Ratas del desierto

Las Ratas del Desierto era el apodo de la 7ª División Blindada del Octavo Ejército británico, que luchó por primera vez en el norte de África durante la Segunda Guerra Mundial (1939-45). La unidad recibió el nombre del distintivo en el hombro con la imagen de un jerbo. Combatieron en las Campañas del Desierto Occidental y en la Campaña del Norte de África y participaron en victorias tan famosas como las batallas de El Alamein.

Origen y nombre

La 7ª División Blindada surgió de la División Móvil de Egipto, formada en 1938. La división recibió un excelente entrenamiento por parte de su comandante, el general de división Percy Hobart (1885-1957). Hobart había luchado en Mesopotamia en la Primera Guerra Mundial (1914-18) donde fue condecorado con una impresionante cantidad de medallas por su valentía. En los años de entreguerras, adquirió una larga experiencia como comandante de tanque. Hobart también se desempeñó como Director de Entrenamiento Militar. Hobart, que era un individuo peculiar con dificultades para llevarse bien con sus compañeros, sabía, no obstante, lo que se necesitaba para el desierto. Gracias a su visión Gran Bretaña contó al menos con una fuerza de combate que podía igualar a la élite de las potencias del Eje. La excentricidad de Hobart y su reputación de genio imperfecto se revelan en su remoción después de pelearse con sus superiores al inicio de la guerra. Hobart pasó un tiempo en un limbo militar como un simple cabo de la Guardia Nacional para, a continuación, ascender espectacularmente a la vanguardia del generalato al recibir otra vez el mando de divisiones enteras. Entre ellas, una de vehículos especializados desarrollado por él mismo. utilizado con gran éxito para limpiar las playas en el desembarco del Día D en Normandía en 1944.

En un concepto relativamente nuevo de armas mixtas, Hobart se aseguró de que la División Móvil combinara infantería, artillería y tanques, e hizo lo que su nombre sugería, enfatizando la necesidad del movimiento en la guerra mecanizada moderna. Uno de los mejores comandantes británicos, el mayor general Richard O'Connor (1889-1981), señaló en 1939 que la División Móvil era "la división mejor entrenada que he visto jamás" (Liddell Hart, 93).

La División Móvil recibió su apodo de "Ratas del Desierto" por la insignia en el hombro que llevaban sus miembros, que mostraba un jerbo, un pequeño roedor con una cola larga, nativo del desierto del norte de África. Debido al hecho de que todas las tropas británicas y del Imperio británico luchaban contra el mismo enemigo de la misma manera en el mismo entorno, el nombre "Ratas del Desierto" se aplica a menudo a cualquier soldado británico o del Imperio Británico involucrado en la guerra del desierto en la Segunda Guerra Mundial. La extensión del término "ratas" también se evidencia en el apodo "las Ratas de Tobruk" para aquellos soldados aliados que resistieron durante el asedio de Tobruk de abril a diciembre de 1941.

Estructura y comandantes

Después de que estallara la guerra, la División Móvil pasó a llamarse 7ª División Blindada y pasó a formar parte de la Fuerza del Desierto Occidental, todavía con base en Egipto, pero ahora comandada por O'Connor. Luego, a partir de septiembre de 1941, cuando la Campaña del Desierto Occidental se expandió tras la participación directa de Alemania, la división se incorporó al nuevo y mucho más grande Octavo Ejército británico. El Octavo Ejército era una fuerza cosmopolita que incluía tropas de todo el Imperio británico, en particular Nueva Zelanda, Australia, Sudáfrica, Canadá, Nepal e India. También había contingentes polacos, franceses y griegos que luchaban bajo el mando británico. Las Ratas del Desierto, con su larga experiencia en dicho medio, siguieron siendo "una formación de combate móvil magníficamente entrenada y endurecida en el desierto... Los ejercicios de armas personales, la resistencia, la disciplina, la iniciativa y el espíritu de equipo de las Ratas del Desierto compensaron con creces la enorme superioridad numérica de la que disfrutaba el ejército italiano" (Lyman, 4-5), su primer oponente en la Segunda Guerra Mundial.

En su batalla más famosa, la de El Alamein contra las fuerzas alemanas e italianas lideradas por Erwin Rommel, la 7ª División Blindada formaba parte del XIII Cuerpo comandado por el teniente general Brian Horrocks (1895-1985), que a su vez formaba parte del Octavo Ejército británico, comandado por el teniente general Bernard Montgomery (1887-1976). En El Alamein, la 7ª División Blindada estaba compuesta por la 4ª Brigada Blindada Ligera, la 22ª Brigada Blindada y el 1.er Grupo de Brigadas de la Francia Libre. Sin embargo, el alto mando británico reorganizaba constantemente las unidades, de modo que la 7ª División Blindada tuvo "unos 17 regimientos blindados diferentes y nueve batallones de infantería bajo su mando en diferentes momentos" (Moreman, 90).

La 7ª División Blindada solía estar más cargada de tanques que otras unidades, y a menudo contaba con una brigada de tanques adicional. Después de una amarga experiencia, se llegó a la conclusión de que la clave para utilizar con éxito los blindados era contar con suficiente artillería, artillería antitanque e infantería de reserva, es decir, una excelente cooperación entre las armas y no depender de la concentración de tanques, vulnerable a las medidas antitanque del enemigo.

Entre los comandantes notables de las Ratas del Desierto se encontraban el mayor general William Gott (1897-1942), que murió cuando su avión fue derribado; el general Frank Messervy (1893-1973), que una vez fue capturado por el Afrika Korps pero, tras quitarse las insignias de su rango, logró escapar después de 18 horas; el mayor general John Campbell (1894-1942), que innovó el uso de pequeñas columnas móviles pero murió en un accidente de auto en el Paso de Halfaya, y el mayor general John Harding (1896-1989), a quien Montgomery llamaba "el pequeño tigre" (Boatner, 204). Está claro que aún en el desierto, que ponía a todos al mismo nivel, ser comandante de las Ratas del Desierto tenía muchos peligros.

Campañas

Las Ratas del Desierto estuvieron siempre presentes en las batallas que se libraron en el norte de África entre 1940 y 1943, campañas que tuvieron lugar en los desiertos de Egipto y Libia y en el terreno más montañoso de Túnez. Fue allí donde los Aliados se enfrentaron a Alemania e Italia para controlar una región que era vital para la protección de las rutas marítimas del Mediterráneo, islas importantes como Creta y Malta, el Canal de Suez, que conectaba a Gran Bretaña con la mitad oriental de su imperio, y los yacimientos petrolíferos de Oriente Medio. Más adelante en la guerra, los Aliados prepararon el norte de África como plataforma de lanzamiento para atacar el sur de Europa a través de Italia y Francia.

Las Ratas lucharon en ofensivas tan importantes como la Operación Compass (de diciembre de 1940 a febrero de 1941), que rechazó la invasión italiana de Egipto. La 7ª División Blindada también luchó en la primera batalla de El Alamein (julio de 1942) y en la segunda batalla de El Alamein (octubre a noviembre de 1942), en la que contuvo y luego derrotó al Afrika Korps dirigido por Erwin Rommel (1891-1944). Además de estas dulces victorias, las Ratas sufrieron amargas derrotas ante Rommel en la Operación Battleaxe (junio de 1941), que intentaba aliviar el asedio de Tobruk, y nuevamente ante Rommel en la batalla de Gazala (mayo a junio de 1942), tras la cual se perdió Tobruk.

Tanques

Los tanques británicos en los primeros años de la campaña del desierto a menudo eran poco fiables mecánicamente, tenían una potencia de disparo limitada y un blindaje inadecuado. Lo mismo podría decirse de la mayoría de los tanques italianos y algunos de los alemanes. Los diseñadores británicos habían caído en la idea incorrecta de que los tanques debían luchar contra tanques (Rommel demostró una y otra vez que los cañones antitanques eran mucho más efectivos contra los tanques enemigos que los propios tanques). Esto significó que la clase "Cruiser" de tanques británicos fue diseñada para alta velocidad y maniobrabilidad, pero esto requirió concesiones en el tamaño del cañón principal y el grosor del blindaje para hacer que el vehículo fuera lo más ligero posible. Un tanque pesado destinado a apoyar a la infantería resultó demasiado engorroso para ser de mucha utilidad en condiciones de batalla. En la guerra de tanques, la letra entró con sangre.

Las Ratas del Desierto estaban equipados con tanques Crusader, inferiores a los enemigos al principio de la campaña. El tanque Matilda ofrecía una buena protección contra el armamento italiano con su blindaje de 78 mm (lo que le valió el optimista apodo de «Reina del desierto»), pero su cañón principal de 2 libras era superado sin remedio por los cañones de los tanques alemanes y su alcance estaba limitado a 40 millas (64 km). Otros tanques tempranos e inferiores utilizados por las Ratas del Desierto incluían el tanque ligero estadounidense Stuart y el tanque más pesado Valentine, que no suponía una gran mejora respecto a su predecesor, el Matilda. El mejor de todos, que llegó más tarde en la Campaña del Desierto Occidental (después de la primavera de 1942), era el tanque Grant de fabricación estadounidense, más potente, mejor blindado y muy fiable, con su cañón principal de 75 mm, aunque este vehículo también tenía sus defectos, como un perfil muy visible y un arco de fuego limitado.

El tanque Grant era más lento que sus equivalentes alemanes, pero la incorporación de un cañón de 37 mm significaba que podía atacar tanto a tanques como a artilleros antitanque, lo que lo convertía en un arma muy útil que se ajustaba a los requisitos prácticos de la guerra. Quizás No haya sido casualidad que cuando la marea de la campaña cambió en El Alamein, el tanque M4 Sherman, de calidad superior (también de fabricación estadounidense), estuviera en funcionamiento. Este tanque tenía todas las ventajas del Grant e incluía torreta giratoria completa para el cañón de 75 mm. El Sherman tenía un punto débil: el fuego era un problema común para todos los tanques de la guerra, y los hombres morían horriblemente cuando quedaban atrapados en aquellos “ataúdes de acero”. El Grant, sin embargo, sencillamente explotaba si era impactado directamente en la torreta, ya que los diseñadores habían considerado adecuado almacenar allí su munición y combustible.

Todos los tanques mencionados se utilizaron simultáneamente, ya que ninguno se abandonaba a menos que fuera absolutamente necesario. Se utilizaron camiones especiales para transportar los tanques que habían resultado dañados en batalla pero que aún podían ser útiles si se reparaban en un taller especial. Sin embargo, hay que decir que el Octavo Ejército fue criticado por el bajo número de tanques recuperados después de las batallas en comparación con el mucho más eficiente Afrika Korps. En el desierto, donde la logística era un verdadero desafío, el equipo era tan valioso que los tanques enemigos capturados (y cualquier otra arma o suministro útil, eran utilizados frecuentemente por ambos bandos.

Artillería y cañones antitanque

El arma antitanque estándar era el rifle Boyes de 55 pulgadas, pero esta arma impopular carecía de potencia contra cualquier tipo de blindaje decente, era pesada de llevar y tenía un retroceso brutal. Las Ratas despreciaban tanto las capacidades del Boyes que con frecuencia lo abandonaban tan pronto como se podía capturar un equivalente enemigo.

Las unidades de artillería del Octavo Ejército, con su alta cadencia de tiro y precisión, eran el elemento de armas más temido por el enemigo. El cañón de campaña de 2 libras con un calibre de 40 mm fue el arma antitanque más común en los primeros años de la guerra, aunque su alcance y capacidad destructiva dejaban mucho que desear a medida que los tanques del Eje aumentaban su blindaje. A partir de la primavera de 1942, se entregó el mucho mejor cañón de 6 libras con un calibre de 57 mm. Ambos cañones estaban montados sobre ruedas y podían remolcarse a cualquier lugar donde fueran necesarios.

Las unidades alemanas no tardaron en utilizar artillería diseñadas originalmente antiaérea para disparar horizontalmente a los tanques. La más eficaz de estas adaptaciones fue el uso de cañones de 88 mm por parte del Afrika Korps, que podían batir a los tanques aliados mucho antes de que se acercaran lo suficiente. El Octavo Ejército tardó notablemente en adoptar esta idea, pero finalmente lo hizo con el cañón de 17 libras, que tenía un calibre de 76,2 mm. La guerra en el desierto requería otro tipo de improvisación. La movilidad se convirtió en un factor clave para el éxito y, por ejemplo, a veces se instalaban cañones de 2 libras e incluso de 6 libras en un camión para formar una unidad de artillería móvil. El fusil antitanque Boyes podía montarse en pequeños vehículos blindados que también tenían una ametralladora Bren. Estos vehículos blindados ligeros fueron utilizados por la 4ª Brigada Blindada Ligera y muy a menudo como parte de unidades de reconocimiento.

El cañón de 25 libras era la pieza de artillería pesada estándar del Octavo Ejército y podía disparar un proyectil de 11,3 kg (25 libras) a una distancia de hasta 12,2 km (13.400 yardas). El arma solía verse perjudicada por la pequeña potencia explosiva de sus proyectiles, pero se utilizaba para disparar contra la infantería enemiga, posiciones defensivas, emplazamientos de artillería y tanques.

Armas ligeras

Las unidades especiales utilizaban ametralladoras Bren o Vickers del calibre .303, a menudo fijadas a vehículos como jeeps, vehículos blindados modernos como el portaametralladoras Bren y el Humber, o incluso veteranos de la Primera Guerra Mundial como los vehículos blindados Rolls-Royce que todavía prestaban un servicio excelente. Las ametralladoras se utilizaban en defensas estáticas de fosos, sacos de arena y redes de camuflaje. Los morteros eran en su mayoría modelos ligeros de 2 pulgadas, que podían disparar balas con precisión hasta 300 yardas (275 m). El mortero de 3 pulgadas, mucho más pesado, podía disparar hasta 1,5 millas (2,5 km) de distancia. La infantería utilizaba recibía granadas ofensivas y de humo.

El mejor amigo de un soldado de infantería era su fusil, normalmente un Lee-Enfield .303 de cerrojo con un cargador de diez balas y bayoneta fija, pero la arena era su gran enemigo. Muchos soldados envolvían el mecanismo de cierre de su fusil con un paño para que no entrara arena y dejara el arma inservible cuando más se la necesitaba. Los oficiales y las tripulaciones de los tanques llevaban un revólver calibre .38 y algunos llevaban una metralleta Thompson calibre 45 (también conocida como "Tommy-gun").

Uniformes

En batalla, se usaban cascos de acero pintados de color arena con gravilla y malla añadida para ayudar al camuflaje y romper el contorno, en sustitución de la miríada de sombreros blandos que usaban las tropas del imperio cuando no estaban en acción, como boinas, sombreros de ala ancha, sombreros de monte, turbantes y gorras con sus refuerzos quitados. La mayoría de las Ratas del Desierto usaban pantalones cortos de color caqui y camisas de manga corta. El calzado eran botas pesadas o botas de gamuza suave con suela de goma que se volvieron tan comunes que se les quedó el nombre de "botas del desierto". Para las noches frías y las mañanas frescas, se preferían los abrigos y los suéteres de lana.

Los oficiales de las Ratas del Desierto "desarrollaron un atuendo informal para el desierto - pañuelo de seda, pantalones de pana ligera, botas de gamuza para el desierto y, en el clima frío, un abrigo de piel de cabra de Afganistán o Persia - con los pasamontañas caseros de rigor para todos los rangos en las mañanas frías " (Lyman, 20). El "préstamo" de armas enemigas se extendió a los uniformes. Los pantalones y botas italianos eran una adquisición popular. Por todo lo anterior, las Ratas del Desierto podían ser reconocidos al instante cuando se mezclaban con otras tropas, como en los antros de El Cairo y Alejandría.

Guerra en el desierto

El desierto fue un escenario peculiar de la Segunda Guerra Mundial. Allí, las batallas tenían como objetivo destruir el material del enemigo y no necesariamente ganar territorio. Había muy pocos civiles involucrados fuera de las áreas costeras, solo los nómadas senussi que intentaban mantenerse alejados de estos locos y su guerra altamente mecanizada. El desierto era en su mayoría llanuras planas y sembradas de rocas, con áreas ocasionales con más altura, como un acantilado. El límite sur estaba bloqueado para los vehículos por características naturales como los salares y las grandes dunas de arena del desierto del Sahara. El terreno llano significaba que los combates a menudo se llevaban a cabo a distancia, y la movilidad era esencial, ya que los ejércitos se movían de un lado a otro con sus comandantes, que intentaban no siempre con éxito, seguir la pista de sus tropas. Había mucho espacio para maniobrar para los generales que soñaban con movimientos envolventes, pero el inconveniente era la logística, ya que el agua, el combustible, la munición y los suministros tenían que transportarse junto con los ejércitos. Como señaló con pesar un comandante alemán: "el desierto era el paraíso de los tácticos, pero la pesadilla de los intendentes" (Moreman, 9).

Había frecuentes tormentas de arena cuyos vientos increíblemente fuertes podían arrancar la pintura de un tanque. Las nubes de arena y polvo de los vehículos en movimiento sofocaban a todos, por lo que una bufanda y unas gafas de alta calidad se convirtieron en complementos muy apreciados del equipo estándar. Sorprendentemente, quizás, también hubo períodos del año en los que llovía mucho, y esto causaba estragos en las carreteras, que, lejos de la costa, eran simples senderos de arena que se convertían en trampas pantanosas para los vehículos. Luego había que luchar con la fauna local, como escorpiones y moscas. Estas condiciones ayudaron a las Ratas a formar un vínculo único, ya que todos se enfrentaban a dos enemigos: el ejército del Eje y el propio desierto.

La vida cotidiana en la guerra del desierto de la Segunda Guerra Mundial tenía sus características peculiares. El té se preparaba utilizando latas de combustible vacías, por ejemplo. El desperdicio era criminal. Los hombres usaban la poca agua que podían ahorrar para afeitarse para luego llenar los radiadores de sus vehículos. La comida, generalmente enlatada, estaba compuesta por carne en conserva, salchichas, papas, mermelada y fruta. Las galletas secas eran fáciles de transportar. Los veteranos del desierto enseñaban a los recién llegados lo que se llamó "sentido del desierto": la capacidad de sobrevivir mejor a las temperaturas extremas, cocinar y lavar sin desperdiciar, conservar agua dulce, atender las necesidades de los vehículos, orientarse utilizando las estrellas y ojos agudos que detectaban escasos puntos de referencia en el desierto aparentemente sin rasgos distintivos y, sobre todo, respetar al enemigo.

Después de la guerra del desierto

Tras la victoria aliada en el norte de África en mayo de 1943, las Ratas del Desierto participaron en la invasión anfibia de Sicilia y luego de la Italia continental el verano siguiente, en los desembarcos de Normandía de 1944 y en las batallas en el Rin hacia el fin de la Segunda Guerra Mundial en 1945. Las Ratas se desempeñaron bien fuera del desierto, pero es significativo que sus bajas fueran inusualmente altas en campañas posteriores, muy probablemente como resultado de que estas experimentadas tropas se utilizaran en exceso y fueran privadas de permisos esenciales.

Las Ratas del Desierto que nunca regresaron a casa fueron enterradas en cementerios de guerra, que todavía se pueden visitar hoy, como el de El Alamein, donde hay muy poco más que recuerde los eventos trascendentales que sucedieron allí. Las Ratas que sobrevivieron a la guerra perpetuaron su sentido único de camaradería a través de reuniones periódicas, que a menudo incluían a antiguos amigos y enemigos; y sus legendarios esfuerzos han quedado plasmados en el celuloide con películas de guerra clásicas como Las ratas del desierto (1953), protagonizada por Richard Burton y Fugitivos del desierto (Ice Cold in Alex, 1958), protagonizada por John Mills.