Messerschmitt Bf 109

El Messerschmitt Bf 109, también conocido como Me 109, fue el avión de caza monoplaza alemán más importante de la Segunda Guerra Mundial (1939-45). Producido en mayor cantidad que cualquier otro avión alemán, fue el rival del Supermarine Spitfire en la Batalla de Inglaterra y participó en una gran variedad de frentes desde el Norte de África hasta Rusia.

Diseño

El Messerschmitt Bf 109 fue el segundo monoplano diseñado por Wilhelm (“Willy”) Messerchmitt (1898-1978). La sigla "Bf" se debe a la compañía Bayerische Flugzeugwerke, que fabricó los primeros aviones y de la cual Messerschmitt era el principal diseñador. A mediados de los años ’30 el gobierno alemán publicó las especificaciones para un caza monoplaza, buscando el mejor diseño para un avión que se convertiría en el más importante de la Luftwaffe (Fuerza Aérea alemana). Conocido también como el Me 109, el diseño de Messerschmitt ganó el contrato, superando a otras fábricas establecidas como Arado, Focke-Wulf y Heinkel. Esta última compañía impresionó con su Heinkel 112, y el gobierno ordenó la construcción de 10 prototipos al mismo tiempo que encargó 10 ejemplares del Me 109.

El Me 109 prototipo tenía un motor Rolls-Royce británico y causó buena impresión en las pruebas en Augsburgo en septiembre de 1935. Los primeros modelos de producción tenían motores Junkers Jumo 210A. El público alemán vio por primera vez el Me 109 en una exhibición durante los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936. En la primavera de 1937 ya se contaba con los primeros aviones operacionales. Los motores Jumo fueron mejorados muchas veces, y el avión vio su primera acción en combate durante la guerra civil española (1936-39) . Willy Messerschmitt se hizo cargo de la Bayerische Flugzeugwerke en julio de 1938 cuando Alemania preparaba su industria de armamentos para la guerra. La empresa pasó a llamarse Messerschmitt AG y en septiembre ya había construido alrededor de 600 cazas. Algunos aviones tuvieron instalado desde el principio el muy superior motor Daimler-Benz, que 1939 se convirtió en el estándar. A finales de 1939, la Luftwaffe tenía unos 2.000 Me 109 a su disposición. En 1940, más de 150 cazas salían de la línea de producción cada mes. El avión experimentó un desarrollo continuo durante la guerra en los intentos de aumentar el rendimiento, la estabilidad y la potencia de fuego. En total, se construyeron unos 35.000 Me 109.

Una versión biplaza del Me 109, el Bf 109G-12, se utilizó como avión de entrenamiento. Además de la Luftwaffe, el avión de caza fue utilizado por las Fuerzas Aéreas de Italia, Suiza, España, Bulgaria, Croacia, Finlandia y Hungría, además de otras.

Especificaciones y armamento

El Me 109 tenía una longitud de 9,02 metros (29 pies 7 pulgadas )y una envergadura de 9,92 metros (32 pies 6,5 pulgadas). Estaba propulsado por un motor Daimler Benz 605 AM de 12 cilindros, capaz de entregar 1100 kW (1.475 HP) de potencia, aunque algunas versiones posteriores aumentaron su potencia en un tercio. La velocidad máxima era de alrededor de 620 km/h (385 mph)con un techo máximo de 11.500 metros (37,895 pies), aunque el Bf 109H, caza especializado de gran altitud, podía volar sobre los 14.480 metros (47,500 pies). Su autonomía era de alrededor de 600 km (370 millas), pero podía extenderse a 1000 km (620 millas) con un estanque de combustible adicional.

El caza estaba armado con un cañón (que disparaba a través del eje de la hélice) y dos ametralladoras situadas sobre el motor y que disparaban sincronizadas con la hélice. El cañón podía ser de calibre 20 o 30 mm (0,79 o 1,18 pulgadas). Las ametralladoras eran MG 131 de 13 mm (0,51 pulgadas) con 500 proyectiles, y en modelos posteriores, con 1.000 proyectiles cada una. La carga de munición le daba una ventaja significativa sobre su principal rival, el Supermarine Spitfire británico. El piloto de un Spitfire podía disparar sus ametralladoras durante 15 segundos en total, mientras que el piloto del Me 109 podía hacerlo durante 55 segundos (en general ambos pilotos disparaban en ráfagas de 2 a 3 segundos). El cañón tenía 60 proyectiles y podía dispararse en forma independiente de las ametralladoras. Un único proyectil del cañón podía causar mucho daño. Un piloto de la Real Fuerza Aérea (RAF) describió como un Spitfire que volaba a su lado recibió el fuego de cañón de un Me 109: "La cabina explotó. Se podía ver cómo desaparecía la capota y presumiblemente también el tipo, porque hubo una gran explosión" ( Holland, 684). Para incrementar el armamento se podía incluir la instalación de un cañón adicional debajo de cada ala. El caza también podía transportar un peso máximo total de 250 kg (551 libras), ya fuera en forma de una sola bomba de 250 kg o de cuatro bombas de 50 kg (110 libras) cada una.

El Me 109 se utilizó en muchos escenarios de guerra, por lo que podía tener una amplia variedad de esquemas de camuflaje, por ejemplo, con una superficie inferior de color claro y una superior verde oscuro o gris moteado (Europa), amarillo con manchas oscuras (desierto), y mayoritariamente blanco (Escandinavia), entre otros. En la batalla de Inglaterra en el verano de 1940, los Me 109 a menudo tenían la cubierta del motor y los extremos de la cola y de las alas pintadas de amarillo para ayudar a la identificación en los cielos saturados de aviones de combate.

Operaciones y tácticas

Los Me 109, conocidos por sus pilotos como “Emils”, se usaron desde el comienzo de la Segunda Guerra Mundial a medida que guerra relámpago alemana (la blitzkrieg, una táctica de movimiento rápido de blindados combinados con ataques aéreos) avanzaba sobre sus vecinos europeos. Una vez que se lograba ocupar un nuevo territorio, el caza asumía tres roles clave: establecer la superioridad aérea sobre una línea de frente de 50 km (30 millas) de profundidad, defender las formaciones de bombarderos, y proteger sitios estratégicos clave como la industria pesada. Un cuarto papel se asumía ocasionalmente cuando el caza estaba equipado con una carga de bombas y se usaba para atacar pequeños blancos estratégicos, como estaciones de radar.

Cuando la Luftwaffe estableció nuevas bases aéreas en Bélgica y el norte de Francia, le fue posible a los Me 109 dar cobertura a las misiones de bombardeo sobre Inglaterra. Durante la batalla de Inglaterra, el Me 109E fue el único caza monoplaza empleado por la Luftwaffe. El combate era estrecho y la batalla se convirtió en una guerra de desgaste. Al comienzo el Me 109 superó a los mejores cazas de la RAF, especialmente sobre los 6.000 metros (20.000 millas), donde “su velocidad de ascenso, techo de combate, armamento, y mejores características de picado se mostraron decisivos” (Dildy, 43).

La velocidad y maniobrabilidad del Me 109 eran ciertamente superiores a las del Hawker Hurricane, el caza más numeroso de la RAF. Sin embargo, el segundo caza de la RAF, el Supermarine Spitfire, se equiparó rápidamente al caza alemán después de pasar por varias mejoras en su diseño. El Spitfire tenía tal vez una mejor maniobrabilidad y estabilidad, pero el Me 109 tenía la ventaja de su sistema de inyección de combustible, que permitía a los pilotos picar con menos posibilidades de entrar en pérdida. Naturalmente que las ventajas por ambos lados dependían muy a menudo de la diferente habilidad individual de los pilotos. Además los pilotos de Spitfire tenían una mejor visibilidad a través de sus capotas de perspex, mientras que los pilotos de Me 109 tenían la visibilidad limitada por los marcos metálicos de sus capotas.

La formación táctica de los pilotos de caza alemanes era mucho mejor, y se conocía como Rotte, "dos aviones volaban a unos 180 metros (200 yardas) de distancia. La principal responsabilidad del número dos, o compañero de ala, era proteger a su líder de un ataque desde su aleta o desde atrás, mientras el líder guiaba su pequeña fuerza y también cubría a su compañero." (Dear, 281). Esta táctica evolucionó en la Schwarme, que consistía en dos Rotte, es decir dos pares de cazas volando en grupo. Los cuatro aviones estaban relativamente dispersos, lo que hacía que el grupo fuera mucho menos visible que las formaciones más compactas de cazas de la RAF. Los pilotos que derribaban un determinado número de aviones enemigos se convertían en Experten (ases) y podían recibir condecoraciones muy apreciadas. Cuando la batalla de Inglaterra llegó a su fin, los Me 109 se utilizaron nuevamente como bombarderos, esta vez sobre Londres.

A pesar de que las formaciones tácticas de la Luftwaffe eran mejores, y de la mayor tasa de éxito de los pilotos del Me 109 contra sus homólogos británicos, una combinación de factores impidió que la RAF fuera derrotada, por lo que no se pudo establecer la superioridad aérea alemana. Estos factores incluían el uso eficaz del radar por parte del enemigo, los continuos avances técnicos de la RAF, el tiempo limitado en el aire sobre Gran Bretaña para los cazas alemanes y las continuas pérdidas de bombarderos y cazas, pérdidas que no podían ser reemplazadas directamente en Francia y Bélgica (ya que los talleres de reparación estaban ubicados sólo en Alemania). Al final, el alto mando alemán cambió de táctica y decidió realizar intensos bombardeos nocturnos; la RAF había ganado la batalla de Inglaterra.

Además de combatir contra los cazas enemigos, los pilotos del Me 109 tuvieron la tarea de derribar bombarderos enemigos a medida que la guerra aérea se convirtió en una en la que los bombardeos masivos eran la principal estrategia. Los pilotos de la Luftwaffe pronto descubrieron que atacar frontalmente las formaciones de bombarderos enemigos producía los mejores resultados. La táctica tendía a obligar a los bombarderos a romper su formación, lo que significaba también que los cazas enemigos de escolta tenían menos tiempo para atacar. Sin embargo, también había desventajas, como explica el mayor Werner Schröer, piloto de combate de la Luftwaffe:

Más adelante intentamos atacar desde el frente, pero para eso sólo se podían utilizar pilotos experimentados debido a lo difícil que era escapar después a través de la formación, y que había muy poco tiempo para apuntar, disparar, y luego escapar. (Holmes, 427)

Los Me 109 desempeñaron un papel vital en el éxito del Afrika Korps de Alemania en la campaña del norte de África. Éste fue quizás el escenario donde la coordinación entre el ejército y la fuerza aérea alemanas fue la mejor. Los Me 109 se utilizaron como cobertura de caza para bombarderos como el Junkers 88, que atacaban a las fuerzas británicas. También se utilizaron cazas para defender las posiciones controladas por los alemanes contra los bombarderos británicos. Los Me 109, y la Luftwaffe en general, tuvieron menos éxito en el frente oriental cuando los pilotos y los equipos soviéticos mejoraron a medida que adquirían experiencia y además empezó a notarse su gran superioridad numérica. Las distancias mucho mayores involucradas en el frente oriental fueron otro factor clave para un caza, que no se destacaba por su alcance, incluso cuando estaba equipado con tanques de combustible adicionales.

Otro papel importante de los Me 109 fue la defensa de Alemania, especialmente contra los grandes ataques con bombarderos realizados por la RAF y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAAF) contra objetivos estratégicos como fábricas de armamento y grandes ciudades. Para combatir estos ataques, muchos de los cuales fueron realizados con 1.000 bombarderos, los cazas de la Luftwaffe se reorganizaron tácticamente. La primera táctica, empleada desde mediados de 1940, fue el sistema Raum Nacht Jagd (Kammhuber Line), que consistía en un solo avión de combate estacionado en una "caja" (raum) de una cuadrícula imaginaria desplegada a lo largo del norte de Europa. Los cazas daban vueltas dentro de estas "cajas" durante la noche hasta que los operadores de radar les indicaban la dirección de los aviones enemigos. El sistema funcionó bastante bien hasta que la RAF utilizó dispositivos para bloquear los sistemas de radar alemanes durante la Operación Gomorra (el ataque a Hamburgo en el verano de 1943). Una nueva táctica fue Wilde Sau ('Jabalí'), que permitía a los cazas volar libremente sobre las ciudades y atacar a los bombarderos enemigos a voluntad. Para garantizar que los combatientes no fueran alcanzados por sus propios cañones antiaéreos, los aviones patrullaban por encima de una altitud preestablecida. Wilde Sau tuvo éxito porque los bombarderos aliados podían ser atacados desde arriba cuando sus siluetas se hacían más visibles contra el fuego de los objetivos que estaban bombardeando por abajo.

Legado

El Me 109 fue superado por el Fock-Wulf 190 de la Luftwaffe, introducido a partir de 1942, y más aún por el P-51 Mustang de la USAAF, que podía volar más rápido, más lejos y más alto. Al igual que había sucedido en el frente oriental, la superioridad numérica, en este caso de los Estados Unidos, y su mayor capacidad para compensar las pérdidas, llevaron a que la Luftwaffe perdiera el control de los cielos sobre Europa Occidental y Central.

En el último año de la guerra, el Me 109 fue más opacado aún por una nueva generación de cazas a reacción, entre los que se encontraba el Messerschmitt 262. Hitler negó al 262 la ventaja que tenía la propulsión a reacción al insistir en que se utilizara como bombardero, y sólo cambió de opinión cuando la guerra ya estaba perdida. La aviación de caza estaba a punto de tener un cambio revolucionario, pero el Me 109 ya había desempeñado su papel tanto en la guerra como en sentar las bases para los aviones de combate a reacción que dominarían la Guerra Fría.