Erwin Rommel

Erwin Rommel (1891-1944) fue un mariscal de campo alemán. Se distinguió como jefe de blindados durante la Caída de Francia y luego, al frente del Afrika Korps, en el norte de África, donde ganó numerosas victorias. Era conocido como “el zorro del desierto” por sus tácticas arriesgadas. Rommel fue obligado a suicidarse al sospecharse de su participación en un complot para asesinar a al líder de la Alemania nazi, Adolf Hitler (1891-1945).

Primeros años

Erwin Rommel nació en una familia de clase media el 15 de noviembre de 1891 en la ciudad de Heidenheim an der Brenz, en el sur de Alemania. Su padre era profesor de matemáticas, asignatura en la que Rommel demostró talento, cuando no estaba esquiando y haciendo ciclismo. Aunque Erwin parecía inclinado a estudiar ingeniería y quizás unirse a la compañía aérea Zeppelin, terminó uniéndose al ejército en julio de 1910, específicamente el 6to regimiento de Wurtmeberg/ 124° regimiento de infantería. En el sistema alemán los futuros oficiales se unían a las filas de sus unidades para ganar experiencia en la vida militar. Rommel se ganó sus barras de sargento y una perspectiva de primera mano de la vida del soldado, lo cual le serviría como comandante a lo largo de su carrera. A principios de 1912, al completar su formación como oficial en la Academia de Guerra de Danzig (actualmente Gdańsk), el teniente Rommel sirvió en el regimiento de infantería al que se incorporó en 1910.

Rommel era jefe de pelotón cuando estalló la Primera Guerra Mundial (1914-18). Un biógrafo describió memorablemente al joven oficial como “el perfecto hombre de guerra, frío, astuto, despiadado, infatigable, de decisión rápida e increíblemente valiente.” (Boatner III, 462). Durante el conflicto Rommel ganó la Cruz de Hierro de 1ª y 2ª clase. Más adelante en la guerra fue asignado a un grupo especial de montaña donde fue jefe de compañía. Aquí aprendió el valor de la movilidad en la guerra moderna. en octubre de 1917 Rommel ganó otra medalla por su papel en la toma de Monte Matajur cerca de Caporreto en los Alpes italianos. En esta ocasión habría de merecer la medalla Pour le Merite (la mayor condecoración prusiana), una de las dos que llevaría con orgullo el resto de su vida. La otra sería la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro, con Hojas de Roble, Espadas y Diamantes (la mayor condecoración alemana). El entonces capitán Rommel vió el fin de la guerra como oficial de Estado Mayor.

Familia

Rommel tuvo una hija llamada Gertrud con Walburga Stemmer, una vendedora de frutas, en 1913. Sin embargo, la pareja no estaba casada ni lo estaría debido a sus diferencias sociales. Rommel ya había conocido a su futura esposa en 1911 en la ciudad de Danzig. Lucía María Mollin, era la hija de un rico terrateniente y se casarían en 1916. Aunque la pareja estuvo separada por dos guerras mundiales permanecieron muy unidos. La frecuente correspondencia que Rommel siempre encabezaba “Queridísima Lu”, da una perspectiva única de lo que el comandante pensaba en privado sobre sus campañas. Lucía logró salvar las cartas de los nazis y fueron publicadas póstumamente en un volumen titulado Los papeles de Rommel. Lucía y Rommel tendrían un hijo en 1928, al que llamaron Manfred.

Período de entreguerras

Rommel continuó su carrera militar en los años de entreguerras. Comandó un batallón de montaña y dió conferencias dinámicas y populares, primero en la Escuela de Infantería de Dresde y luego en la Academia de Guerra de Potsdam. Aunque nunca llegó a ser miembro del Estado Mayor, Rommel escribió sobre sus conocimientos de táctica en su libro La infantería ataca (Infantrie greift an). Los suizos quedaron particularmente impresionados y utilizaron el libro como uno de sus manuales del ejército. A Hitler también le gustó el libro, y los dos hombres se hicieron amigos. Por lo que Rommel comandó el destacamento de seguridad personal de Hitler a partir de 1938. En 1939, Rommel había alcanzado el rango de mayor general. Aparentemente desinteresado en la política del partido nazi, Rommel no tuvo, sin embargo, tantos escrúpulos como para desperdiciar su relación con Hitler, y consiguió un mando especial en febrero de 1940, el de la 7ª División Panzer. El ascenso ocurrió justo a tiempo para que Rommel se lanzara a la acción en el período más intenso de la Segunda Guerra Mundial.

La caída de Francia

Alemania atacó Francia en mayo de 1940 y Rommel dirigió sus panzer con aplomo; a menudo avanzaba desafiando la convencional espera por apoyo de infantería. Rommel obtuvo una notable victoria en el Mosa y su división avanzó tan rápidamente en comparación con todas las demás que se la conoció como la división "Fantasma". El puerto de Cherburgo se rindió ante él el 19 de junio. Rommel se dirigió a toda velocidad hacia la frontera española mientras que detrás de él, el caos condujo al colapso de la resistencia francesa. Al año siguiente, Rommel fue ascendido al rango de teniente general en preparación para su siguiente misión: frenar la amenaza aliada en África.

África del Norte

Hitler decidió enviar tropas alemanas tras las victorias aliadas contra las fuerzas italianas en la Operación Compass (febrero de 1941), para asegurarse de que África del Norte no quedara completamente bajo control aliado. Quien controlara el norte de África también controlaba las rutas marítimas vitales en el Mediterráneo así como islas estratégicas como Malta. El plan de Hitler, conocido como Operación Sonnenblume (Girasol), pretendía ser completamente defensivo, pero el hombre que eligió para dirigir esta nueva fuerza tenía otras ideas. El Deutsches Afrika Korps, formado en febrero de 1941 y compuesto por dos divisiones blindadas, iba a estar dirigido por Rommel. Con cerca de 30.000 hombres y más de 300 tanques bajo su mando, Rommel creía que la mejor defensa era atacar al enemigo. Además, albergaba ideas de hacer retroceder a los aliados hasta Egipto e incluso capturar el vital Canal de Suez.

Rommel dirigió el Afrika Korps hasta su ascenso en agosto de 1941, cuando asumió el mando de las fuerzas del Eje en el norte de África, denominadas Grupo Panzer África (septiembre de 1941), Ejército Panzer África (enero de 1942) y, después, Ejército Panzer germano-italiano (febrero de 1943). Dado que Libia era una colonia italiana, técnicamente, Rommel estaba subordinado al alto mando italiano, pero a menudo pasaba por alto este nivel y se comunicaba directamente con Hitler. Su relación con el líder nazi florecía después de cada nueva victoria.

Las tácticas de Rommel

Rommel convirtió rápidamente sus divisiones en una formidable fuerza de combate. Lo consiguió en gran parte a base de entrenamiento duro y pura personalidad. Como señaló uno de los oficiales del Estado Mayor de Rommel: "El Afrika Korps siguió a Rommel a dondequiera que él los condujera, sin importar cuan rudo fuera" (Dear, 7).

Rommel inculcó a sus tropas la importancia de combinar armas para lograr un mayor efecto. Para ello, desplegó tanques, artillería, unidades antitanque e infantería para apoyarse mutuamente y abrumar al enemigo. Rommel demostró una y otra vez que los cañones antitanques eran mucho más efectivos contra los tanques enemigos que los propios tanques, lo que desmintió así la visión tradicional de cómo se debían utilizar los blindados. Rommel favorecía la velocidad y la audacia para atacar con toda la fuerza por medio de unidades combinadas para penetrar profundamente las líneas enemigas en un punto específico. De este modo a las unidades enemigas se les cortaban sus reservas y suministros, terminaban rodeadas y luego se destruía masivamente su material. Mientras tanto, los flancos de Rommel estaban protegidos por fuerzas de reconocimiento, y la infantería detrás de los blindados aseguraba el terreno recién ganado. Aunque este enfoque agresivo a menudo significaba que las victorias se conseguían a un alto precio, eran tácticas que inquietaban mucho a los comandantes aliados, que se mostraban mucho más cautelosos. Aún más inquietante era el hecho de que Rommel parecía tener un don para adivinar lo que haría el enemigo a continuación, una intuición táctica que sus hombres notaron por primera vez en la Primera Guerra Mundial.

Las primeras victorias de Rommel en África llegaron en El Agheila en marzo de 1941 y luego en Mersa Brega el 1 de abril, lo que llevo a la toma de Bengasi el 4 de abril. Las ofensivas aliadas Brevity y Battleaxe en mayo-junio de 1941 fueron rechazadas. No obstante fracasó en el asedio de Tobruk (abril-diciembre de 1941). Rommel obtuvo una importante victoria en la batalla de Bir Hakeim, y su mayor victoria en la batalla de Gazala (mayo-junio de 1942), que terminó, por fin, con la captura de Tobruk. Rommel también obtuvo una sorprendente victoria en la batalla del paso de Kasserine en Túnez (febrero de 1943), que significó la primera experiencia sangrienta de guerra en el desierto para el ejército estadounidense.

Rommel animaba a sus oficiales por el campo de batalla en un vehículo semioruga (su favorito se llamaba "Greif"). Llevaba en la mano mapas británicos y gafas protectoras de fabricación británica para poder leerlos. Rommel se benefició de un excelenteservicio de inteligencia militar, ya que las comunicaciones aliadas eran interceptadas y revelaban los planes de su comandante.

El mito de Rommel

Entre sus enemigos Rommel llegó a ser conocido como el "Zorro del desierto" con una admiración a regañadientes. De hecho, el alto mando aliado se mostró preocupado por el peso de la imagen de Rommel sobre sus soldados. Muchos de los soldados aliados le consideraban el fantasma de la guerra del desierto. Un general capaz de logros extraordinarios en lugares extraordinarios. Incluso los comandantes aliados respetaban a Rommel. El mayor general John Harding afirmó: "Rommel era un táctico brillante, un gran oportunista y un líder muy bueno en el campo de batalla" (Holmes, 264). El primer ministro británico Winston Churchill (1874-1965) describió a Rommel como "un gran general" (Strawson, 253).

Por encima de todo, Rommel era muy querido por sus propias tropas. Incluso a sus tropas italianas les gustaba el comandante alemán. El capitán Behrendt recuerda:

Rommel era muy querido por los soldados rasos italianos porque se preocupaba por ellos más que nadie en el desierto y les he oído llamarlo 'Santo Rommel'.

(Holmes, 161)

El enfoque de Rommel de “dirigir desde el frente” le granjeó el cariño de sus hombres, como recuerda aquí un soldado del Afrika Korps:

Rommel era uno de nosotros, un soldado alemán con polvo en las botas y las uñas sucias. Era el tipo de general que todos hubiéramos querido ser. Era el tipo de general que queríamos. Era nuestro general.

(Clark, 201)

El régimen nazi aprovechó la popularidad de Rommel, por lo que en 1942 fue nombrado mariscal de campo en una ceremonia deslumbrante en Berlín. A los 49 años, Rommel era entonces el mariscal de campo más joven del ejército alemán. El propio Rommel contribuyó a su estatus legendario, al rodearse de fotógrafos y posando para la prensa en su país.

Hubo y siguen habiendo algunas críticas a Rommel. Por ejemplo, entre sus superiores no era tan popular como lo era entre los soldados. El mariscal de campo Kesselring (1885-1960) pensaba que Rommel no tenía talento para nada más allá del mando de un ejército. Rommel irritaba a sus superiores porque rara vez comunicaba sus planes y, cuando lo hacía, la mayoría de las veces hacía algo completamente diferente, tal era su énfasis en la improvisación. Tampoco a los subordinados inmediatos de Rommel les agradaba su hábito de moverse por la línea del frente lejos de su cuartel general, lo que significaba que comunicarse con él se volvía difícil. Además, el general tenía un carácter volátil, era testarudo, no toleraba ninguna opinión que fuera contraria a sus tácticas agresivas y era absolutamente despiadado con los malos resultados o la insubordinación en sus divisiones. Algunos historiadores modernos también se han preocupado por señalar que los éxitos de Rommel a menudo se produjeron en un momento en que sus enemigos estaban debilitados por una razón u otra, y que tal vez no estaba más dotado que cualquier otro general competente de la época.

Cambian las tornas

Rommel se hallaba frecuentemente en desventaja en un área crucial: los suministros. El Afrika Korps dependía de suministros embarcados desde Italia. El flujo de recursos fluctuaba enormemente a medida que los Aliados utilizaban su dominio aéreo y naval para hundir los barcos de suministro del Eje. Como Rommel señaló en sus cartas privadas, "Todo depende de los suministros" (Strawson, 225). Rommel se vería en aprietos habituales por adquirir los suministros para llevar a cabo la campaña a su manera. La situación se tornó especialmente difícil después de la invasión alemana de Rusia (Operación Barbarroja) en junio de 1941, que se convertiría en la prioridad de Hitler. A menudo, la única solución era atacar y tomar los suministros del enemigo.

A medida que los Aliados acumulaban una superioridad indiscutible en hombres y material, las tornas comenzaron a cambiar a su favor. Rommel perdió terreno en la primera batalla de El Alamein (julio de 1942) y luego perdió gran parte de su ejército en la segunda batalla de El Alamein, donde las fuerzas aliadas, incluidas las famosas "Ratas del desierto", estaban dirigidas por el extremadamente minucioso general Bernard Montgomery (1887-1976). Rommel sufrió serios problemas estomacales y nasales en los días cruciales. Los críticos, entonces y desde entonces, han citado estas derrotas como evidencia de que Rommel no era adecuado para un mando por encima del nivel de una división.

La escapada africana de Rommel tocó a su fin cuando los Aliados llevaron a cabo los ambiciosos desembarcos de la Operación Torch en noviembre de 1942, que redujeron a los ejércitos del Eje a un foco pequeño en torno a la ciudad de Túnez. Sobrepasados, los ejércitos del Eje se rindieron en mayo de 1943. Para entonces, Rommel ya había regresado a Alemania a causa de su mala salud. Había intentado convencer a Hitler de que África del Norte necesitaba más recursos desesperadamente, con los que podría retirar intacto a su ejército. El mariscal de campo también estaba deseoso de regresar con los hombres que habían estado a su lado en todo momento, pero, tal y como él mismo se daba cuenta, "Todos mis esfuerzos por salvar a mis hombres y traerlos de vuelta al continente resultaron inútiles" (Allen butler, 439).

Mando de Normandía

Tras la rendición del norte de África, Rommel fue nombrado comandante en jefe del sudeste en julio de 1943 y se trasladó a Salónica. Tras el derrocamiento del líder italiano Benito Mussolini (1883-1945) en el mismo mes, Rommel fue trasladado al mando de la defensa de los Alpes, siendo finalmente nombrado comandante de las fuerzas del Eje en el norte de Italia en agosto. La situación cambiante en el sur de Europa y la amenaza inminente de una invasión aliada del norte de Francia hicieron que Rommel pronto volviera a empacar sus medallas y su bastón, esta vez para Normandía.

El nuevo puesto de Rommel era el de inspector general de las defensas costeras a lo largo de toda la costa norte de Europa desde la frontera española hasta Dinamarca, aunque Normandía se consideraba una de las zonas con más probabilidades de producirse una invasión aliada y una de las que más necesitaban ponerse al día para que el llamado Muro Atlántico dejara de ser un mito propagandístico y se convirtiera en una realidad. Tal como en el desierto, Rommel revigorizó la empresa, lleno de ideas y presionando a sus hombres.

Rommel hizo esparcir medio millón de obstáculos de acero por las amplias playas de Normandía y colocó cuatro millones de minas. Consciente de que en cualquier invasión participarían paracaidistas, hizo colocar decenas de miles de estacas en los campos detrás de las playas. Estas estacas, muchas de las cuales tenían alambre de púas y trampas explosivas, eran conocidas como "los espárragos de Rommel".

La verdadera cuestión era cómo utilizar mejor las tropas en las defensas. El mariscal de campo Gerd von Rundstedt (1875-1953), comandante en jefe del ejército alemán en Occidente, creía que sería imposible detener una invasión en la costa y, por lo tanto, pensó que era mejor mantener el grueso de las fuerzas defensivas como reserva móvil para contraatacar contra las cabezas de playa enemigas. Rommel, nombrado comandante del Grupo de Ejércitos B en enero de 1944 (y por tanto a cargo de la zona desde Amberes hasta el Loira), no estaba de acuerdo, ya que la abrumadora superioridad aérea aliada, como se había demostrado en África, significaba que las reservas podían destruirse fácilmente. Por lo tanto, Rommel consideró esencial detener cualquier invasión en las propias playas. Hitler resolvió el problema con un plan de compromiso que sólo dio como resultado una estructura de mando confusa. El desembarco de Normandía del Día D en junio fue un gran éxito aliado. Rommel presionó a Hitler para que enviara más divisiones al nuevo frente, pero sus ideas fueron rechazadas. Hitler le confió a su ministro de armamento, Albert Speer (1905-81): "Rommel ha perdido el coraje; se ha vuelto pesimista. En estos tiempos sólo los optimistas pueden lograr algo" (Speer, 482). La buena relación entre el führer y el mariscal de campo estaba claramente acabada.

Mientras los aliados arrasaban Francia durante la Campaña de Normandía, Rommel fue abordado por conspiradores que querían asesinar a Hitler y negociar una paz honorable antes de que Alemania fuera invadida. Aunque apoyaba la causa última, Rommel no estaba de acuerdo con que Hitler fuera asesinado. Como señala el historiador P. Caddick-Adams, "no hay nada concreto que nos diga cuán cerca estaba Rommel de la conspiración" (426). Los acontecimientos se descontrolaron rápidamente.

Suicidio forzado

Rommel resultó gravemente herido el 17 de julio de 1944 cuando tres Supermarine Spitfires atacaron su coche por lo que estuvo inconsciente durante una semana. Rommel no tuvo relación directa con el intento fallido de asesinato de Hitler (20 de julio), pero luego se vio envuelto en la reacción contra cualquiera que estuviera remotamente relacionado con los conspiradores. El general Carl-Heinrich von Stülpnagel (1886-1944), un conspirador clave, susurró casualmente el nombre de Rommel mientras recuperaba el conocimiento tras una operación médica. Así selló el destino del mariscal de campo.

Mientras se recuperaba de su accidente de coche en la casa familiar en Herrlingen, Rommel recibió la visita de dos generales el 14 de octubre de 1944. Llevaban un ultimátum directamente de Hitler que le daba a Rommel dos opciones: enfrentarse a un juicio público por traición o suicidarse. En este último caso, se garantizaba la seguridad de la familia de Rommel y se le daría un funeral de estado con todos los honores que se le deben a un héroe del Tercer Reich, con su reputación intacta. Con sólo diez minutos, Rommel consultó a su esposa y se despidió de su hijo. Conduciendo a poca distancia de su casa, Rommel, vestido con el uniforme completo del Afrika Korps y agarrando su bastón de mariscal de campo, se suicidó tomando una cápsula de cianuro. La versión oficial fue que Rommel había muerto a causa de las heridas sufridas en el accidente de coche de julio. El 18 de octubre se celebró el funeral en Ulm, en el que hubo un desfile militar, una salva de 19 cañonazos y una gran corona de flores enviada por Hitler. El cuerpo de Rommel fue incinerado y sus cenizas enterradas en Herrlingen.