La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC) fue creada en 1602 por el Staten-General (los Estados Generales) de la República de los Siete Países Bajos Unidos. La compañía recibió un estatuto de 21 años con derechos para comerciar exclusivamente en Asia y comprar especias valiosas, tales como nuez moscada, macis y clavo. Las especias eran un bien muy apreciado en Europa para darle sabor a la comida y por su uso medicinal, y la compañía acabó consiguiendo un monopolio en las especias.
Para mediados del siglo XVII, la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales tenía aproximadamente 50.000 empleados trabajando tanto en Asia como en los Países Bajos. Entre 1602 y 1799, que es cuando se disolvió formalmente, sus barcos realizaron casi 5.000 travesías desde los Países Bajos a las Indias Orientales en busca de las preciadas especias y transportaron a más de un millón de personas a Asia.
Aunque el propósito principal de la compañía era el comercio, se convirtió en una potencia colonial en el Asia del siglo XVII con derecho a firmar tratados, construir fortificaciones y realizar operaciones militares. La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales le puso fin al monopolio portugués del comercio de las especias, y en su apogeo las acciones de la compañía se estimaban en 78 millones de florines (aproximadamente 7,9 millones de millones de dólares estadounidenses).
La formación de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales
La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales se compuso a partir de la fusión de seis compañías pequeñas privadas de las Indias Orientales en los Países Bajos. Estas compañías mercantes habían estado intentando hacerse un hueco en el lucrativo comercio de especias controlado por el Imperio portugués, pero la encarnizada competición entre ellas debilitó los intentos holandeses de establecer una red de comercio productiva que pudiera competir con los portugueses.
En 1597, una de las seis compañías (Compagnie van Verre) envió una flota de cuatro barcos a las Indias Orientales bajo el mando del holandés Cornelis de Houtman (1565-1599), un marino mercante. Fue la primera expedición holandesa a las Indias Orientales, y aunque solo sobrevivieron 87 de los 249 tripulantes originales, el viaje demostró que una ruta marítima a las Indias Orientales era posible y que los holandeses podían desafiar a los portugueses.
Basándose en el exitoso viaje de Houtman, y con la intención de terminar con la rivalidad entre las compañías privadas, los Estados Generales, que era el cuerpo administrativo de mayor importancia de la república, unieron las seis compañías en una única sociedad anónima. Esta recibió un estatuto a 21 años el 20 de marzo de 1602, con un capital de 6,4 millones de florines. El nombre de la compañía era la Compañía Unificada de las Indias Orientales, Vereenigde Oost-Indische Compagnie (VOC), que pasaría a la historia como Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales. La VOC era básicamente una fusión impuesta por el Estado entre varias compañías navieras privadas conocida como voorcompagnie, o compañía anterior.
El abogado y estadista Johan van Oldenbarnevelt (1547-1619) ayudó a persuadir a las seis compañías a unirse. Los holandeses estaban luchando en la guerra de los Ochenta Años (1568-1648), una revuelta de las 17 provincias del sur de los Países Bajos contra España. Estas provincias llevaban desde 1556 bajo el control de España y se conocían como los Países Bajos españoles. Van Oldenbarnevelt vio la Compañía neerlandesa unificada de las Indias Orientales como una aventura económica y una manera de financiar la lucha por la independencia holandesa. Aunque van Oldenbarnevelt fue ejecutado en 1619 por traición a los 71 años, se habla de él como el padre fundador de la VOC.
Estructura y sistema financiero de la VOC
La VOC estaba formada por seis kamers o cámaras. Estas cámaras representaban a las ciudades portuarias de Ámsterdam, Delft, Róterdam, Zelanda (Midelburgo), Horn y Encusa. Cada una de las cámaras tenía una junta directiva, un consejo central o administrativo conocido como Heeren Zeventien (Caballeros Diecisiete). Su sede central estaba en Ámsterdam. La junta directiva estaba formada por ocho directores de Ámsterdam, cuatro de Zelanda, y uno cada una de Delft, Róterdam, Horn y Encusa. El puesto del decimoséptimo director rotaba entre las cámaras menores para contrarrestar el poder de Ámsterdam y también para otorgarles un cierto grado de influencia en la toma de decisiones.
La VOC se hizo cargo de las flotas de las compañías amalgamadas, pero las seis cámaras eran muy independientes y mantenían sus propios almacenes y oficinas, equipaban sus propios barcos y contrataban a sus trabajadores.
El estatuto de la compañía tenía 46 artículos, y el Artículo 10 le permitía al público comprar acciones en la VOC. En la oferta pública de venta inicial (OPV) de agosto de 1602, hubo 1.143 inversores. Antes de eso, las compañías anteriores habían recaudado su capital de inversores privados. La VOC está considerada como la primera compañía del mundo en cotizar en bolsa al permitir la emisión pública de acciones. A pesar del director decimoséptimo, en la práctica Ámsterdam mantenía su posición fuerte y aportó el 57% del capital total de 6,4 millones de florines.
El estatuto de la VOC estipulaba que la compañía se liquidaría al cabo de diez años para que el capital pudiera regresar a los accionistas que podrían elegir volver a invertir en una compañía sucesora. A causa del espectacular éxito comercial de la VOC en Asia, en julio de 1612 los Estados Generales le permitieron a la VOC ignorar la liquidación estatutaria.
El sistema financiero "rotatorio" de la VOC limitó en un principio la envergadura de sus operaciones. La tesorería de cada cámara dependía del éxito de las expediciones anteriores. Cuando los barcos regresaban a Europa, el cargamento se vendía con beneficios, que se volvían a invertir en más viajes. Sin embargo, este sistema de financiación tenía un problema. Si un barco se perdía en el mar o lo capturaban los portugueses, o si la demanda de especias decaía (tal y como ocurrió a finales del siglo XVIII), la VOC tendría un problema de liquidez.
Jan Pieterszoon Coen (1587-1629), un oficial de la VOC y gobernador general en Asia durante dos mandatos (1619-1623 y 1627-1629), entendió este problema. Coen argumentó que la VOC debería participar en el sistema de comercio asiático más allá de los productos destinados al mercado europeo y que la compañía debería controlar ciertos lugares clave (como las Molucas, las islas de las Especias) mediante la fuerza militar y los puestos de avanzada permanentes.
Algunos directores de la VOC se opusieron a Coen, pero los Estados Generales exigieron que la VOC armara sus barcos y realizara operaciones militares para repeler a los portugueses y la creciente amenaza de los ingleses. En 1609, por ejemplo, William Keeling (1577-1619), un capitán de la Compañía Británica de las Indias Orientales, obtuvo permiso para abrir un puesto de comercio fortificado en las islas Banda y comprar nuez moscada.
La política del "comercio mediante armas" de los Estados Generales llevó a los directores a publicar una petición en 1617 en la que argumentaban que una compañía comercial no debería cargar con el peso económico de los intereses militares del país. Para 1609, los costes militares anuales de la VOC eran más de 400.000 florines, incluida la construcción de fuertes, la compra de barcos a 100.000 florines por cada uno, y el equipamiento de esos barcos con cañones.
La VOC contaba con una flota de 150 barcos, navegar por el Cabo de Buena Esperanza a las Indias Orientales y hacer paradas en varios puertos para obtener especias y otros productos. Esto suponía viajes de hasta tres años, y la tripulación tenía que embarcarse durante al menos tres años, tras lo cual los barcos regresaban para hacer reparaciones caras. También suponía que las cámaras tenían que esperar más tiempo a que regresara el cargamento que se pudiera vender y sacar beneficio. La solución consistió en establecer una base permanente en Asia, establecer relaciones comerciales sólidas y negociar las mejores prácticas.
El imperio de las especias de la VOC
En 1605, una flota de la VOC a las órdenes del almirante Steven Van der Hagen (1563-1621) capturó el fuerte portugués (Fortaleza Nossa Senhora da Annunciad) de Ambon en las islas de las Especias. Los holandeses le cambiaron el nombre a Kasteel Victoria y se convirtió en la base principal y puerto franco de la VOC en Asia hasta 1619.
Esta maniobra estratégica le garantizó el comercio del clavo porque Ambon era un lugar clave en la ruta comercial euroasiática. Estacionaron soldados en el fuerte y firmaron contratos con los gobernantes locales para garantizarse el monopolio. El primer gobernador general de la VOC (1605-1611) fue Frederick de Houtman (1571-1627). Frederick era hermano de Cornelis de Houtman y en 1618, mientras navegaba en el Dordrecht, un barco de la compañía, descubrió por casualidad una sección de la costa occidental de Australia.
Batavia (la actual Yakarta) se convirtió en el centro administrativo y almacén principal de la VOC en 1619. Siguió siendo la capital de las colonias de las Indias Orientales holandesas hasta 1942, cuando los japoneses echaron a los holandeses y renombraron la ciudad Djakarta. Jan Pieterszoon Coen entendió que necesitaban una sede oriental para la VOC y un centro administrativo permanente donde poder almacenar los productos para enviarlos a Europa. Coen creía que, para expandir la influencia de la VOC, hacía falta la fuerza. Llegó con 17 barcos y 1.000 soldados en mayo de 1619 y atacó los reinos de Banten y Jayakarta; quemó esta última y construyó Batavia sobre sus ruinas.
Coen era un administrador duro, y su estrategia consistía en capturar las islas de Banda y asegurar el monopolio de nuez moscada y macis. En 1621, con una flota de 13 barcos, Coen, 1.655 soldados y 250 mercenarios japoneses desembarcaron en Lontor (la actual Banda-Besar), la más grande de las islas de Banda. Quemaron las casas y mataron a más de 10.000 habitantes, más del 90% de la población (aunque los números varían). Esta acción se conoce como la masacre de Banda.
En mayo de 1621, 44 Orang Kaya (líderes locales) fueron asesinados y todos los bandaneses que habían sido capturados o que habían logrado escapar fueron hechos esclavos. El cultivo de nuez moscada en las islas de Banda requeriría, por tanto, la importación de esclavos de Java. En aquel momento, la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales tenía el monopolio de la producción de nuez moscada y macis, y hasta alrededor de 1760 el beneficio anual de la compañía sería de seis millones de florines.
Al desarrollar una extensa red de comercio dentro de Asia, el imperio de especias de la VOC abarcaba:
- Ceilán (Sri Lanka). En 1638, la compañía se hizo con el control de la ciudad portuaria de Galle en el lado occidental de las islas y con las plantaciones de canela de la región. Los administradores de la VOC se instalaron en Colombo y empezaron a exportar 8.000-10.000 fardos de canela anuales.
- Formosa (Taiwán). Entre 1624 y 1662, la VOC mantuvo un asentamiento en Fort Zeelandia que se convertiría en la base del comercio de la compañía en el mar de la China Meridional. Los holandeses se introdujeron en el comercio de seda cruda, plata y oro.
- Vietnam. En 1633 se estableció un puesto comercial en Hoi An cuando los gobernantes trihn le concedieron a la VOC privilegios comerciales. Había una mayor demanda de seda de Tonkín, del norte de Vietnam.
- India. La VOC empezó a comerciar en India en 1604 y construyó una fábrica en Pulicat (Pazhaverkadu) en la Costa de Coromandel del sureste de India. Establecieron más estaciones en Surat, Bengala, la costa de Malabar y Konkan desde las que los holandeses comerciaban con seda, añil y calicó, una tela muy apreciada por las holandesas.
- Siam (Tailandia). La presencia más importante de la compañía estaba en Ayutthaya. El rey Ekathotsarot (1560-1610) le concedió tierras a la VOC en 1606. Los holandeses construyeron una fábrica y recolectaron productos siameses, tales como pieles de ciervo, cuernos de búfalo, pieles de vaca y goma laca, que venderían después en Japón.
- Japón. El gobierno militar o shogunato de Tokugawa (1603-1867) restringió las actividades de la VOC a Dejima, una isla pequeña en el puerto de Nagasaki. Dejima era una isla artificial construida por los portugueses, pero el shogunato expulsó a los extranjeros siguiendo su política aislacionista. No obstante, los holandeses tenían permiso para quedarse, pero fueron expulsados a Dejima en 1641. Los holandeses les presentaron el telescopio y el microscopio a los japoneses, mientras que las sedas tonkinesas produjeron un beneficio de 710.000 florines para la VOC.
Exploraciones de la VOC
La VOC siempre estaba en busca de oportunidades comerciales, lo que la llevaba a aguas desconocidas. Los dos viajes más importantes fueron los de Abel Janszoon Tasman (1603-1659) y Willem de Vlamingh (1640-1698). Abel Tasman se convirtió en capitán de la Compañía neerlandesa de las Indias Orientales en 1634. El gobernador general de Batavia, Anthony van Diemen (1593-1645), quería expandir la influencia neerlandesa en Asia. La VOC también estaba interesada en la búsqueda de oro y plata y en la travesía por mar a través del Pacífico a Chile.
Abel Tasman comandaba el Heemskerck y Zeehaen, que zarpó de Batavia en agosto de 1642 para buscar la tierra desconocida del sur (Terra Australis Incognita). Para noviembre, avistó la costa occidental de Tasmania, una isla estado en las costas de la Australia continental que el explorador bautizó como Tierra de Van Diemen. Continuando hacia el este, Tasman avistó la Isla Sur de Nueva Zelanda.
Los holandeses ya habían cartografiado grandes extensiones de las costas norte y oeste de Australia, pero el de Tasman fue el primer viaje al sur. En 1644, Tasman volvió a zarpar de Batavia, con instrucciones de la VOC de cartografiar las costas norte y oeste de Australia y sopesar las oportunidades comerciales y la posibilidad de un asentamiento holandés. La VOC se quedó decepcionada porque Nueva Holanda (el nombre que le habían puesto los holandeses a Australia) no era una fuente de posibles riquezas.
En 1696 enviaron a Willem de Vlamingh a buscar dos barcos de la VOC, Ridderschap van Holland (Caballería de Holanda), que había desaparecido de camino a Batavia en 1694, y Vergulde Draeck (Dragón dorado), perdido en 1656. También tenía instrucciones de cartografiar partes de la costa occidental de Nueva Holanda que los holandeses todavía no habían mapeado. Aunque no se encontró ni rastro de los barcos de la VOC, de Vlamingh y su tripulación cartografiaron 1.500 kilómetros (932 millas) de costa, atracaron en Rottnest Island y subieron por el río Swan, con lo que se convirtieron en los primeros europeos en avistar el cisne negro australiano.
En febrero de 1697 de Vlamingh descubrió el plato de peltre dejado en 1616 por el explorador holandés Dirk Hartog (1580-1621) medio enterrado en la arena en la isla Dirk Hartog, en Australia Occidental. Recuperaron el plato y se documentó la visita de de Vlamingh en el Geelvinck ("verderón").
La VOC perdió el interés por Australia. Enviaron sus últimos barcos, el Rijder y el Buis, al continente australiano en 1756 para explorar el golfo de Carpentaria en el norte de Australia. Aunque los viajes de Tasman y de Vlamingh no aportaron ningún beneficio comercial, la VOC jugó un papel importante en la exploración y el cartografiado de Australia mucho antes de que el capitán James Cook (1728-1779) pisara las costas del continente en la bahía de Botany en 1770.
Declive de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales
La VOC se ha comparado con una corporativa moderna por su junta directiva, sus acciones cotizadas y su alcance global. Fue una compañía que contaba con su propio ejército, acuñaba su propia moneda, negociaba tratados y actuaba como un Estado colonial. Y, sin embargo, para finales del siglo XVIII, la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales estaba en bancarrota y el gobierno la disolvió formalmente el 31 de diciembre de 1799.
Entre las razones del declive de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales se incluyen:
Los elevados costos administrativos. La VOC tenía que contratar oficiales militares, soldados y empleados a un alto precio para mantener su monopolio comercial. En 1766, por ejemplo, el coste del ejército fue de 12,2 millones de florines.
Corrupción. Los oficiales de la compañía que trabajaban en Asia realizaban actividades ilegales o se quedaban con el dinero. El sueldo anual del gobernador general era de 14.000 florines, pero Joan van Hoorn (1653-1711), que fue gobernador general tan solo cinco años (de 1704 a 1709), regresó a casa con diez millones de florines.
Rivalidades y conflictos. Los holandeses se enfrentaron a los ingleses y la Compañía de las Indias Orientales (EIC) cuando la EIC estableció sus propios puestos de comercio en Asia. En 1623, los holandeses en Amboyna (la actual Ambon, en Indonesia) juzgaron y ejecutaron a diez ingleses, nueve japoneses y un comerciante portugués después de que confesaran traición bajo tortura y que habían ideado un plan para hacerse con la fortaleza holandesa y asesinar al gobernador general. Este incidente, conocido como la masacre de Amboyna, no hizo sino alimentar las guerras anglo-neerlandesas (1652-1784): en la cuarta guerra anglo-neerlandesa la armada británica destruyó a la flota neerlandesa y sus rutas entre Asia y Europa se vieron seriamente afectadas en 1780. Aunque los holandeses eliminaron sin escrúpulos a la competición extranjera en las Islas de las Especias, esto tuvo un coste económico. La VOC también se vio envuelta en una política local costosa económicamente, en especial en las guerras de sucesión de Java (1703-1755).
Ya no había tanta demanda de especias. Otros productos como el té, el café y el azúcar ampliaron el mercado internacional y rivalizaron con las especias en importancia. Surgieron otros alimentos y estilos de preparación, por lo que las especias ya no eran un producto de lujo deseado. Del mismo modo, el contrabando hizo que las plantas y las semillas se cultivaran en otras partes. La nuez moscada, que era originalmente de las islas de las Especias, llegó hasta el Caribe, y los ingleses se llevaron clavo y nuez moscada del sudeste asiático a India.
Legado de la VOC
La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales, una compañía que existió durante casi 200 años, fue más que una compañía comercial. Revolucionó el comercio a larga distancia, conectó Oriente y Occidente mediante una cadena de suministros eficiente que transportaba especias, porcelana, textiles y otros productos, y se convirtió en una fuerza colonizadora en Asia.
