Ralph Waldo Emerson (1803-1882) fue un ensayista estadounidense además del principal representante del trascendentalismo de principios y mediados del siglo XIX. Conocido principalmente por sus ensayos Confía en ti mismo, El intelectual americano y Naturaleza, también fue un poeta importante, aunque él mismo no se consideraba como tal.
Sus obras no solo inspiraron a escritores de su propia generación (por ejemplo, Henry David Thoreau o Nathaniel Hawthorne), sino también a escritores del siglo XX como Theodore Dreiser, Robert Frost y Ralph Waldo Ellison. Su casa de Concord, en Massachusetts, se convirtió en un refugio para muchos "jóvenes de Nueva Inglaterra con ideas afines".
Primeros años
Ralph Waldo Emerson nació en Boston el 25 de mayo de 1803, el segundo de 5 hijos; otros tres de sus hermanos murieron en la infancia. Cuando tenía ocho años, su padre, un pastor unitario, murió, dejando a la familia en la pobreza, a menudo a las puertas de la inanición. Estos años tempranos de pobreza generarían en Emerson una vena independiente visible en sus ensayos y en su poesía. Para sobrevivir, su madre regentaba una pensión, pero estaba decidida a que sus hijos recibieran una buena educación. A los nueve años, Emerson acudió a la Boston Public Latin School. Sus años en Harvard (1817-1821) se consideran frugales, laboriosos y poco distinguidos.
En 1825 acudió a la Harvard Divinity School para estudiar teología. 1826 y 1827 los pasó fuera de Boston, recuperándose de tuberculosis. Una vez restaurada su salud, empezó a predicar y en 1829 fue ordenado pastor unitario de la Segunda Iglesia de Boston, pero pronto se dio cuenta de que la vida eclesiástica no era para él, en especial las labores mundanas cotidianas de un pastor. Su desagrado fue aumentando y volviéndose más serio. Se volvió escéptico del cristianismo y desarrolló una "mayor fe en el sentimiento moral individual que en la religión revelada" (Norton, 1104).
Gira por Europa y clases
En torno a 1831, tras leer las obras del filósofo y teólogo inglés Samuel Taylor Coleridge (1772-1834), Emerson vivió una intensa experiencia religiosa. En 1832 le notificó a la Iglesia que se había vuelto escéptico de la validez de la Cena del señor y que ya no la administraría. Creía que el Dios que había encontrado en su consciencia no necesitada de dogma ni de rituales. También creía que el Cristo que antaño lo había conmovido no era un Dios que había venido a la tierra. Emerson había llegado a rechazar totalmente la vida de la Iglesia y sus afirmaciones sobre la revelación única. Aunque contaba con el apoyo de miembros de su congregación, renunció a su puesto.
Al año siguiente se marchó de Boston e hizo una gira por Inglaterra y el continente, porque necesitaba recuperarse de la muerte de su joven esposa. En 1829 se había casado con Ellen Tucker, que murió de tuberculosis 16 meses después. El viaje no constituyó solamente un intento de recuperarse de la muerte de Ellen, sino que también era una oportunidad para reconciliarse con su fe. Mientras estaba en Europa, oyó los discursos de Coleridge y la poesía de William Wordsworth (1770-1850). Visitó al ensayista escocés Thomas Carlyle (1795-1881), con quien entabló una amistad de por vida.
Tras regresar de Europa, centró su atención en buscar la manera de ganarse la vida. Se dedicó a enseñar por Nueva Inglaterra sobre temas éticos y culturales. Con el tiempo, expandiría este circuito para incluir el Medio Oeste. Mead escribió que los diarios de Emerson, que llevaba escribiendo desde la universidad, le proporcionaron la fuente de material necesaria para sus clases, ya que su estilo prosaico era muy parecido a la retórica oral de sus discursos. Aunque el legado de Ellen le había proporcionado unos ingresos seguros, siguió escribiendo.
Escritos y trascendentalismo
La mayoría de su obra se produjo entre 1835 y 1865. Tras casarse con Lydia Jackson en 1836, se trasladó a Concord. En 1836 publicó Naturaleza, con lo que confirmó su futuro como escritor de prosa. Naturaleza, publicado anónimamente, no llegó a una gran audiencia. Como poeta, estaba considerado como uno que "usaba materiales de otras áreas y disciplinas para incluir colores en su paleta" (Ensayos, 21). En cuanto a sus ensayos, se dice que tenía un don para "reducir todo un capítulo de experiencias a una sola frase" (22). Robert Mead en su Literature of the American Nation (Literatura de la nación estadounidense) afirma que su prosa siempre se acercaba a la conferencia. La raíz de la influencia de Emerson sobre otros escritores de su época era el conjunto de ideas que se acabó conociendo como trascendentalismo. Aunque no es una filosofía coherente, era una estado o actitud de la mente. Era la creencia en la divinidad de la naturaleza humana. Todas estas ideas se mantenían unidas mediante la "sabiduría práctica de la vida… y el optimismo de la personalidad" de Emerson (Mead, 89).
Hay quienes han llamado al trascendentalismo el "florecimiento del espíritu puritano" (Morrison, 526). No obstante, hay otros que no están de acuerdo con esta evaluación y responden que los trascendentalistas se revolucionan contra el puritanismo yanqui. Hay quienes veían el trascendentalismo como un individualismo extremo, mientras que para otros era la simpatía compasiva por los pobres y los oprimidos. Proclamaban el cambio de parecer en la vida espiritual del joven republicano, y hay quienes lo vieron como "el primer grito del corazón contra las presiones materialistas de una civilización del negocio" (Miller, ix). Los trascendentalistas defendían tanto el individualismo y la autoconfianza como la creencia en la intuición humana, que permitía el descubrimiento de la verdad sin referencia a un dogma o una autoridad establecida. Para Emerson y los demás trascendentalistas, Dios habitaba en la naturaleza y por tanto en la mente humana. El amor de Emerson por la naturaleza se hace evidente en su ensayo Naturaleza, donde defendía que estaba imbuida por Dios o la divinidad. Era una reacción filosófica y literaria contra el intelectualismo unitario de la época. (Morris, 704)
En El intelectual americano, Emerson hablaba de la necesidad de los líderes de la erudición de escapar de las "musas de Europa" y desarrollar un carácter estadounidense. El ensayo fue inicialmente un discurso de graduación de Phi Beta Kappa en Harvard College en 1837 y se ha calificado de "declaración de independencia intelectual estadounidense" (Mead, 97). Entre el público se encontraba el futuro ensayista Henry David Thoreau (1817-1862). Según Emerson, lo primero que le importa a un estudioso es la influencia de la naturaleza. Después tiene que reconocer y aceptar la influencia del pasado, de su literatura y su arte. La mejor fuente del pasado son los libros. Los libros son lo mejor cuando se usan bien, pero lo peor cuando se usan mal. Emerson señaló que un estudioso tiene responsabilidades: guiar a los hombres mostrándoles los hechos entre las apariencias. Un estudioso tiene que asumir todas las contribuciones del pasado, el presente y el futuro. El erudito es el joven "que ahora se agolpa a las barreras para una carrera, no ve todavía que, si el hombre soltero se planta indomable en sus instintos, y allí permanece, el mundo enorme girará a su alrededor" (Norton, 1147). Emerson terminó diciendo: "Caminaremos con nuestros pies, trabajaremos con nuestras manos, hablaremos con nuestras mentes" (ibidem).
Al año siguiente, Emerson recibió una invitación para regresar a Harvard y dirigirse a la clase de último curso de la Harvard Divinity School. En esta charla, publicada como un panfleto al día siguiente, habló sobre el estado del cristianismo. Le dijo a la clase que el cristianismo estaba perdido y que los males de la Iglesia eran manifiestos. Sus comentarios no fueron bien recibidos, y lo atacaron por herejía. Durante las próximas tres décadas, le prohibieron realizar cualquier otra charla en Harvard.
En 1841, publicó sus Ensayos, que le otorgaron su duradera reputación tanto en Estados Unidos como en Europa. Entre estos estaba Confía en ti mismo, que Emerson escribió sobre la necesidad de que el individuo fuera independiente e inconformista. "Hay un momento en la educación de todo hombre en el que llega a la convicción de que la envidia es ignorancia y la imitación es un suicidio que debe tomar para sí, para bien o para mal, como su porción" (Norton, 1160). Añadió, "Confía en ti mismo". Un individuo debe aceptar el lugar que la "Divina providencia" ha encontrado para él (ibidem). Emerson afirmaba que la sociedad tenía una conspiración contra sus miembros en la que el individuo tenía que renunciar a su libertad y conformarse. Pero Emerson destacó la inconformidad. "Quienquiera que desee ser un hombre debe ser inconformista" (Norton, 1162). A la sociedad no le gustan los inconformistas. Emerson creía: "Lo que debo hacer es lo que me concierne, no lo que piensa la gente" (ibidem). Una persona siempre se encontrará con aquellos que piensan que saben qué es lo mejor, pero hay que ser consistente: "Una consistencia insensata es el duende de las mentes pequeñas, adorado por pequeños estadistas y filósofos y adivinos" (Norton, 1164). Con la autoconfianza el cambio sería necesario, los cambios en la religión, la educación, las metas y los modos de vivir. "Confía en ti mismo, no imites nunca... Nada más que tú puede aportarte paz. Nada más que el triunfo de los principios puede aportarte paz". (Norton, 1176)
Últimos años
A finales de la década de 1840 empezó a escribir cada vez menos y a adentrarse en las cuestiones políticas y sociales de la época. Las dos décadas anteriores a la guerra civil estadounidense (1861-65) fueron un periodo de cambios dramáticos, y Emerson no se mantuvo alejado de la controversia. Protestó contra el trato dado por el presidente Martin Van Buren (1830-1841) a la nación cheroqui en su marcha forzada hacia el oeste (1830-1850), una marcha conocida como el Sendero de lágrimas. Al igual que Thoreau, se opuso a la intervención estadounidense en México (1846-48) y a la ley de esclavos fugitivos de 1850. En una charla en marzo de 1854, dijo: "... la ley de esclavos fugitivos hizo mucho por abrir los ojos de la gente, y ahora la ley de Nebraska nos deja pasmados. La sociedad antiesclavista añadirá nuevos miembros este año" (Ensayos, 1216).
Durante el resto de su vida, Emerson desapareció de la vida pública; los años de trabajo y de viajes le habían pasado factura. En 1866, escribió Terminus. En los primeros versos del poema, habla de la vejez:
Es momento de ser viejo,
de recoger las velas;
El dios de los límites,
que pone orillas a los mares
vino a mí en sus rondas fatales
y dijo "¡No más!"(Mead, 95)
Murió en Concord el 27 de abril de 1882. Ha sido aclamado como el padre de la literatura estadounidense.
