Evacuación de Dunkerque

La evacuación de Dunkerque del 26 de mayo al 4 de junio de 1940, conocida como Operación Dinamo, fue el intento de salvar a la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en Francia de la derrota total ante el avance del ejército alemán. Casi 1.000 embarcaciones navales y civiles de todo tipo, ayudadas por un clima tranquilo y el apoyo aéreo de la RAF, lograron evacuar a unos 340.000 soldados británicos, franceses y aliados.

La evacuación provocó un deterioro de las relaciones anglofrancesas ya que los franceses consideraban Dunkerque una traición, pero la alternativa era muy probablemente la captura de toda la BEF en el continente. Francia se rindió poco después de Dunkerque, pero la retirada permitió a Gran Bretaña y su imperio albergar sus recursos y seguir luchando solos en lo que se convertiría en un teatro de guerra en constante expansión.

La guerra relámpago de Alemania

Al estallar la Segunda Guerra Mundial, cuando Alemania invadió Polonia el 1 de septiembre de 1939, Francia dependía casi por completo de una única línea defensiva para protegerse contra la invasión. Estas defensas eran la Línea Maginot, una serie de impresionantes estructuras de hormigón, búnkeres y túneles subterráneos que recorrían las fronteras orientales de Francia. El sistema de defensa, tripulado por 400.000 soldados, lleva el nombre del ministro de guerra francés, André Maginot. Los franceses imaginaron que lo más probable era que un ataque alemán se produjera en dos lugares: las regiones de Metz y Lauter. Al final resultó que Alemania atacó a Francia a través de las Ardenas y Sedan en la frontera belga, sorteando la mayor parte de la Línea Maginot y superando las inadecuadas defensas francesas alrededor del río Mosa, inadecuadas porque los franceses habían considerado que el terreno en esta zona boscosa no era apto para tanques. Más adelante en la campaña, se rompió la Línea Maginot cerca de Colmar y Saarbrücken.

Para reforzar las defensas de Francia, Gran Bretaña había enviado la BEF bajo el mando del general John Vereker (más conocido por su título posterior Lord Gort, 1886-1946). Alrededor de 150.000 hombres, en su mayoría infantería, habían llegado en septiembre de 1939 para reforzar la frontera franco-belga. La BEF incluía la Fuerza de Ataque Aéreo Avanzado británica de 12 escuadrones de la RAF. Los aviones eran en su mayoría cazas Hawker Hurricane y algunos bombarderos ligeros, todos ellos para pesar de los comandantes de la RAF, que hubieran preferido conservar estos aviones para la defensa nacional. Los superiores cazas Supermarine Spitfire se mantuvieron a salvo en Gran Bretaña hasta las últimas etapas de la batalla en Francia. La BEF no tenía divisiones blindadas y, por lo tanto, era más una fuerza defensiva que ofensiva. Hasta abril de 1940 llegaron más divisiones de infantería, por lo que la BEF creció hasta casi 400.000 hombres, pero 150.000 de ellos tenían poco o ningún entrenamiento militar. Como señaló el general Bernard Montgomery (1887-1976), la BEF era "totalmente incapaz de librar una guerra de primera clase en el continente" (Dear, 130). En este sentido, tanto Gran Bretaña como Francia estaban estancadas en el modo de pensar defensivo que les había valido la Primera Guerra Mundial (1914-18). Su enemigo era exactamente lo contrario y había planeado meticulosamente lo que llamó Fall Gelb (Plan Amarillo), la ofensiva alemana en el oeste.

Totalmente desprevenidos para una guerra de movimiento, los franceses con pensamiento defensivo se vieron abrumados en las semanas intermedias de mayo de 1940 por las tácticas alemanas de Blitzkrieg ("guerra relámpago") de tanques de rápido movimiento apoyados por bombarderos especializados y seguidos inteligentemente por la infantería. Las fuerzas alemanas barrieron los tres países neutrales: Holanda, Luxemburgo y Bélgica. El 9.º Ejército atravesó las Ardenas y corrió en una curva gigante a través del noreste de Francia para llegar a la costa alrededor de Bolonia. La BEF y los ejércitos del norte de Francia (7º y 1º) quedaron aislados del resto de las fuerzas francesas del sur. Alemania había logrado lo que llamó la "rebanada de hoz" (Sichelschnitt). Para el 24 de mayo, las tropas francesas y británicas estaban aisladas y de espaldas al Canal de la Mancha, ocupando territorio desde Dunkerque hasta Lille. Aunque hubo contragolpes esporádicos por parte de los defensores, Gort ya había llegado a la conclusión de que el ejército francés se había derrumbado como fuerza operativa. Gort consideró que un ataque contra los alemanes del sur, que se le ordenó realizar, habría logrado muy poco excepto la aniquilación de su ejército. Había que salvar a la BEF, por lo que se retiró hacia el norte.

El foco de Dunkerque

El problema ahora era cómo evacuar a estos hombres y traerlos de regreso a la seguridad de Gran Bretaña. Al Vicealmirante Bertram Ramsey (1883-1945) se le ocurrió la idea de pedir ayuda civil proporcionando embarcaciones de cualquier tipo capaces de cruzar el Canal de la Mancha y luego transportar a los soldados varados desde las playas de Dunkerque a barcos más grandes mar adentro o incluso llevárselos directamente hasta Dover. Los buques solicitados debían medir entre 9 y 30 metros (30-100 pies).

Con el ejército alemán presionando la bolsa de Dunkerque, pero temporalmente frenado por la defensa francesa de Lille y una fuerza combinada británica y francesa en Dunkerque, el almirante Ramsey consideró que la evacuación de unos 45.000 hombres podría ser posible si pudiera reunir una flota de rescate lo suficientemente grande. Al final resultó que, los alemanes detuvieron su avance para reabastecer sus divisiones blindadas de rápido movimiento y tal vez porque Hitler había estado convencido de que la Fuerza Aérea Alemana (Luftwaffe) por sí sola podía destruir el cada vez más reducido grupo de tropas enemigas. El alto mando alemán había estado dividido sobre si avanzar hacia Dunkerque o conservar sus fuerzas para el avance hacia París. El general Gerd von Rundstedt (1875-1953), comandante en jefe del Grupo de Ejércitos A, pidió el cese de los vehículos blindados alemanes en el campo el 24 de mayo. El general Brauchitsch, comandante en jefe del ejército alemán (1881-1948), estaba en contra de tal suspensión, pero Hitler respaldó la decisión de Rundstedt (tanto von Rundstedt como Brauchitsch fueron nombrados mariscales de campo en julio). Como señala el historiador A. Gilbert:

La "Orden de Alto" fue el gran error cometido por los alemanes durante la campaña de 1940 en el oeste. Si a los panzer se les hubiera dado la oportunidad de seguir, entonces los aliados habrían quedado atrapados y obligados a rendirse, y más de 200.000 de los mejores soldados británicos se habrían perdido para siempre. (134)

Otra ventaja para la operación aliada fue el clima inusualmente tranquilo de la última semana de mayo y los primeros días de junio. Aún así, la Luftwaffe y las fuerzas navales alemanas estaban decididas a atacar la evacuación (tanto las tropas en la playa como los barcos en el Canal). Incluso en condiciones ideales, sacar a decenas de miles de hombres de una sola playa de 16 kilómetros de largo fue una tarea logística monumental.

La armada de voluntarios

En la evacuación de Dunkerque, que se desarrolló del 26 de mayo al 4 de junio, participaron entre 850 y 950 buques de todo tipo. Había remolcadores, barcos de pesca (británicos, franceses y belgas), botes salvavidas, barcazas (incluidas las holandesas), transbordadores y embarcaciones de recreo de todo tipo. Ramsey coordinó el esfuerzo voluntario desde una base en los acantilados de Dover. La sala de operaciones de Ramsey alguna vez albergó una dinamo, y esto le dio a la evacuación su nombre oficial: Operación Dinamo. La armada de 'pequeños barcos' fue coordinada por el almirante Wake-Walker (1888-1945).

39 destructores de la Royal Navy desempeñaron un papel clave en la evacuación del personal de Dunkerque, embarcando a hombres transportados en embarcaciones más pequeñas que podían acercarse a la playa. El Teniente Comandante John McBeath, comandante del destructor HMS Venomous, da la siguiente descripción de la flota de rescate de Dunkerque:

Los poderes fácticos en el Reino Unido pusieron en marcha esta organización de flotilla de embarcaciones pequeñas. Todo empezó de forma bastante desordenada, porque todo tipo de barcos, desde pequeñas lanchas familiares a motor hasta barcos de club mucho más grandes y, de hecho, casi todo lo que podía cruzar al otro lado lo operaban al principio, más bien por su cuenta. Algunos de ellos nunca lo lograron y muchos fueron a los lugares equivocados, pero finalmente lograron canalizarlo y luego uno se encontró con muchos de estos pequeños botes yendo de un lado a otro, muchos de ellos con una docena de soldados a bordo.

(Holmes, 109)

Bertie Good, el mayordomo jefe de Royal Daffodil, un ferry civil involucrado en la evacuación, da el siguiente relato:

Llegamos a Gravelines y fuimos atacados por aviones alemanes... Continuamos hacia Dunkerque... George Johnson nos acogió y atamos al costado y las tropas surgieron del suelo, como un montón de ratas, y simplemente corrieron hacia el barco. Llevamos a bordo a mil setecientos hombres y justo cuando estábamos levantando el portalón, unas treinta o cuarenta ambulancias bajaron por el muelle... Así que la tripulación del barco desembarcó y sacó a todos los hombres de las ambulancias [seis hombres de cada una] y los puso en el comedor de después. A ninguno de estos tipos les habían vendado las heridas, estaban en un estado infernal. Todos los oficiales del barco que tenían botiquines de primeros auxilios comenzaron a vendarles las heridas.

(Holmes, 108)

En su decimotercer viaje a Dunkerque, el Royal Daffodil fue alcanzado por una bomba lanzada por un avión alemán. El ferry sobrevivió, pero un tripulante murió y cinco resultaron heridos por disparos de ametralladora del atacante. Algunas de las embarcaciones que cruzaron el canal también fueron sometidas a ataques de submarinos y schnellboots (E-boats) y, cuando se acercaron a la costa francesa, de proyectiles de artillería enemiga. La zona cada vez más reducida alrededor de Dunkerque se vio sometida a una intensa presión desde tres direcciones, una presión que no hizo sino intensificarse tras la removilización de las divisiones de tanques alemanas el 27 de mayo y la rendición de Bélgica el 28 de mayo. La BEF estaba librando una brutal acción de retaguardia para ganar unos días más para la evacuación en curso, que hasta el momento sólo había logrado salvar a unos miserables 8.000 hombres. A partir del 28 de mayo se logró un ritmo de evacuación mucho más rápido utilizando el muelle este del puerto de Dunkerque. La firme defensa francesa de Lille también estaba ayudando a desviar recursos alemanes que de otro modo se habrían movilizado a Dunkerque.

La RAF intensificó su participación en los últimos días de la evacuación, pero los cazas con base británica volaban al límite de su autonomía de combustible. La Luftwaffe continuó bombardeando Dunkerque, destruyendo la ciudad, sus patios de ferrocarril, sus muelles y las refinerías de petróleo cercanas en St. Pol. El líder de escuadrón, Max Aitken, tenía una vista panorámica de la costa:

Dunkerque era un caos: había una enorme nube de humo que provenía de barcos e instalaciones petroleras en llamas, y los aviones volaban en medio de este humo... Teníamos peleas aéreas ocasionales, pero era muy confuso. El clima era absolutamente glorioso: se podía ver a kilómetros de distancia excepto por el humo, y el humo era fantástico. No intentamos proteger a las tropas en las playas; ese no era nuestro trabajo. Nuestro trabajo era impedir que cualquier avión llegara hasta esas tropas.

(Holmes, 109)

Además del caos en los cielos y en las aguas abiertas, también hubo confusión autoinfligida en las playas. Muchos soldados estaban tan ansiosos por salir que corrían el riesgo de sobrecargar los barcos. La mayoría de las tropas habían estado en las playas durante días sin comida ni agua, muchas estaban casi demasiado débiles para caminar o nadar, por lo que, inevitablemente, los ahogamientos eran comunes. Se formaban colas desde las playas hasta el mar, donde era lo suficientemente poco profundo como para permanecer de pie pero lo suficientemente profundo como para que se acercaran embarcaciones pequeñas. Algunos barcos más pequeños encallaron deliberadamente en la playa para dar a los hombres más débiles la oportunidad de abordar o proporcionar un muelle a otro barco. El mar se iba llenando de embarcaciones destrozadas por las bombas y cadáveres, lo que dificultaba el acercamiento de nuevas oleadas de embarcaciones, que corrían entre granadas desde tierra, bombas desde el aire y minas en el mar. Como comentó un soldado londinense en resumen de toda la operación justo cuando lo sacaban del mar y lo ponía a salvo en un bote de rescate: "¡Dios mío, qué maldita pesadilla!" (Liddle Hart, 46).

Los comandantes británicos y franceses también fueron culpables de contribuir a la confusión general mediante varios errores de comunicación y malentendidos. Al principio, los británicos tuvieron la idea de que sus propias tropas serían evacuadas mientras los franceses permanecían como retaguardia. Al mismo tiempo, los comandantes del ejército francés dudaban sobre si debían permitir o no la evacuación de las tropas francesas. Sólo en los dos últimos días de la operación, cuando la mayoría de los británicos se habían ido, se hizo un esfuerzo concertado para evacuar también a las tropas francesas.

Estimación

Al final, unos 220.000 soldados británicos y 120.000 franceses fueron evacuados de Dunkerque. La cifra del Almirantazgo sobre el número total de evacuados de Dunkerque fue de 338.226. Fue una huida extraordinaria que permitió a Gran Bretaña continuar la guerra. Como señaló el Primer Ministro Winston Churchill (1874-1965) el 4 de junio, "hubo una victoria dentro de esta liberación" (Dear, 243). Sin embargo, hubo pérdidas tremendas.

Durante el avance alemán, la BEF había perdido 68.111 hombres en combate (muertos, heridos o hechos prisioneros) y otros 600 por muertes accidentales. Los holandeses habían perdido casi 3.000 hombres y otros 7.000 resultaron heridos. 7.500 soldados belgas murieron y 15.850 resultaron heridos. 30.000 soldados franceses quedaron abandonados en Dunkerque para afrontar su destino. Nueve destructores aliados, varias otras embarcaciones navales y alrededor de 200 buques civiles de todo tipo se perdieron a causa de bombas, torpedos, proyectiles y minas. El destructor HMS Wakeful fue torpedeado y 600 soldados se ahogaron. 19 destructores resultaron dañados pero no hundidos. La RAF había intentado desesperadamente proteger la flota de evacuación, pero en la operación se perdieron 106 aviones de combate vitales. En total, la RAF había perdido 931 aviones y sufrido más de 1.500 bajas en la defensa de Francia, incluida la pérdida de más de 500 pilotos. Todo el transporte y el equipo pesado de la BEF se perdieron; no sólo artillería valiosa (casi 2.500 piezas), sino también artículos esenciales como camiones de combustible (los aeródromos de la RAF en Gran Bretaña sentirían su pérdida durante algún tiempo). En total, se perdieron casi 64.000 vehículos. Se abandonaron 500.000 toneladas de municiones y pertrechos. Podría haber sido un gran escape, pero como Churchill recordó sucintamente al Parlamento británico, "las guerras no se ganan con evacuaciones" (Gilbert, 139).

Hubo otras evacuaciones de tropas británicas (polacas y otros aliados) de Francia después de Dunkerque, en particular en Le Havre, Veules-les-Roses y St. Nazaire, que incluyeron el hundimiento del buque de transporte Lancastria, donde murieron 3.000 hombres. En general, el sentimiento en Gran Bretaña, como había expresado Churchill, era que una derrota se había convertido en una victoria, o al menos en una victoria moral. La enorme flota de voluntarios que había navegado por el Canal de la Mancha en aquellos agitados días de mayo y junio de 1940 y en la que participaron personas de todo tipo y nacionalidad, se convirtió en materia de leyenda. El "Espíritu de Dunkerque", como se lo llamó, ayudaría a inspirar a los británicos en los tiempos difíciles que se avecinaban.

La defensa de Gran Bretaña

A partir del 5 de junio, el ejército alemán avanzó hacia el sur atravesando Francia, desde Nantes hasta Besançon; París fue capturada el 14 de junio. El gobierno francés se trasladó a Burdeos y se rindió el 22 de junio. La caída de Francia no llevó más que seis semanas. Preocupado de que la Armada francesa, entonces estacionada en el norte de África, no cayera en manos alemanas, Churchill solicitó que los barcos franceses navegaran hacia Gran Bretaña o se refugiaran en puertos neutrales. Los franceses rechazaron esta idea, por lo que la RAF bombardeó la flota en julio, provocando 1.600 muertes.

El tamaño relativamente pequeño de la ayuda militar británica a la defensa de Francia y la evacuación de Dunkerque y sus consecuencias inmediatas, como el bombardeo naval, agriaron seriamente las relaciones anglofrancesas. En cualquier caso, Gran Bretaña, muy maltrecha, había perdido a su principal aliado y, aunque podía recurrir a tropas de su imperio, ahora estaba sola contra Alemania e Italia (que entró en la guerra el 10 de junio). Los británicos, y en particular la RAF, tuvieron que reagruparse rápidamente y prepararse para lo que entonces parecía una inminente invasión alemana, un ataque que sería precedido por una campaña de bombardeos de aeródromos y fábricas de aviones en un intento de lograr la superioridad aérea de la Luftwaffe. La batalla de Inglaterra iba a ser la siguiente fase crucial de la guerra en Europa.