo previsto, lo que la Asamblea Constituyente combatió emitiendo más asignados. A principios de junio de 1791, autorizó la puesta en circulación de otros 100 millones de libras, así como 480 millones más ese mismo mes. Al mismo tiempo, se estaba gestando una crisis de confianza en el asignado; el intento fallido de Luis XVI de huir de París e instigar una contrarrevolución en la Fuga de Varennes puso de manifiesto que el rey nunca aceptaría realmente la nueva constitución. Este evidente punto de discordia en el seno del gobierno francés naturalmente provocó preocupación en relación con el valor del asignado, que no estaba garantizado por un banco, sino por el propio gobierno revolucionario. El valor de la moneda cayó. Por ello, los terratenientes franceses se negaron obstinadamente a pagar sus impuestos y los campesinos se negaron a aceptar los asignados como pago por sus productos.
Mientras el déficit nacional seguía aumentando, la Asamblea (ahora rebautizada como Asamblea Legislativa) continuó redoblando la apuesta, emitiendo nuevos lotes de asignados en diciembre de 1791 y enero de 1792. Estos nuevos lotes incluían nuevas y pequeñas denominaciones de 10, 15, 25 y 50 sous. La intención era que estos nuevos billetes sustituyeran a la moneda metálica en circulación. Sin embargo, cuando Francia declaró la guerra a Austria y Prusia en abril, dando inicio a las guerras revolucionarias francesas, el valor del asignado se desplomó aún más, cayendo hasta un 48%. La guerra obligó a gastar más dinero en alimentar y equipar a los soldados, lo que agravó el problema económico y puso en circulación aún más asignados. Mientras tanto, la negativa de los agricultores a aceptar los asignados como pago provocó la escasez de alimentos y la casi hambruna en algunos lugares. En noviembre de 1792, el jacobino Louis Antoine de Saint-Just resumió la situación cuando declaró: "Ya no veo en el Estado más que miseria, orgullo y papel" (Furet, 430).
A medida que Francia seguía bombeando asignados, tenía que seguir respaldándolos con activos valiosos. Como demuestran las palabras "Hipotecado sobre los bienes nacionales" que aparecían en todos los billetes impresos entre 1791 y 1795, el valor del asignado seguía estando respaldado por las propiedades nacionales. Sin embargo, como la Asamblea Legislativa (y más tarde su sucesora, la Convención Nacional) se quedó sin las propiedades incautadas en 1789, se vio obligada a abastecerse de nuevas tierras. Con cada emisión de asignaciones llegaba otra incautación de propiedades; en 1792, se incautaron las tierras pertenecientes a los emigrantes que huyeron de Francia, seguidas por las posesiones de sus familiares al año siguiente. Cuando los ejércitos franceses ocuparon Bélgica y el Palatinado en 1794, también se confiscaron las propiedades del clero y la nobleza de esas naciones para respaldar el asignado.
Estas medidas permitieron a la nueva República Francesa tener en circulación casi 3700 millones de libras en asignados en 1793. Sin embargo, mientras los ejércitos franceses derrotaban a sus enemigos en los campos de batalla, la Convención Nacional se enfrentaba a la tarea de derrotar la creciente inflación en casa. Los intentos por lograrlo fueron múltiples. En primer lugar, la Convención trató de retirar de la circulación las asignaciones más antiguas. En julio de 1793, seis meses después del juicio y la ejecución de Luis XVI, la Convención intentó retirar todos los billetes emitidos durante el reinado del rey que llevaban su imagen. Sin embargo, el tiro salió por la culata, ya que la nueva escasez de los billetes de Luis XVI hizo que se revalorizaran frente a los nuevos asignados republicanos. Con este decreto, la Convención consiguió retirar de la circulación 600 millones de libras de asignados, aunque no sirvió de mucho para frenar la inflación.
A continuación, la República francesa intentó eliminar por completo los metales preciosos de la economía francesa. En el otoño de 1793, cuando el Reinado del Terror se intensificaba, se animó a los ciudadanos a cambiar cualquier moneda metálica que poseyeran por el equivalente de asignados para demostrar su adhesión a la Revolución. Esta medida no tuvo mucho éxito, ya que probablemente contribuyó a un mayor acaparamiento de oro. La República, ahora controlada por el Comité de Seguridad Pública, intentó finalmente poner un control de los precios del pan y la harina para frenar el aumento de los costos con la Ley del Máximo General. Esta ley incluyó amplió a quienes subían demasiado los precios y a los acaparadores en la categoría de los "enemigos de la Revolución", tal y como se definía en la Ley de Sospechosos. Sin embargo, el tiro salió por la culata, ya que la limitación de los precios condujo a la disminución de la producción de alimentos.
Colapso del sistema
A finales de 1793, circulaban en Francia millones de asignados falsificados, fabricados en Londres, como parte de un intento deliberado del gobierno de Gran Bretaña de paralizar el esfuerzo bélico de Francia. Sin embargo, a pesar de la rápida depreciación de su valor, el gobierno francés pudo utilizar el asignado para movilizar a más de un millón de soldados. Esto condujo a impresionantes victorias en el campo de batalla sobre las fuerzas de la Coalición, cuyo botín ayudó a llenar el tesoro. Con este nuevo flujo de riqueza, la depreciación del papel moneda se convirtió en un problema menos acuciante.
En julio de 1794, la Reacción de Termidor provocó la caída del Comité de Seguridad Pública y el fin del Terror. El nuevo gobierno, conocido como el Directorio, se preocupaba menos por el papel moneda que el anterior. Sin embargo, el tesoro no podía sostenerse sin la moneda, así que en enero de 1795, los termidorianos autorizaron la impresión de nuevos billetes por un total de 7000 millones de libras. A estas alturas, un asignado que supuestamente valía 1000 libras tenía el poder adquisitivo de solo 80 libras en plata. Muchos vieron necesario encontrar una forma de retirar el asignado rápidamente y volver a una moneda estrictamente metálica.
El Directorio intentó una vez más instituir una moneda de papel, sustituyendo la producción del asignado por un nuevo billete llamado mandatos territoriales en 1796. Esto se instituyó como un intento de reajustar la moneda; como los mandatos podían utilizarse para comprar propiedades nacionales, teóricamente compartían un valor igual con la plata. Sin embargo, debido a la naturaleza de los asignados que seguían en circulación, el mandato quedó inevitablemente vinculado al asignado, y su valor disminuyó rápidamente junto con él.
El fracaso del mandato obligó al Directorio a volver oficialmente a la moneda metálica en febrero de 1797. A estas alturas, el botín de las victorias de la guerra era tal que la República no tenía que utilizar las propiedades nacionales para respaldar sus monedas. Cuando Napoleón Bonaparte (1769-1821) llegó al poder en 1799, se opuso a cualquier moneda que no estuviera respaldada por el valor del oro o la plata. El franco francés, reintroducido por el Directorio en 1795, se convirtió en la moneda nacional, que seguiría siendo hasta 1999, cuando fue sustituido oficialmente por el euro.
El fracaso del asignado parece evidente en retrospectiva. El historiador Michel Bruguière señala:
La situación general de la economía francesa a finales del siglo XVIII, especialmente en tiempos de guerra, no justificaba la emisión de papel moneda a gran escala. Cualquier infusión repentina y masiva de dinero en la economía no podía tener otro resultado que alimentar la inflación. (Furet, 436)
Los asignados formaban parte del intento de los revolucionarios de derribar y reconstruir todas las facetas del antiguo régimen. De todas las formas en las que se podría considerar que la Revolución francesa tuvo éxito, el experimento del asignado no es una de ellas.
